繞了一圈，曹瓊總算揪住話頭，“三兒，若有未了心愿，哥哥水里火里給你辦……但那些渾水，休要拉我！”

“哥哥，”符三抬眸，目光粘住曹瓊，“咱倆真是兄弟么？”

“廢話！”

“那……若我與朝廷刀兵相向，哥哥站哪邊？”符三眼中精光驟凝，逼視而來。

曹瓊心口猛地一抽，臉上繃得更緊。此非害他，只是套他口風，順藤摸出案底根系。如此，既應了裴矩，或可保全符三性命。縱使日后怨懟，曹瓊亦問心無愧。

他掂了掂酒壺，故作松快道：“朝廷都賜過我一回死了，心自然是向著兄弟！先說好，私事哥管，破事別提！”

“哥哥放心，”符三擠出個艱澀的笑，氣若游絲，“絕不讓大哥作難……就帶句話，小事一樁。”

“小事好說！”曹瓊見符三面如金紙，氣息漸微，一邊應著一邊欲喂酒，卻被擋開。

符三定定瞧了他片刻，似下了狠心，緩緩道：“兄弟在郡城當差時，攢了點路子，與朋友在黑水互市弄了筆脂粉買賣。他出錢，我跑腿。昨日他付了三百金定金，偏那店家是個怪癖，非見我面才肯出貨，否則多加一成。約好今早碰頭去取，誰料……我失信事小，若連累朋友折了定金，死不瞑目……”

“嚯！三兒果然重情重義，這份上了還惦記朋友錢財，佩服！”曹瓊順勢引話，欲探虛實。

“哥謬贊，論義氣，不及萬一。”

“少扯！帶什么話？說！哥哥出去就辦！”曹瓊嘴上干脆，腦中已風車般疾轉。脂粉買賣？鬼扯！必與那潑天干系相連。

符三喉頭滾動，終吐出字來：“黑水互市，康吉香鋪。哥哥尋到店家，就說‘符三有事，讓咖都藍帶貨先走’……”

曹瓊腦中火花四濺，牢牢記死“黑水互市”、“康吉香鋪”、“咖都藍”三處關節，面上渾不在意：“小事，包哥身上。”

符三非但不松氣，反而支吾：“若……店家不信，如何是好？”

“傳句話罷了，信不信由他！”曹瓊佯作不耐，心頭卻是一凜，知道戲肉來了。

“哥不知，那店家只認熟臉。見不著我，貨決計不發。你帶了口信，他若起疑，我朋友的定金也打了水漂……”符三仰面望著頂上青石，喃喃，“罷了，聽天由命！”

話音剛落，符三猛地攢勁坐起，將口湊到曹瓊耳根，急速低語數句。曹瓊渾身劇震，強自壓下翻騰氣血。未等他理清頭緒，符三忽地變臉，厲聲詰問：“曹都尉！你真拿我當兄弟？”

曹瓊猝不及防，只道：“當然！”

“起誓！永不……負我！”符三眼中陡然爆出兇光。

“我曹瓊為人，還用說？何曾虧待兄弟？若負符三，天打雷劈，尸骨無存！”曹瓊知他疑心深種，索性指天起誓，他本欲救人，自問無愧。

誓言余音尚在，符三卻猛地抄起一根血污竹簽，狠狠扎入自己右頸！

鮮血如泉噴涌！符三頹然仆倒。

“三兒！你！”曹瓊魂飛天外，撲上前摟住血泊中人，手足冰冷。

符三咬牙提氣，聲音斷續卻清晰：“哥哥……昨日城門早閉，我就知難活命。官市坊圖和那信箋，是我故意讓你瞧見的。哥和仗義，然你曾是關都尉……托付之事……千斤重擔。我不說，哥也能猜度幾分。別無他求，只求送信！坊圖信箋，不敢奢望。此事關乎眾兄弟性命，只能以死相托……哥哥莫負我……”

