民元至今，僅不過二十個(gè)年頭，為時(shí)何嘗久遠(yuǎn)，不知現(xiàn)代的人們，怎么竟會(huì)對(duì)于有清一代的政治沿革，社會(huì)狀態(tài)，儼同隔上幾十世，過了幾百年一般。就是我們這班小說家之中，也有幾位記載清末一切的掌故，仿佛視為代遠(yuǎn)年湮，沒甚典籍可考，往往略而不詳。例如“紅羊”一役，清室方面，也曾出過幾個(gè)中興功臣，太平天國(guó)方面，也曾有過幾個(gè)革命種子，如此一件空前絕后的大案，理該有幾部極名貴極翔實(shí)的作品，流行世上，好給后之讀者，明了當(dāng)時(shí)的實(shí)在情形。豈知坊間此類書籍，雖如汗牛充棟，按其實(shí)際，大半都是各執(zhí)成見，莫衷一是，甚有偏于太平天國(guó)方面的，動(dòng)以“滿奴功狗”等字樣，加諸中興功臣頭上；偏于清廷方面的，復(fù)以長(zhǎng)毛發(fā)逆等名詞，加諸革命種子頭上。其實(shí)好的未必全屬甲方，歹的未必全屬乙方，但在執(zhí)筆之人，根據(jù)真相，依事直書，即是一部有價(jià)值的野史。

不才有鑒于此，敢以先世聞見所及，本身考據(jù)所得，即從“紅羊”之事為始，清室遜位為終，既不抹煞雙方之長(zhǎng)，也不掩飾雙方之短。他書已有記及的，不厭加詳，他書尚未搜集的，不嫌其秘，事無巨細(xì)，一定和盤地托將出來。不敢就謂此勝于彼，只求生我后者，有部較為詳盡的參考書籍可讀，或不致再去墜入五里霧中，便是我輩做小說的天職。

論到清朝的中興功臣，當(dāng)然要推曾國(guó)藩曾文正公為首，因他除開平洪偉績(jī)之外，還是一代的理學(xué)儒宗。當(dāng)清兵入關(guān)的時(shí)候，有個(gè)名叫曾孟學(xué)其人，是由外籍遷入湖南湘鄉(xiāng)縣大界里中居住的。沒有幾久，旋又移居后來曾國(guó)藩誕生的那個(gè)白陽坪地方。這位曾孟學(xué)，就是曾國(guó)藩的七世祖，嗣后孟學(xué)生子，叫作元吉；元吉的仲子，叫作輔臣；輔臣之子，叫作竟希；竟希娶于彭氏，彭氏有子，叫作玉屏；玉屏別字星岡，娶于王氏。王氏生子三人：長(zhǎng)名麟書，別字竹亭，娶同縣江沛霖之女江氏為室；次名上臺(tái)，早年夭折；三名驥云，娶于郭氏。

嘉慶十五年庚午，曾國(guó)藩的高祖考輔臣，高祖妣某氏，曾祖妣彭氏，都已先后下世，獨(dú)有曾祖竟希，年雖六十有九，尚極健旺。

這年元日，星岡率領(lǐng)全家，去替老父叩歲，磕頭之后，又誠(chéng)誠(chéng)懇懇地稟說道：“我們雖是一份半耕半讀的人家，只是父親的春秋已高，務(wù)求就從今天的一歲之首為始，不必再去躬親壟畝；這座門庭，應(yīng)由我們這班兒孫支撐才對(duì)。”

竟希聽罷，暗忖兒子本懂醫(yī)道；長(zhǎng)孫已經(jīng)進(jìn)了秀才，人又能干，親戚朋友里頭，相打相罵，只要他去一講，馬上了結(jié)；次孫雖是老實(shí)一些，現(xiàn)在的家務(wù)，原是他在照管。他們既來勸我，總是一點(diǎn)孝心，似乎應(yīng)該答應(yīng)他們。

