七

“整個車隊，”吉倫斯蒂恩高聲宣布，“只剩一輛行李馬車，陛下，不包括掠奪者的。整個護衛隊只有七名弓手幸存。山澗另一邊，道路已完全消失。我們只能看到懸崖、碎石堆和光滑的石壁。橋塌以后，當時在橋上的人不知道還能不能活著?！?/p>

聶達米爾沒搭腔。德內斯勒的艾克佇立在他面前，用狂熱的目光看著他。

“我們招來了諸神之怒?！彬T士抬起雙臂說，“我們都有罪，聶達米爾國王。這是場圣戰，對抗邪惡的圣戰。因為龍就是邪惡，是的，每條龍都是邪惡的化身。對我來說，邪惡不值一提，我用一只腳就能碾碎它……摧毀它……是啊，就像諸神和圣書的指示那樣?！?/p>

“他瘋了嗎？”布荷特慍怒地說。

“不知道?！苯苈逄卣{整母馬的挽具，“反正我一個字都聽不懂。”

“噓?！钡さ吕锒髡f，“我正把他的話記下來，也許對我的新歌謠會有所幫助?！?/p>

“圣書上說，”艾克繼續憤怒地講述，“峽谷中會出現一條古蛇，一條七頭十角的惡龍，龍背上坐著個女人，穿紫色和深紅色衣服，手捧一只金色酒杯，額上描繪的符號代表她聳人聽聞的敗德之舉！”

“我知道！”丹德里恩快活地插嘴，“她是希莉亞，索莫哈爾德市長之妻！”

“詩人閣下，請安靜?！奔獋愃沟俣鞔舐暫鹊溃爸劣谀?，德內斯勒的騎士，看在諸神的分上，請解釋得清楚些。”

“要同邪惡抗爭，”艾克用夸張的語氣繼續，“就必須有純凈的心靈與良知，頭顱高昂！但我們在這兒看到了誰？矮人——出生于黑暗、崇尚黑暗力量的異教徒！褻瀆神明的巫師——自以為擁有天賜的力量與特權！還有獵魔人——可憎的變種人，受詛咒的反常造物。難怪上天會給我們降下懲罰，不是嗎？別再試探神明的寬容心了！我勸告您，尊敬的國王，清除我們中間的害蟲吧，免得……”

“居然一個字都沒提到我，”丹德里恩抱怨道，“一個字也沒提到詩人。我都這么努力了！”

杰洛特沖亞爾潘·齊格林笑笑，后者正緩緩摩挲著腰帶上那把斧頭的鋒刃，也在愉快地咧嘴笑。葉妮芙轉過身去不看他們，比起艾克的話，似乎她開裂到臀部的裙子更加值得關注。

“這說得有點過分了，”多瑞加雷接道，“您的理由很高尚，艾克大人，這點毫無疑問。但我認為您對巫師、矮人和獵魔人的評價不太得體，好在我們早就習慣了這種既不禮貌、也不合騎士身份的觀點。而且我要補充一句：令人費解的是，就在不久前，是您——而不是別人——跑過去丟下精靈的魔法繩索，拯救了必死無疑的女巫和獵魔人。但從您剛才的言論看，我真不明白，您干嗎不祈禱他們掉下去。”

“活見鬼?！苯苈逄氐吐晫Φさ吕锒髡f，“繩子是他扔下來的？是艾克，不是多瑞加雷？”

“不是。”詩人低聲答道，“確實是艾克?！?/p>

杰洛特搖搖頭，一副難以置信的表情。葉妮芙低聲咒罵一句，站直身子。

“艾克騎士，”她朝每個人微笑——除了杰洛特——笑容溫柔親切，“你能解釋一下原因嗎？我是害蟲，而你卻救了我的命？”

“您是女士，親愛的葉妮芙?！彬T士僵硬地鞠了一躬，“你那迷人而親切的面龐讓我相信，總有一天，你會擺脫那些可惡的魔法。”

布荷特嗤之以鼻。

“那么感謝你，騎士閣下?！比~妮芙冷冷地回道，“獵魔人杰洛特也感謝你。杰洛特，快謝謝他?！?/p>

“那還不如讓我去死?！鲍C魔人由衷地答道，“我干嗎要謝他？我是個可憎的變異體，長了張惡毒又前途無望的臉。艾克騎士只是順手把我拽上來，因為有位女士頑固地抱著我。如果只有我一個，艾克連小拇指都不會動一下。我說得對嗎，騎士大人？”

