“我是廷尉，是天下公正執法的帶頭人，我不按律執法，隨便減輕或加重處罰，今后老百姓就會對法律產生疑惑，不知所以了。”

張釋之，字季，是河南方城人，上邊有兩個哥哥，哥仨住在一起。漢文帝時，由家里出錢買了一個騎郎官職，雖然自身清廉，干了十年卻沒有得到提拔。他感到很失望，不忍心再花費哥哥的錢財，就想辭官回家。中郎將袁盎是他的頂頭上司，知道他德才兼備，就向漢文帝上奏，請求調任他為謁者。文帝決定接見他，讓他說一下自己的見解。他覺得好不容易撈著一個述說的機會，就想談論一下國家大事。哪知，他剛一開口，文帝便阻止了他，說：“不要高談闊論，說點實際的，能夠馬上就實施見效的。”

其實，張釋之是最不想說空話大話的，他見皇上這樣說，正合自己的心意，馬上引經據典地說起秦朝滅亡和漢朝興起的原因。他說了很長時間，皇上一直很專注地聽著，等他說完，皇上高興地一拍龍案說：“好！”

張釋之就這樣當上了謁者仆射。這個職位就是負責接待賓客、傳達政令的首領。雖然官不大，卻很重要，因為總在皇上身邊，能夠說上話，給誰說點小話，那也是做糖不甜做醋酸，夠喝一壺的。

有一次，張釋之跟隨漢文帝出去游玩，來到專門為皇家放養珍禽奇獸的上林苑。皇上在虎圈一邊看老虎，一邊叫這兒的負責人上林尉匯報，這里總共有多少珍禽、多少異獸，哪里供來的？珍禽都吃什么？猛獸都吃什么？文帝問得很詳細，那個上林尉卻急得滿頭冒汗，磕磕巴巴地回答不上來。這時候，站在上林尉身后的一個隨從趁機接過話，回答皇上提出的各種問題。這個人連說帶比畫，有聲有色，滔滔不絕，說得皇上很高興，馬上就下令讓這個人代替上林尉的職務。張釋之認為皇上聽了這么伶牙俐齒的一番話，就重用一個人，這樣做實在有點太草率，就對皇上說：“陛下認為絳侯周勃是怎樣的人呢？”

文帝說：“絳侯雖然口拙，卻是個忠臣啊！”

張釋之又說：“那么東陽侯張相如又是一個怎樣的人呢？”

文帝說：“東陽侯是個不善言辭的長者啊！”

張釋之說：“絳侯和東陽侯在陛下眼里是忠臣和長者，可是這兩個人卻都不善于夸夸其談。現在您因為一個人能說會道，就要重用他，難道是讓人們去效仿這樣只會動嘴的人嗎？秦代由于重用了舞文弄墨、言過其實之人，結果造成群臣崇尚空談、不務實際的惡果。就是因為秦始皇聽不到有人說自己的過失，才導致國勢日衰，到秦二世時，一個貌似強大的帝國就轟然垮塌了。現在，陛下僅僅因為有人言辭流利就提拔他，我擔心天下人都會追隨這種風氣，朝廷中也會形成光說不做的風氣。陛下不能不考慮到這種隱患啊！”

漢文帝聽了張釋之的這番話，尋思了一會兒，點著頭說：“你說得有理，好吧，就依你說的辦，不換上林尉了。”

漢文帝坐車又往前走，讓張釋之陪在身邊，繼續講解秦朝的弊端。張釋之仔細地說了很多實例。回宮后，漢文帝就下令，讓張釋之擔任公車令，負責皇宮的警衛。

沒過多久，太子劉啟和梁王同乘一輛車入朝，到了皇宮外的司馬門也不下車。當時，張釋之正在巡視，看見了便上前阻攔，不讓他們進宮。并且，還向皇帝報告了他們的這種“不敬”之罪。這種罪名是要殺頭的，薄太后知道了，馬上把文帝叫去，責問是真想殺了太子和梁王嗎？文帝見太后動怒，趕忙跪下賠罪，說：“這都怪我教導兒子不嚴，要治罪也應該先治我的罪。”