竟希默想一過，便把他那腦殼一連顫動(dòng)幾下，既不像點(diǎn)頭，又不像打瞌銃，不過星岡等人是瞧慣的，早知道老人已允所講，大家很覺快活。

這樣的一混數(shù)月，星岡的醫(yī)生收入，倒極平常；竹亭出去替人講事，管管閑賬，反而優(yōu)于乃父。

原來前清有個(gè)陋習(xí)，大凡鄉(xiāng)下土老，不論貧富，最怕見官。每村之中，總有幾個(gè)結(jié)交胥吏、聯(lián)絡(luò)保正、專管閑賬、從中漁利的人物。這等人物，俗名地蛀蟲。一要人頭熟悉，二要口齒伶俐，三要面貌和善，四要手段狠辣，五要腿腳勤健，六要強(qiáng)弱分清，七要衣裳整潔，八要番算來得，九要不惜小頭，十要不肯白講。

竹亭既承此之乏，自然未能免俗，因此他的謝禮越多，身體也就越忙。竟希、星岡、驥云三個(gè)，本是忠厚有余、才干不足的人物，只曉得竹亭在外，替人排難解紛，大有披發(fā)纓冠之風(fēng)，借此得些事蓄之資也不為過，星岡索性除了醫(yī)務(wù)之外，每天只是陪同老父，在那藤廊之中承歡色笑。

這天正是庚午年的端午節(jié)，星岡侍奉老父午餐之后，因覺天氣微燠，還是那座廊下有株直由檐際掛到臺(tái)階石上，數(shù)百年的虬藤可以蔽住陽光，便扶老父仍到那兒，一把瓦壺，兩柄蒲扇，恍同羲皇上人一般，父子兩個(gè)開話桑麻。

竟希這天因?yàn)槎嗪攘藥妆疲哒勯熣摿艘粫?huì)，順手拿起那把瓦壺，送至嘴邊，分開胡子一口氣咕嘟咕嘟地呷上幾口。剛剛放下茶壺，偶爾抬頭一看，只見屋角斜陽照著那株虬藤深碧色的葉上，似有萬點(diǎn)金光一般，不覺心下一喜，想起一樁事情，先用左手慢慢地捻著那胸前的一部銀髯，又用右手的那柄蒲扇，向那虬藤一指道：“這株老藤，也有一二百年了。從前有個(gè)游方和尚，曾經(jīng)對(duì)我說過，此藤如果成形，我家必出貴人。你瞧此刻這藤被風(fēng)吹得猶同一條真龍一般，張牙舞爪，立刻就要飛上天去的樣兒，難道和尚的說話，真會(huì)應(yīng)在我們麟書身上不成？”

星岡聽說，也覺喜形于色地答道：“但愿如此，只怕他沒這般福命好。”

竟希還待再講，陡然聽得外邊人聲鼎沸，似有千軍萬馬殺入村中的情景，急命星岡快去看來。

星岡剛剛立起，就見長(zhǎng)孫媳婦江氏滿面赤色地奔到他們面前，發(fā)急地說道：“全村突發(fā)蛟水，太公公快快避到媳婦們的樓上再說。”

江氏只說了這句，陡見一股洪水早已澎湃的幾聲，猶同黃河決口般地涌進(jìn)門來。霎時(shí)之間，平地水漲數(shù)尺。那株虬藤首先浮在水面。那些瓦壺什物跟著氽了開去。星岡素來不知水性，連連抓股摸腮急得一無辦法。幸見他的老父已經(jīng)爬了起來，站立凳上，可是凳腳又被水勢(shì)蕩得搖搖不定。生怕老父跌入水去，此時(shí)只好不顧男女授受不親之禮，急命江氏馱著太公上樓。江氏素嫻禮教，聽見此話，神氣之間，不覺略略一呆。

星岡恨得用力跺腳道：“此刻緊要關(guān)頭，顧不得許多。”

誰知他和江氏兩個(gè)早已半身浸在水內(nèi)，剛才發(fā)急跺腳的當(dāng)口，早又激動(dòng)水勢(shì)沖了過去，險(xiǎn)些兒把那高高在上、站立凳上的一位老人，震得跌入水去。

此時(shí)江氏也知事已危迫，不能再緩，只好兩腳三步，在那水中走到她太公跟前，馱著上樓。星岡、王氏、郭氏三個(gè)，也已拖泥帶水地跟了上來。

竟希就在江氏房里坐定，一面正想去換濕褲，一面又去問著郭氏道：“你們大伯本不在家，你的男人，怎么不見？”

郭氏趕忙答道：“他去替太公買辦菜蔬，怕是被水所阻，不能回來。”

