海風越過窗臺“嘩啦啦”翻動書頁，威廉急忙伸手按住。

翻開的內容陰差陽錯停留在第二幕，他手指按住的地方恰好是那四個“dear”其中之一，已經用紅筆著重圈出。

眼見這本書重心失衡，漸漸地就要從書桌臺面上滑落。威廉提高聲音叫了幾次查爾斯，人卻沒出現。他指頭上力氣漸漸衰竭，書冊還是掙脫出去，“啪嗒”一聲摔在地上。

威廉呻吟著挪動身體蹣跚下地，手扶書桌慢慢靠近那本書，吃力地彎腰將它拾起。

時間過去兩周多，背上的傷口還是痛得要命。醫生說他能下地已經恢復得算快，換作其他人估計要在床上躺個把月才能好轉。大概是看在威廉休養傷病的份上最近老喬不太出現找茬，也算是因禍得福。

這些天他翻來覆去讀那首謎題詩，結合查爾斯的提醒又重新整理了推理思路——之前太過自負，竟然忽略了文本字面上的信息提示。

亞瑟節選的那一段劇本臺詞中正好出現了四次“dear”、十七次“this”。涂蓋掉其中兩句之后，恰恰也印證了謎題詩開頭“十七個‘這個’少了兩個”的說法。不過到目前為止，他還沒鬧明白四個“親愛的”要怎么動耳朵。

每當這個時候他就無比想念艾薩克。有時候威廉甚至不無頹喪地想，可能自己在艾薩克眼里就跟查爾斯在自己眼里差不多，都是個腦筋跟不上趟的。

威廉一面喟嘆一面就著椅子坐下來重新翻開書，盯著那二十一個畫圈圈的單詞眼神發愣。

“大消息，威廉！”

查爾斯滿頭大汗沖進屋里，顯然是一路跑著回來的。他臉上的神情興奮、急切和緊張兼而有之，威廉很少看到他這個樣子。

“我們要出海了，就在下個月！”他說，“參與銀星號護衛東印度公司的任務，跟他們一起到東方去！”

“什么——”

威廉愕然。查爾斯短短兩句話里，包含了太多令人浮想聯翩的信息。他稍微鎮定了一下，問：“誰告訴你的？”

“海軍部的通知，這回好像是個大活兒。”查爾斯從桌上端起水杯，不客氣地灌了幾口，“海斯騰號、加百列號也去。算上東印度公司自己的船，已經能編出一支艦隊了！”

“老喬也去？”

這句話如一潑當頭冷水，把查爾斯問得愣住。他想了想，興奮的勁頭低落了許多：“大概……也要去的吧。我沒注意。我看到通知名單上有我倆就趕緊回來了。”

“不過……為什么是下個月？”威廉下意識覺得不對勁，“太急了，現在夏天還沒過完。”

一般而言，從歐洲出發前往亞洲地區的船只都會選在圣誕節或復活節集中出發。因為夏季的印度洋上盛行西南季風，只有在這時借助風力一口氣穿越印度洋才最能保證航程安全。

而此時正值夏季，哪怕即刻出發，等船隊抵達非洲南部地區后也已進入東北季風吹送的秋季。逆風航行速度緩慢不說，夏秋之交還容易遭遇颶風惡浪和暴雨，不管怎么看都是有百害而無一利。

“聽說海斯騰號和加百列號的老水手們也有在抗議的，都被海軍部壓下來了。”查爾斯又大口喝了一陣，終于把杯子里的水吞得一滴不剩，“上面真的很急。”

或者說是來自東印度公司的強烈要求。威廉內心漸漸浮起的預感告訴他事情沒那么簡單——以謀取商業利益為導向的公司，怎會甘冒極大的風險反季節出發？依照常理，他們只會比海軍水手們更強硬地抗議。而這一次他們似乎失聲了。

威廉有一陣子不說話，突然抬起頭問：“老喬最近不太出現？”

查爾斯點頭，證實了他的猜測：“他忙得很。我聽其他人說他三天兩頭離開軍港到老城區去，也不知道要見什么人。”他又舉起水杯送到嘴邊，才發現杯子已經空了，“他不在，我們都挺開心的。”

“上次讓你幫我打探的事情怎么樣了？”威廉急切道，“他把東西放在哪兒？”

要是老喬把雷古魯斯吊墜帶去給東印度公司的人，就真的壞事了。

“就在他房間。”查爾斯反倒不慌不忙，轉頭給自己再添了一杯水，“我上次去做打掃，看到他隨手把它放在抽屜里。”

威廉快要給這個溫吞吞的伙計氣得歸西：“你當時怎么不拿！？”

“我哪敢！當時老喬就在旁邊呢……”查爾斯委屈地嘀咕道，“是你自己說，千萬不要引起他注意的……”

這話倒的確是他自己說的。威廉嘆氣：“老喬人呢？今天也去老城區了？”

“一大早就去了。”

在金發少年灼熱的眼神下，查爾斯終于慢慢回過味來：“你……你要干嘛？”