“不對，杰洛特大人?！庇蝹b騎士平靜地應道，“任何需要幫助的人，我都不會拒絕，即便是獵魔人?！?/p>

“快謝謝他，杰洛特，并請求他的原諒。”女術士堅定地對獵魔人說，“不然，你就等于承認了艾克對你的所有評價。你是個異類，不知道怎樣與人相處，參與這場狩獵就是個錯誤。你是出于某個荒謬的目的才來的。對我們來說，你離開才是最好的選擇。我想你應該明白。如果還沒明白，現在也該懂了?！?/p>

“你們在說什么‘目的’，女士？”吉倫斯蒂恩插嘴道。

女術士沒回答，只是看著他。丹德里恩和亞爾潘·齊格林意味深長地相視而笑，但又盡量不讓女術士看到。

獵魔人望向葉妮芙的雙眼。她目光冰冷。

“請原諒我，德內斯勒的騎士大人，我衷心地感謝您。”他大聲說著，低下了頭，“我也感謝在場的所有人。我掛在橋上時，聽到所有人都匆匆忙忙趕來救我。我請求各位的原諒，除了尊貴的葉妮芙，我感謝她，但不奢望她能給予任何回應。再見了。害蟲要走了，因為他已受夠了你們。保重，丹德里恩。”

“嘿，杰洛特?！辈己商卣f，“別像被寵壞的小丫頭一樣發脾氣。真是小題大做，見鬼……”

“大——人們！”

柯佐耶德和幾個霍洛珀爾民兵自山澗的方向跑來，他們是去前方偵察的。

“發生什么事了？他怎么回事？”尼斯楚卡抬起頭問。

“大人們……我……親愛的大人們。”鞋匠上氣不接下氣地說。

“別喘了，朋友?！奔獋愃沟俣靼央p手拇指插在金色的腰帶間。

“龍！那邊，龍！”

“哪邊？”

“山谷那一邊……平地上……大人……它……”

“上馬！”吉倫斯蒂恩下令。

“尼斯楚卡！”布荷特大喊，“上馬車！開膛手，上馬跟我來！”

“快跟上，小伙子們！”亞爾潘·齊格林大喊，“跟上，該死的！”

“喂！等等！”丹德里恩將魯特琴背到肩上，“杰洛特，拉我上你的馬！”

“自己跳上來！”

山谷盡頭有片散落的白色石塊，形成不規則的環形。石頭后面，地面略微傾斜，通向一片凸凹不平的草地，周圍是石灰巖的峭壁群，布滿數千個小洞。三條細窄的峽谷俯瞰著草地，那是早已干涸的山間溪流的河床。

布荷特率先來到巖石屏障前，突然停下飛奔的馬，踩著馬鐙直起身子。

“看在瘟疫的分上，”他說，“看在黃色瘟疫的分上。這……這……這不可能！”

“怎么了？”多瑞加雷說著，朝他走去。

葉妮芙跳下掠奪者的馬車，站到布荷特身旁，扒著一塊巖石朝遠處望去。然后她后退一步，揉了揉眼睛。

“什么？怎么了？”丹德里恩大喊，試圖越過杰洛特的肩頭看去，“怎么了，布荷特？”

“那條龍……是金色的?！?/p>

離他們所在的山谷狹窄處不到百步遠，通往北部峽谷的小徑經過一座小丘，丘頂坐著一頭巨獸。它的小腦袋垂在圓鼓鼓的胸前，細長的脖子劃出一道完美的弧線，尾巴繞在伸出的爪子上。

這只造物有種難以言喻的優雅，那貓科動物般的氣質甚至讓人忽略了它爬行動物的外表，但它毫無疑問是爬蟲類。它明亮的黃色雙眸透出璀璨而兇狠的光芒，鱗片像用顏料細細涂抹過，幾乎全身都是金色：從爪尖直到長長的、在小丘薊叢間晃動的尾巴。它張開蝙蝠般的琥珀色翅膀，望向他們的金色大眼睛讓人不由發出贊嘆。

“一條金龍?！倍嗳鸺永纵p聲道，“不可思議……活生生的傳奇！”

“別開玩笑了，金龍根本不存在?！蹦崴钩ㄍ铝丝诳谒?，斷言道，“我知道自己在說什么?！?/p>

“那小丘上的東西又是什么？”丹德里恩問。

“某種把戲?！?/p>

“幻象而已?！?/p>

“不是幻象?！比~妮芙說。

“真是一條金龍?！奔獋愃沟俣餮a充道，“我敢肯定，是條金龍。”