竟希連把額頭皮皺上幾皺，不答這話，且把換褲的事情似已忘記，忙去推窗朝外一望：猛見一座白陽坪全村，竟會(huì)成了白茫茫的一片汪洋，不但人畜什物漂滿水面，而且一個(gè)個(gè)的浪頭打來，和那人墜水中噗咚噗咚呼救的一派慘聲，鬧成一片。不禁激勵(lì)他的慈善心腸，急忙回頭將手向著大家亂揮道：“快快同我出去救人，快快同我出去救人。”

星岡本知父親素存人饑我饑、人溺我溺的心理，不敢阻止，只好婉勸道：“父親怎能禁此風(fēng)浪，我們大家出去也是一樣。”

竟希聽說，大不服老，連連雙手握了拳頭，向空擊著，跟著用勁噴開他那長(zhǎng)髯，厲聲地說道：“此刻就是有老虎在前，我也能幾拳把它打死，何況救人！”

江氏接嘴道：“太公常在田里車水，懂得水性，公公不必阻攔。”王氏、郭氏也來插嘴說道：“我家現(xiàn)成有只載糞船只。快快坐了出去。”

竟希聽說方才大喜，馬上同了大家下樓，就在后門上船，江氏立在船頭撐篙，直向大水之中射箭似的沖去。忽見竹亭、驥云兄弟兩個(gè)不知如何碰在一起，也坐一只小船，急急忙忙地?fù)u了回來。

竹亭一見全家都在船上，不覺大嚇一跳，忙問江氏道：“你們一起逃出，難道我家已被大水沖塌不成？”

江氏慌忙簡(jiǎn)單地告知一切。竟希即命兩孫一同前去救人。話猶未說完，突見一具尸身氽過船邊，竟希正想自己俯身船外去救，虧得江氏自幼即知水性，又有幾斛蠻力，她比竟希搶在先頭，早將那尸拖上船頭。星岡忙摸尸身胸際，尚有一點(diǎn)溫氣，急用手術(shù)，將他救活。

不料一連來了幾個(gè)巨浪，竟將曾氏兩船卷入浪中，立即船身朝天，人身落水。幸虧除了星岡一人，素在行醫(yī)、未知水性外，其余的老少男女常在小河擔(dān)水、田里車水，統(tǒng)統(tǒng)懂點(diǎn)水性；對(duì)于全村地勢(shì)，何處高岸，何處水坑，又極熟悉，尚沒什么危險(xiǎn)。竟希站在水中，首先倡議，索性就在水中救人。大家自然贊同，連那星岡也在水中爬起跌倒發(fā)號(hào)施令，指揮兒媳各處救人。

那天恰是端節(jié)，日子還長(zhǎng)，可以從容辦事。又虧縣官李公會(huì)鑒，得信較早，率領(lǐng)大隊(duì)人馬、多數(shù)船只趕來救災(zāi)。竹亭因與李公曾經(jīng)見過幾面，連忙趕去，趁此大上條陳。李公知道曾氏是良善人家，又見一班女眷都能如此仗義，忙請(qǐng)竟希同著女眷，到他官船之中休歇。竟希因見官府到臨，有了主持人物，料定他的小輩也已乏力，只好答應(yīng)。

哪知王氏婆媳三個(gè)因?yàn)閱我卤∩眩谒邪胩欤美w細(xì)畢露，難以見人，情愿坐了自家糞船，先行回家。星岡也說應(yīng)該先行回去。只有竹亭一個(gè)，卻在嘴上嘰咕，怪著她們婆媳幾個(gè)到底婦流，不識(shí)縣官的抬舉。王氏婆媳三個(gè)明明聽見，不及辯白，徑自坐船回家。

及至夜半，水始退凈，大家方去收拾什物，整理器具，打掃水漬，一直鬧到天亮，竟希祖孫父子四人方才回轉(zhuǎn)。

竟希不問家中有無損失，又命竹亭出去募捐施賑，星岡出去挨家看病。后來救活數(shù)個(gè)人命，因此得了“善人曾家”之號(hào)。

又過月余，已是三伏。有天晚上，王氏因見翁夫兒子都已出去乘涼，方在房?jī)?nèi)洗上一個(gè)好澡，洗完之后，便叫江氏進(jìn)房，幫同抬出澡盆，去到天井傾水。江氏抬著前面，王氏抬著后面，江氏只好倒退著抬出王氏臥房。剛剛走到天井，一眼瞥見那株虬藤，陡然變成一條腰粗十圍、身長(zhǎng)數(shù)丈、全身鱗甲的大蟒，直從屋檐之上掛將下來，似在階上俯首吃水。只把江氏嚇得頓時(shí)心膽俱碎，砰的一聲，丟去手上澡盆，拖了她的婆婆，就向大門外面飛逃。