曹瓊淚如雨下。他原想套話救人，未料符三亦是步步為營，自知敗露，便死纏舊情，欲借機彌縫疏漏，保那大計周全。

如今血薦托付，曹瓊萬沒料到竟至如此。事已至此，豈敢推辭，連連點頭道：“三兒放心，信定送到！絕不負你！”

符三嘴角浮起一絲極淡的笑意：“哥哥……酒……”

“好，好！我陪你喝。”曹瓊連忙灌酒，符三嗆咳不已，含糊嚷著：“好酒！好酒！”

“三兒，撐住！來日方長，我去叫郎中！”

“不必……我死志早定……哥……莫負我……”符三右臂死死箍住正欲起身的曹瓊，左臂猛地拽過另一根竹簽，用力插入左頸！

“三兒！”曹瓊目眥欲裂，搶步上前，已遲！

熱血濺了他滿襟。

符三含笑，自那血沫翻涌的喉間，艱難擠出八字，聲微卻似金鐵墜地：

“土渾鬼兵，血債血償！”

韓天虎屢次被曹瓊頂回，悶火攻心，找裴矩告狀反遭斥責，更是窩囊。幸而裴矩終遣劉蹇之同往監看，韓天虎稍覺解氣。

二人抵達地牢門口，韓天虎急急叩門。怪了，此番非但沒被曹瓊叱罵，門內更是死寂。

“糟了！曹瓊劫獄！”韓天虎一聲暴喝，急喚守衛破門。

“斷不會！曹都尉豈是此等人！”劉蹇之嘴上分辯，心頭卻也一沉，搶步上前欲再叩門。

手未及門，那門吱呀自開。劉蹇之正撞見滿身血污的曹瓊，駭得倒退三步。韓天虎已帶人旋風般沖入地牢。

“你這算哪門子審案？！”韓天虎臉如鍋底般沖出，顯是符三之死驚住了他。

“放屁！”曹瓊五指如鐵鉗般掐住韓天虎喉嚨，將他重重按在石壁上，雙目赤紅：“厚葬他！否則，符三今日之苦，讓你也嘗嘗！”

守衛欲上，劉蹇之已疾步上前按住曹瓊手臂：“曹都尉息怒！符三定當厚葬！有話……”言語溫軟，手上暗勁，漸卸了曹瓊腕上蠻力。

劉蹇之使個眼色，韓天虎才收了反擊之念，退開喘氣。

劉蹇之忙呼守衛備下滾燙熱水。他清楚，不泄盡胸中塊壘，萬語千言皆空。曹瓊被劉蹇之攙著，腳步虛浮，目若游魂。他本想破案報裴矩，兼救符三性命，未料符三自刎，滿盤落索……

曹瓊被推入浴桶，熱水瞬間刺開毛孔，僵冷的身子漸漸舒展，神思稍復，郁結之氣蒸騰散盡，腦中脈絡反倒愈發清晰。

符三撞見他，純屬意外。城門早閉讓符三警覺，這才將他拖入算計。符三暴露身份，實為試探，若他當時斬釘截鐵，符三或便作罷，偏他模棱兩可，給了符三僥幸之機……

一念及此，曹瓊懊恨如噬。

當時若決絕些，何至如此？即使符三被擒，他也未必知曉內情。即便郡城遭襲，他良心亦安。他越想越氣，最后狠狠摑了自己一掌。

一因生萬果。表面波瀾不驚，內里已是暗流如沸。

曹瓊幾句虛應，引來符三連環試探；他自試探中窺見驚天密謀，卻被韓天虎驟然收網打斷；他因知曉過多而欲保符三性命，符三疑他不夠義氣，竟以死相挾！

如今該當如何？曹瓊兩難。

若能全了裴矩所托，又救下符三性命，自是圓滿。可符三一死，天地翻覆！

若助裴矩，便是負了符三，此不義。

若助符三，卻是背棄裴矩，亦不義！

兩害相權，曹瓊決意選后者——送信！

此事本就與他無干，他也不想再攪入渾水。縱使未遇符三，該來的終究會來，那是裴矩等人的命數。他的債，僅是對符三的一句承諾！

不錯，信守承諾，速離是非之地！

一念通達，曹瓊心頭塊壘頓消。他洗凈血污，換過劉蹇之備下的干凈內衫，再罩上那身剛從綠曼羅紗送來的栗色常服。

見曹瓊整肅妥當，劉蹇之笑眼湊前：“曹都尉，可有斬獲？”