“金龍只存在于傳說里！”

“別說了。”布荷特用不容置疑的語氣插嘴，“大驚小怪什么？隨便哪個傻瓜都能看出，我們面對的是條金龍。親愛的大人們，金色帶斑點和黃綠色帶格子條紋又有什么區別？它又不大，我們不用兩分鐘就能解決。開膛手、尼斯楚卡，掀開馬車帆布，抄家伙。金不金根本不重要。”

“有區別，布荷特。”開膛手說，“很重要的區別。它不是我們要獵捕的龍。不是在霍洛珀爾附近被下毒、正安詳地睡在洞穴里、周圍堆滿貴金屬和寶石的那條。這條龍只是在草地上休息而已，解決它又有什么用？”

“肯尼特，這是條金龍?！眮啝柵恕R格林喊道，“你以前見過這種龍嗎？你還不明白嗎？它的皮比可憐的寶藏值錢多了。”

“而且不會造成寶石市場價格波動?！比~妮芙壞笑著補充，“亞爾潘說得對。我們的約定不變。還是有東西可以分享的，不是嗎？”

“嘿！布荷特？”尼斯楚卡跳下馬車，拿著好幾件武器，“我們怎么保護馬？那頭金蜥蜴是會噴火呢，還是噴酸液或毒煙？”

“鬼才知道，親愛的大人們。”布荷特的語氣有些擔心，“嘿！巫師們！有關金龍的傳說里，有沒有提到怎么殺死它？”

“怎么殺？用最普通的方法就是了。”柯佐耶德突然高聲回答，“沒時間浪費了。給我找只動物，我們往里面塞滿毒藥，喂給那只大蜥蜴。準沒錯。”

多瑞加雷惡毒地瞥了鞋匠一眼。布荷特吐了口口水。丹德里恩厭惡地別過臉。亞爾潘·齊格林雙手叉腰，不懷好意地笑了。

“你們在等什么？”柯佐耶德問，“抓緊時間干活吧。往尸體里塞什么才能立馬放倒那條爬蟲呢？我們需要有勁兒的東西：劇毒或腐爛物?！?/p>

“哈！”矮人笑容未消，“什么東西既有毒又污穢還散發著惡臭呢？你不知道，柯佐耶德？就是你啊，你這小混球?！?/p>

“啥？”

“滾出我的視線，你這人渣，別讓俺再看到你?！?/p>

“多瑞加雷大人，”布荷特站起身，對巫師說，“幫我們個忙。還記得傳說故事里的相關記載嗎？你對金龍了解多少？”

巫師笑了笑，莊嚴地挺直身子。

“你問我對金龍了解多少，是嗎？了解得不多，但也足夠了?！?/p>

“說來聽聽?！?/p>

“聽好了，仔細聽好：我們面前佇立著一條金龍，它是活的傳說，也許是你們殘忍愚行下碩果僅存的一條。傳說不該被殺死。我不許你們碰這條龍。明白了？你們可以放下武器，收拾行李回家了?！?/p>

杰洛特本以為一場戰斗會立即爆發。但他錯了。

吉倫斯蒂恩打破了沉默。

“尊貴的巫師，小心你說出的話和說話的對象。聶達米爾國王可以命令你收拾行李下地獄，多瑞加雷，但你沒資格作出同樣的提議。聽清楚了？”

“不。”巫師驕傲地回答，“我是多瑞加雷大師。我不會聽從渺小的國王的命令，何況他的王國只有站在小山頂上才能看到，統治的要塞也又臟又臭又簡陋。你知道嗎，親愛的吉倫斯蒂恩大人，我只要一揮手，就能把你變成一攤牛糞，你那位粗俗的國王會比你更不堪。聽清楚了？”

不等吉倫斯蒂恩回答，布荷特已經沖到多瑞加雷身旁，抓住他的手臂，扭過他的身子。尼斯楚卡和開膛手站到布荷特身后，沉默不語，一臉冷酷。

“聽好了，巫師閣下。”高大的掠奪者輕聲說，“在你揮手之前，聽我說：我可以花點時間，尊敬的大師，跟你解釋我對你的聲明、傳說，還有那番愚蠢的嘮叨是個什么看法。但我懶得費工夫，所以請你看好我的答復?！?/p>