王氏未曾瞧見那蟒，自然不知就里，一邊被她媳婦拖著奔跑，一邊還在上氣不接下氣地問著媳婦：“如此慌張，究竟何事？”江氏此時(shí)哪有膽子答話，忙向門外跑去，不防對(duì)面恰巧走來一人，正和江氏撞了一個(gè)滿懷。

江氏一見那人正是她的丈夫竹亭，連忙低聲說道：“那株虬藤，真?zhèn)€變成了一條大蟒，你快不要進(jìn)去。”竹亭性子素剛，不及答話，早已一腳奔入里面，仔細(xì)一看，何曾有條大蟒，只有那株虬藤映著月光，正在那兒隨風(fēng)飄蕩，且有一股清香之氣送到鼻邊，正待喚進(jìn)母親妻子，江氏因不放心，早已躡足躡手悄悄地追蹤跟入，躲在竹亭背后偷眼一看，那蟒忽又不見，忙去扶進(jìn)婆婆。尚未立定，竹亭已在向江氏發(fā)話道：“你在見鬼吧。何處有條蟒蛇。下次切切不可再像這樣地造言生事。”

江氏不愿辯白，自去提起澡盆，送回王氏臥房。等得竟希等人回來，王氏告知江氏瞧見大蟒之事，竟希聽了點(diǎn)首出神，星岡、驥云聽了疑信參半，竹亭仍不相信。

江氏以后雖不再提此話，可是她一個(gè)人再也不敢近那虬藤。王氏已知其意，即命江氏單在樓上縫紉全家的穿著，中饋之事改由郭氏擔(dān)任。

原來曾家的宅子本只三樓三下，還是歷代祖上相傳下來的老屋。竟希生怕改造正屋傷了那株寶貝的老藤，因此只添馀屋，所以自己也住在靠近虬藤的樓下單屋。對(duì)面西屋，給予星岡夫婦居住。樓上東屋，給予竹亭夫婦居住。西邊，給予驥云夫婦居住。

江氏安居樓下之后，身體較為清閑，即于次年，就是嘉慶十六年十月十一日那天的亥時(shí)，不聲不響地安然產(chǎn)下一個(gè)頭角崢嶸、聲音洪亮的男孩，此孩子即是曾文正公。

這年竟希恰巧七十，因是四世見面，自然萬分高興。便又記起產(chǎn)母曾見大蟒，料定此子必有來歷，便將官名取作國(guó)藩二字，也是望他大發(fā)，好替國(guó)家做事之意。接見國(guó)藩滿月之后，滿身生有鱗癬，無論如何醫(yī)治，不能有效，又以滌生為字、伯涵為號(hào)。

又過幾年，江氏續(xù)生三子二女。那時(shí)竟希業(yè)已逝世，即由星岡將他次孫取名國(guó)潢，字叫澄侯；四孫取名國(guó)荃，字叫沅甫；五孫取名叫國(guó)葆，字叫事恒；兩個(gè)孫女，長(zhǎng)名潤(rùn)姑，幼名湄姑。又因次子驥云也生一子，取名國(guó)華，字叫溫甫，排行第三。

國(guó)藩長(zhǎng)至八歲，滿身鱗癬之疾愈加厲害，還是小事，最奇怪的是，兩試掌上，并無一條紋路。非但曾氏全家個(gè)個(gè)莫明其妙，就是一班相家都也不能舉出什么例子，只有混而沌之說是大貴之相罷了。這年國(guó)藩已在村中私塾念書，有天散學(xué)回家，把他一張小嘴嘟得老高。江氏愛子情切，未免一嚇，忙問這般樣兒，為著甚事。

國(guó)藩方始憤然地答道：“今天先生的一個(gè)朋友硬說孩兒手上沒有紋路，不是讀書種子。孩兒和他辯駁兒句，他又挖苦孩兒，說是要么只有前去只手擎天，若要三考出身，萬萬莫想。”