曹瓊正了正腰間褶皺，字字鏗鏘：“黑水互市，康吉香鋪！我親去會會！”

劉蹇之喜上眉梢：“這便去查底細！韓天虎已整兵待發，只等曹都尉一聲令下，永絕后患！”

曹瓊抬手止住：“且慢，我一人足矣！”

劉蹇之面露難色：“這……怕有不妥……”

曹瓊眸色一寒：“郡丞疑我？”

“豈敢！只恐曹都尉安危。”劉蹇之急辯，“若對方人多勢眾，傷了您，下官如何向裴侍郎交代？”他雖不疑曹瓊投敵，但此案攸關全局，容不得半點差池。

曹瓊了然，若執意孤行，怕是連甘州府衙都出不得，遑論送信。他展顏一笑：“也罷，給我十名精干，著便裝。探探虛實罷了，未到興兵之時。”

劉蹇之立遣韓天虎安排，多年同僚，他對曹瓊的本事素來信服。

此時，曹瓊整衣，對劉蹇之深施一禮：“另有一事，煩請郡丞……”

劉蹇之會意：“放心，必厚葬。同僚一場，該當全他體面。”

正行禮間，裴矩已攜蔡墨匆匆趕至。劉蹇之簡陳前情，曹瓊略作補益，不消半刻，裴矩已洞悉全局。

裴矩沉吟片刻，忽轉向曹瓊：“曹都尉，可有把握？”

曹瓊一怔。此問包羅萬端——是問情報真偽？還是能否擒敵？抑或根本是疑心自己？他不及細想，只沉聲道：“曹某……必竭盡所能！”

裴矩一步上前，握住曹瓊尚拱著的手，目光如炬：“曹都尉此行關乎萬民水火，裴某絕不令你后顧難安。一個符三，我可為你厚葬。若萬民盡覆，誰為他們收骸入土？”

曹瓊如遭重錘，看著裴矩的花白鬢角與眼中水光，喉頭發緊。他明白裴矩在勸他，那話卻字字砸在心坎上，無從反駁。

是啊，符三是兄弟，他能葬之。若萬民遭劫，他如何葬？

尸山血海，白骨如丘之景，他不敢細究。

兩國兵燹已苦民甚矣，豈能再添孽債，將萬千生靈推入煉獄？此乃彌天大罪！

兄弟之義雖重，符三卻行差踏錯。若助他成事，令無辜涂炭，自己豈非共犯？到那時，心可安？余生可寧？

曹瓊思緒如麻。

符三已然錯，他不能錯上加錯。唯有竭力消弭此難，方能稍贖符三罪愆，令他在九泉之下少受煎熬。

對！贖罪！替符三贖罪！

曹瓊眼中，倏然掠過一道決絕的寒光。

十余騎自張掖郡城飛馳而出，直撲西方。

黑水互市城郭在望。此城坐北朝南，朱門拱頂懸一巨匾——“萬國互市”，傳為御筆親題。城樓更以鐵劃銀鉤隸書“黑水國”三字。

黑水國實非一國，僅一城池，其源與粟特人密不可分。粟特先祖乃月氏，曾居昭武。后為匈奴所驅，西遷中亞，裂為康、安、曹、石、米、史、何、火尋、戊地九姓，皆以昭武為氏，故稱昭武九姓。黑水國，即月氏故都。