布荷特清清喉嚨，用一根手指堵住鼻孔，把鼻涕擤到巫師的鞋子上。

多瑞加雷臉色煞白，但一動沒動。跟其他人一樣，他也注意到了尼斯楚卡拎在手里的流星錘。同樣跟其他人一樣，他也知道，尼斯楚卡砸碎他腦袋的時間，肯定比他念咒的時間短得多。

“好了，”布荷特說，“閣下，麻煩您乖乖站到一邊。如果你還是忍不住想張嘴，我建議你找團草把它塞起來。如果再聽到一句胡言亂語，我保證你會后悔?！辈己商剞D過身，搓搓手，“尼斯楚卡、開膛手，開始干活，別讓那只爬蟲跑了?！?/p>

“它看起來不像要逃?！钡さ吕锒魉南麓蛄恳环翱纯此?。”

金龍安靜地坐在小丘上，打個哈欠，扭扭頭，拍拍翅膀，在地上敲了敲尾巴。

“聶達米爾國王和諸位騎士！”一個黃銅號角般的聲音突然響起，“我是維綸特瑞坦梅斯，你們面前的龍！看來剛才我制造的山崩——我對此深表自豪——沒能把你們嚇跑。現在你們來到了這兒。如你們所見，這座山谷只有三個出口。東邊通往霍洛珀爾，西邊通往坎恭恩，你們可以沿那兩條路離開，但北方的峽谷不準走，因為我，維綸特瑞坦梅斯，禁止你們這么做。如果有人想違背我的命令，我會向他發出挑戰，跟他來一場榮耀的騎士決斗，只用傳統武器：也就是說，禁止使用魔法或噴出火焰。戰斗直到一方投降為止。根據禮儀，我在等待你們的傳令官予以答復?！?/p>

所有人目瞪口呆。

“它說話了！”布荷特喘息著低聲說，“難以置信！”

“而且它很聰明?！眮啝柵恕R格林補充道，“誰知道傳統武器是什么？”

“就是沒有魔法的普通武器?！比~妮芙皺著眉頭答道，“但我驚訝的是另一件事。它那條分岔的舌頭沒法準確發音，這無賴用的是傳心術。當心點兒，因為這法術的效力是雙向的，它能讀你們的心?！?/p>

“它是瘋透了還是咋地？”開膛手肯奈特惱火地說，“榮耀的決斗？跟一條愚蠢的爬蟲？它還那么??！咱們一起上吧！聯起手來！”

“不?！?/p>

他們轉過頭去。

德內斯勒的艾克騎在馬上，全副武裝，長槍插在馬鐙里，身形比徒步時偉岸了許多。他面甲掀起，臉色蒼白，狂熱的眼睛閃閃發光。

“別想這么做，肯奈特閣下，”騎士答道，“除非跨過我的尸體。我不許有人在我面前侮辱騎士的榮耀。膽敢違背決斗規則的人……”艾克的聲音越來越響，因激動而變得沙啞，“膽敢取笑榮譽、取笑我的人，他或我的血必將在這土地上流淌。那只野獸要求一對一決斗？那就決斗吧！讓傳令官報出我的名號！讓諸神裁決我們的命運！那條龍有尖牙利爪，有地獄的狂怒，而我……”

“真是個蠢貨。”亞爾潘·齊格林低聲道。

“而我擁有律法、信仰和處女的淚水，這條大蜥蜴……”

“閉嘴，艾克，我們聽得都快吐了！”布荷特吼道，“要去就去。與其喋喋不休，不如趕緊上草地去！”

“嘿，布荷特！等等！”矮人首領插嘴道，他拽著胡須，“你忘記約定了嗎？如果艾克殺死那條大蜥蜴，他會拿走一半……”

“艾克什么也不會拿走?！辈己商剡肿煨χ卮穑拔伊私馑?。對他來說，只要丹德里恩為他寫首歌，那就足夠了?！?/p>

“安靜！”吉倫斯蒂恩命令道，“那就這樣。代表信仰和榮耀的游俠騎士，德內斯勒的艾克，將會挑戰那條龍，他將作為聶達米爾國王的長槍與利劍，為坎恭恩而戰。這就是國王的旨意！”

“你聽到了？”亞爾潘·齊格林壓低聲音說，“聶達米爾的長槍與利劍?？补Ф鞯拇镭泧鯊氐锥伦×嗽蹅兊淖?。咱們現在怎么辦？”