江氏聽畢，一把將國(guó)藩抱入懷內(nèi)，笑著撫摩他的腦袋說道：“這是我兒的一個(gè)預(yù)兆，將來果有這天，我兒還得好好地謝他。”

國(guó)藩聽了母親教訓(xùn)，以后真的萬分用功。哪知一讀十年，學(xué)業(yè)雖然有進(jìn)，可惜每試不售。直至二十三歲，道光十三年的那一年，有位岳鎮(zhèn)南學(xué)使按臨到來，方才進(jìn)了一名秀才。同案歐陽柄鈞，欽佩國(guó)藩的才學(xué)品行，自愿將他胞姊歐陽氏配給國(guó)藩。星岡父子因見門當(dāng)戶對(duì)，也就應(yīng)允，即日迎娶。那時(shí)國(guó)藩正當(dāng)青年，歐陽氏又是一位少婦，閨房之樂，異乎尋常，郎舅二人，也極情投意合。

有一天，柄鈞匆匆地自城來鄉(xiāng)，要約國(guó)藩進(jìn)城，替他辦樁秘事，國(guó)藩當(dāng)即答應(yīng)。及至入城，柄鈞即同國(guó)藩走入一個(gè)名叫鄢三姊的士娼家中。國(guó)藩曾在縣考的時(shí)候，已由幾個(gè)窗友陪他到過幾處，都因不是上等名花，難入才人之目，因此淡了游興。

及到此地，雖未看見主人，但見一切的陳設(shè)幽雅，已合那副屋小于舟、春深似海的對(duì)朕，不禁一喜，便笑問柄鈞道：“你把我沒頭沒腦地拖來此地作甚，此地又是什么所在？”

柄鈞輕輕地說道：“此家有一對(duì)姊妹花，姊姊叫作春燕，妹妹叫作秋鴻，秋鴻和我已有嚙臂之盟，因她的生母，視鄢三姊為一株搖錢之樹，我又不是王孫公子，量珠無術(shù)，特地請(qǐng)你來做一位說客，千萬不可推卻。”

國(guó)藩尚未答話，只聽得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一陣環(huán)佩聲喧，跟著一派香風(fēng)吹至，使人肺腑一清。就在此時(shí)，簾幙啟處，果然走出兩位美人，柄鈞即指一個(gè)較為豐碩的美人，對(duì)著國(guó)藩道：“這位便是我的愛人秋鴻。”又指一個(gè)弱不禁風(fēng)的美人說道：“她是我的姊姊春燕。”春燕不待柄鈞說畢，偷眼睨了國(guó)藩一眼，忽將一張妙靨微微地一紅，半露羞澀之容，半現(xiàn)垂青之意。國(guó)藩本來沒有迷花浪蝶的經(jīng)驗(yàn)，一見春燕對(duì)他如此情景，不禁也把他的蛋臉一紅，似乎比春燕還要加倍害臊。

春燕此時(shí)已知國(guó)藩尚是一個(gè)初出茅廬的子弟，不便撩撥過甚，便向柄鈞一笑道：“這位可是你的令姊丈曾滌生相公么？”

柄鈞含笑點(diǎn)首答應(yīng)道：“他正是我的姊丈，我此刻急于要和你們妹子商量幾句緊要私語，就請(qǐng)春燕姊姊陪我姊丈在此閑談一會(huì)。”柄鈞說著，也不再管春燕許可與否，便和秋鴻二人手挽手地踱入里面而去。春燕一見左右無人，方和國(guó)藩寒暄起來，起初是春燕問十句，國(guó)藩只答一句；后來問幾句答一句；最后是問一句答一句了。二人談得漸漸入港，彼此大有相見恨晚之意。

春燕忽又懶洋洋地瞄上國(guó)藩一眼道：“我的妹子，有君來做說客，大概可以如她之愿，終身有靠的了。”說著又以繡巾掩口，嫣然一笑地低聲問著國(guó)藩道：“君的尊夫人，究竟娶了多少日子，可否請(qǐng)君見告，我還有幾句私語，要想和君細(xì)說。”正是：

方羨有情成眷屬，

不期無福待神仙。

不知國(guó)藩怎樣答法，且見下文。