匈奴破月氏，此地成觻得王領地，遂易名觻得。漢武遣驃騎將軍霍去病兩征河西，元鼎六年置河西四郡，張掖郡治所即在觻得，黑水遂為河西中樞。

然大漢移民日眾，土地沙化，漢末郡城他遷。隋初復起，更名為鞏肇亭，漸成冷落糧倉。

大業初，裴矩奉旨經營河西，重整互市，將廢棄鞏肇亭修葺一新，辟為商市。因毗鄰郡城，主做高端商賈生意，又號“準官市”，胡商與大隋官貿多集于此。

黑水互市繁華日盛，粟特胡商聚族而居。裴矩重命“黑水國”，市井則習稱黑水互市，只為粟特遠客稍解鄉愁。

城內禁騎，韓天虎只得將坐騎交監市司代管。曹瓊仍嫌人多，韓天虎無奈，僅留一心腹，余眾皆分散要隘，充作暗哨。

未料曹瓊接下一舉，更令韓天虎滿腹火氣！

近兩個時辰，曹瓊引著韓天虎于黑水互市內游走流連，不是閑看雜耍，便是品味小吃：搓魚、蒸餅、卷子雞、手抓羊肉、芝麻胡餅……但凡遇見可口之物，縱是剛用過，亦要坐下饕餮，賬都甩給了韓天虎。

“嘖！十頓吃食了！填豬么！”韓天虎低聲嘟囔，怨氣沖天。

“韓都尉放心，”曹瓊拍著微凸的肚子，抿一口酒道：“裴侍郎還欠我五百金呢，短不了你吃食錢！”

“五百金？那是破案的賞錢！你逛了倆時辰，卵事未干！怕不是根本沒審出干貨，瞎晃悠吧！”韓天虎冷笑揶揄。

曹瓊只嘿然一笑，不理會他，自顧前行。他心里明鏡似的：此時互市喧囂，鋪子里摩肩接踵，貿然去只會招蜂引蝶，徒增風險。須待日頭西斜、行人漸疏，才是下手良機。

表面游蕩，曹瓊實則已將黑水互市的一磚一瓦、一商一販皆納入眼底，捕捉著蛛絲馬跡。

韓天虎并未察覺，曹瓊并非漫無目的。他溜進過書鋪、樂器行、珍寶閣、酒肆食店。韓天虎只道他消遣，自己連門檻都懶得踏足，卻不知曹瓊已在暗地里布下棋局。

他聯絡舊日埋下的眼線，密令查訪“土渾鬼兵”；尋高手仿符三筆跡，偽作信箋；甚至將符三懷中那封玄文鬼書默出，遣心腹嘗試譯解。酒肆之中，非為口腹，乃為刺探近日巷陌怪談，細尋異常氣息。

酉正時分，曹瓊一行終在康吉香鋪對面的茶館坐定。市鼓響過，互市閉門，人流如潮水般退去，康吉香鋪內門庭冷落。

曹瓊抿一口酒，目光鎖著對面鋪面，低聲問：“韓都尉，逛了一下午，看出門道沒？”

“你像沒頭蒼蠅亂撞半日，能看出什么？”韓天虎大口灌茶，難掩焦躁。

曹瓊未置可否，又啜一口酒：“若賊窩真在此處，韓都尉可想好如何設伏？”

韓天虎一怔，面皮有些發燙。身為關都尉，他是此案首責，卻隨曹瓊瞎轉半天，連康吉香鋪周遭街巷都沒踏勘，著實不該。眼下目標近在咫尺，只得強打精神：“你待如何？”

“不知！”曹瓊答得干脆利落。

韓天虎愕然。

“我一踏進此門，即成眾矢之的。故自此刻起至事畢，爾等不必隨我，一切相機行事。”曹瓊沖韓天虎咧嘴一笑。

這理由無懈可擊，韓天虎只得沉聲道：“必保你無虞！”

曹瓊哈哈大笑，用力拍拍韓天虎的肩膀，晃晃悠悠地朝康吉香鋪走去。

康吉香鋪內顧客寥寥，三倆人正在挑揀香料，大多伙計已在收揀盤點。

曹瓊一身濃重酒氣，與滿室香氛格格不入，剛踏入便引來幾束嫌惡的目光。一個伙計擰眉上前驅趕：“出去！出去！哪兒來的酒鬼，這里不是酒館！”

曹瓊一把搡開伙計，直逼柜臺，舌頭發硬卻嗓門不小：“叫你家掌柜出來！爺談的是大買賣！”