“什么也不干?！辈己商赝铝丝诳谒?，“你沒想跟艾克打一架，對吧？他已經一邊胡言亂語一邊騎到馬背上了，最好隨他去吧。讓他去，該死的，就讓他騎馬跟那條龍拼個你死我活。然后我們再看著辦?！?/p>

“誰當傳令官？”丹德里恩問，“那條龍想要個傳令官。也許我可以？”

“不，這又不是找人唱幾支小曲兒，丹德里恩。”布荷特皺眉道，“亞爾潘·齊格林嗓門夠大，讓他當傳令官吧?！?/p>

“同意，這有何難？”亞爾潘答道，“把旗幟和紋章準備好，一切按規矩來?！?/p>

“注意，矮人閣下，千萬記得禮貌與尊重?！奔獋愃沟俣魈嵝训?。

“不用你教俺?！卑蓑湴恋赝ζ鹦靥牛澳氵€沒學會說話，俺已經主持過一場正式婚禮了?！?/p>

這段時間里，龍依然坐在小丘上，愉快地晃著尾巴，耐心等待。矮人爬上最高的一塊石頭，清清嗓子，大喊起來：

“喂！那邊那個！”他雙手叉腰，“你這長鱗的蠢貨！準備好聽傳令官的話沒？別找了，就是俺！游俠騎士、德內斯勒的艾克要第一個挑戰你！根據神圣的習俗，他會用長槍戳進你的肚皮——對你來說也許很不幸，但可憐的少女們和聶達米爾國王會很高興的！戰斗必須遵循榮譽和律法。根據規則，你不能噴火。你們只能用傳統武器把對方打成肉醬。戰斗會持續到一方認輸或嗝屁為止……我們都希望這就是你的下場！那條龍，聽明白沒？”

龍打個呵欠，抖抖翅膀，沿山坡迅速滑落到平地。

“我聽到了，高尚的傳令官?！彼氐溃熬驼堄赂业陌饲鸬讲莸厣蟻戆?。我準備好了！”

“真是個笑話！”布荷特啐了一口，陰郁地看著騎士艾克策馬走出石圈，“該死的鬧劇……”

“閉嘴吧，布荷特?！钡さ吕锒鞔曛执蠛埃翱窗?，艾克沖鋒了！活見鬼，這能讓我寫出一首動人的歌謠！”

“烏拉！為艾克歡呼三聲吧！”聶達米爾手下一名弓手大喊。

“換作是我，”柯佐耶德悲傷地插嘴道，“穩妥起見，我會想辦法讓它吞些硫黃。”

戰場上，艾克舉起長槍向龍敬禮。他放下面甲，用馬鐙用力一夾馬腹。

“好吧，好吧。”矮人說，“也許他真是個傻瓜，但他知道自己在做什么。瞧瞧他！”

艾克坐在馬鞍上，身體前傾，壓低長槍，策馬飛奔。出乎杰洛特的意料，龍并沒有后退躲避，也沒繞向對手身后，而是全速迎向朝自己攻來的騎士。

“殺！艾克，殺！”亞爾潘大喊。

艾克沒有盲目地正面進攻。盡管一直全速前進，他還是在最后一刻老練地改變了方向，將長槍高舉過馬頭。他從龍的身邊飛掠而過，同時站在馬鐙上，用盡全力刺出長槍。剎那眾人歡聲雷動，只有杰洛特拒絕加入這場合唱。

龍轉了個圈，躲開這下刺擊，動作敏捷而優雅。它的身體像鞭子一樣抽回，帶著貓科動物般的活力與冷漠，用爪子撕開了馬腹。馬兒人立而起，發出一聲哀鳴。盡管騎士大吃一驚，卻沒丟下長槍。馬兒摔倒的同時，龍爪只一揮，就從馬鞍上抄起了艾克。他被拋到空中，身上的甲片發出刺耳的摩擦聲，所有人都聽到了他落地時的撞擊聲。

龍用腳爪壓住馬，坐在地上，長滿獠牙的嘴巴咬住馬身。馬兒發出驚恐的嘶吼，最后抽搐著死去。

一陣沉默中，眾人都聽到了維綸特瑞坦梅斯低沉的聲音：“勇猛的德內斯勒的艾克可以退場了。他沒法繼續戰斗了。有請下一位?！?/p>

“哦，該死！”亞爾潘·齊格林輕聲咒罵。