伙計趔趄兩步，又來攔：“小店只做散貨，不接大宗，客官移步別家！”在他眼中，曹瓊這副酒氣熏天模樣，哪像正經客商。

伙計身單力薄，被曹瓊硬拽到柜前。其他伙計眼瞧不對，圍攏過來，眼看推搡要起，柜里一個中年人倏地出聲喝止。

曹瓊瞇眼打量。中年人是中原面孔，濃眉闊鼻，神情剛毅。古銅面皮上幾道舊疤為利刃所留，清晰可見。右手虎口還有一層厚繭——那是經年舞刀弄劍的印記。若非一身綢緞華服，誰能信這竟是脂粉鋪子的掌柜？

曹瓊心念電轉：莫非他就是符三口中的“咖都藍”？

曹瓊噴著酒氣，壓低嗓門：“有給……戰馬用的胭脂么？”這是符三在地牢附耳相告的暗語。

中年人本欲勸解曹瓊莫在鋪中攪鬧，聞聽此言，眼皮猛跳，皺緊眉頭上下掃視起曹瓊。躊躇片刻，向后屋打了個手勢，曹瓊也不客氣，掀簾徑直步入。

剛坐定，中年人已低聲道：“焉支山下皆是胭脂馬，何須胭脂？”

曹瓊身子微微前傾，口齒竟清晰了幾分：“寶馬配英雄，胭脂贈美人，各有所用！”

“把胭脂送往江南？”

“用寶馬助我歸家！”

中年人疑色更濃，這正是他與符三的獨門切口：“符三人在何處？”

曹瓊故作訝然：“他叫符三？他讓爺叫他胡先生！”

中年人急切追問：“且不管名號，他現今到底在哪？”

“爺出來時，他還在綠曼羅紗消受，如今在哪……哪個曉得！只叫爺來捎口信。要不是五枚金幣燙手，這鬼熱天，誰愿跑腿？”

“什么口信？”中年人急不可耐地截斷。

曹瓊卻不緊不慢，慢悠悠伸出五指。中年人一愣，旋即會意，忙掏出五枚金幣拍在桌上。

曹瓊掂起一枚，裝模作樣用牙一咬，笑嘻嘻揣入懷中。迎著中年人緊逼的目光，他才清了清喉嚨，拖長腔調模仿起符三的語氣：“我有急事纏身，讓咖都藍帶貨先走！”

中年人像是沒聽懂，愣在原地半晌未動，還不及反應，曹瓊忽又突兀發問：“你叫咖都藍？”

“啊……非也，在下姓康名吉，鋪子東家……”康吉目光閃爍，語焉不詳。

“得！那人有要事囑托爺親口轉告咖都藍。你既不是，爺走了。”曹瓊咂了口酒，作勢起身。

“壯士留步！”康吉笑著攔住，“我雖非咖都藍，卻與他生死兄弟，代為轉告無妨。”

“親口！聽不懂么？”曹瓊顯出不耐。

康吉瞥見他手中酒壺，靈光一閃：“日頭毒辣，跑一趟不易。今日新釀一壇上品青稞，壯士可愿嘗嘗？”

曹瓊本就等此臺階，立刻順勢坐下：“這……哎呀！還是你們生意人會做事！有好酒，爺就不客氣了！”他深知，越是貪財市儈，越能松弛對方心防。

酒一上桌，曹瓊的眼珠子便粘在了杯盞上，不等康吉招呼，他端起就一口悶盡，咂嘴不停。

康吉續上酒，試探道：“符三既在綠曼羅紗，何不親來？”

曹瓊眨眼又干了一杯，滿足地咂著嘴：“爺也覺著怪！幾步路的事，非要爺傳話。爺問過，說是他叫衙門鷹犬盯上了，不便露臉……你們莫不是干著掉腦袋的買賣吧？”

“不敢！豈敢！”康吉臉色微變，慌忙擺手。

“哈哈……放心！爺就圖口酒錢，順道去綠曼羅紗找小娘耍耍。其他腌臜事，爺不沾手！你們就是宰了圣人，也與爺不相干！”

“休得胡言！這可是誅九族的話！”康吉急急斟酒堵他的嘴。那一剎那的驚震與不安，被曹瓊眼角余光精準捕捉。

“哎喲！該打！該打！酒后失言，莫當真！”曹瓊敷衍地扇了自己兩下。

“那‘帶貨先走’是何意？”康吉再探。

“爺只管送話。哦對了，那人還給了封親筆信，要爺親手遞給咖都藍。他看了，自然明白。”曹瓊作態醉眼朦朧，從懷里摸出信晃了晃，又飛快塞了回去。

“要不……我代勞轉交……”康吉說著，又將五枚金幣推向曹瓊。

“不行不行！”曹瓊腦袋搖得像撥浪鼓，“那人千叮萬囑，此信必須面呈咖都藍！還須所有活計都在場！否則，他要了爺的小命！有些錢，有命掙，也得有命花不是？”他死盯著金幣，一臉糾結，最終仿佛下了莫大決心，再飲一杯。

“所有人……都在場？方才你未提啊？”康吉追問。

“沒說？唉！喝酒誤事！是是是，人都得到齊。那人還說，頂頂要緊，關乎某個大人物的指令。”曹瓊信口開河，只想誘出更多同伙。就算不成，釣出咖都藍這條大魚也夠了。他認定，咖都藍必是核心！

康吉灌酒不停，欲套更多情報，曹瓊打了一串響亮酒嗝，卻依舊語焉不詳。

“你定個時辰！我去安排！”康吉無奈讓步。

“今日太晚，就明早巳正，還是此地……”曹瓊話音未落，忽地收聲，探首望向窗外，猛一跺腳：“哎喲！糟了！爺得趕緊走！那人在綠曼羅紗給爺備了小娘！誤了時辰，關城就瞎嘍！”

“我備車送你？”康吉見他情狀，哭笑不得。

“妙極！妙極！”曹瓊爽快應下，他正愁如何“深入虎穴”，此乃良機。

康吉忙備好輕車，恭恭敬敬將曹瓊送出黑水互市。

望著馬車卷起的煙塵，康吉疑云滿腹。僅憑這醉漢一面之詞便召集所有兄弟，風險太大；可若不召，醉漢咬死口風，萬一誤了大事……

正躊躇間，地上一樣物事驀地撞入眼簾，那是一封散落的信箋，想是曹瓊酒醉失落。

康吉如獲至寶，急急拆閱，確是符三親筆！

信中寫道：鬼王密令將至，我身陷官府耳目，只得托付閑人。待鬼王令至，即刻誅殺此人，斷線滅跡，永絕后患！

康吉捏緊信紙，半晌無語。

旋即沉聲喝令：“速速關門落閂！”然后疾步闖入后屋，步履匆匆地踏上了通往二層閣樓的木梯。

綠曼羅紗的二進小院里，曹瓊被幾個脂粉香濃的小娘簇擁著，嬉笑入內。不多時，一處上房內便響起調笑喧嘩。

喧囂之外，左右兩間燈火通明的客房卻針落可聞。

左廂房內，韓天虎獨坐悶飲。隔壁每傳一聲笑，他面上鄙夷便深一分，活似踩了穢物。

右廂房里，兩名胡商裝束的西域漢子圍桌而坐，面孔冷硬如石，耳廓緊貼板壁，不漏半絲聲響。

曹瓊房中愈發熱鬧，他卻悄然脫身縮至角落，伏案疾書。

寫著寫著，兩行濁淚砸落紙背，喉間哽咽：“三兒，莫怪哥哥……哥哥……這是在替你贖罪！”

兩頁麻紙很快寫就，曹瓊漸漸收淚。

第一頁，是依符三記憶臨摹的吐渾文密信。墨跡干透，他從懷中摸出一枚下午在黑水互市匆匆篆刻的方印，穩穩鈐下。

第二頁，是明日行事的縝密關節。他小心折好，喚來一名昔日埋下的暗樁小娘，悄聲叮囑：“速送韓都尉案頭。”