薄太后派使臣帶著她赦免太子和梁王的詔書去見張釋之，這樣，太子和梁王才進了宮。

事后，漢文帝認為張釋之能夠嚴格執法，與眾不同，就任命他做了中大夫。不久，又升為中郎將。

這一天，張釋之跟隨文帝到了霸陵，文帝帶著愛妃慎夫人，他指著眼前的一條道路對她說：“你看，這是通往邯鄲的道路啊！”

漢文帝觸景生情，讓慎夫人彈瑟，自己合瑟而唱，心情很悲傷地對群臣說：“我死了以后就葬在這里吧！用北山的石頭做槨，用切碎的苧麻絲絮充塞石槨，再用漆粘涂在上面，就沒有人能打得開了。”

隨行的群臣都齊聲說是，唯有張釋之走到近前，對文帝說：“假若里面有了引人貪欲的東西，即使封鑄南山做棺槨，也還會有縫隙；若是沒有引人貪欲的東西，即使沒有石槨，也用不著憂慮啊！”

漢文帝覺得張釋之說得很有道理，回來后就任命他做了廷尉。等到漢文帝臨死前，下令不要在棺槨里隨葬值錢的東西。傳說，正因為如此，漢朝其他的皇帝的陵墓都被盜掘了，唯有他的霸陵保存至今完好無損。

過了不久，漢文帝出巡經過長安城北的中渭橋，突然從橋底下跑出一個人，驚得皇帝駕車的馬跳起來，咴兒咴兒亂叫。皇帝的警衛把那人抓來，交給張釋之審問。那人戰戰兢兢地說他是鄉下人，從這經過，聽說封道禁止通行，他就躲在了橋下。過了一陣，以為皇上車隊過去了，就從橋下出來，一看皇上的車隊正從這經過，嚇得拔腿就跑起來。

張釋之問清了事情的緣由，就向文帝匯報說，那個人觸犯了清道的禁令，按律應該處以罰金。文帝一聽，勃然大怒：“這個人驚了我的馬，虧得我的馬馴養得好，假如是別的馬驚了，肯定就得摔傷了我，你怎么只判他罰金呢？”

張釋之說：“現在的法律就是這樣規定的，人人都要遵守，如若加重處罰，就不能取信于民。如果抓住這個人，您當時就下令殺了，也就罷了。可是，交給我處理，我是廷尉，是天下公正執法的帶頭人，我不按律執法，隨便減輕或加重處罰，今后老百姓就會對法律產生疑惑，不知所以了。”

張釋之說的在情在理，漢文帝又不糊涂，這事就算了。

緊接著，京城發生了一件大的盜竊案：有人偷了高祖廟前的玉環，竊賊被抓住，文帝大怒，交給廷尉處罪。張釋之審完，按律判處棄市，就是在鬧市街頭斬首。

漢文帝聽說廷尉僅將盜賊一個人處死，相當不滿地責問張釋之：“此賊無法無天，竟敢盜竊先帝廟前供奉的玉器，罪該萬死，我將其交由你處理，就是讓你重處，滅其全族。而你卻處理得如此之輕，這樣的判決不是讓朕有負于先帝的在天之靈嗎？”

張釋之跪伏于地，耐心地對皇上說：“法律對于各種犯罪的處置，不能出于主觀和隨意。我按照漢律處他死刑，已經是最高的處罰了。如果偷盜祖廟的器物就要滅族，一旦有人挖了長陵的一捧土，陛下該用什么刑罰處置他呢？”

張釋之的一番話，說得文帝啞口無言。朝中的條侯周亞夫和梁國國相山都侯王恬看到他執法這樣公正，都很贊賞，跟他結成了好朋友，張釋之也由此得到了天下人的好評，說：“張釋之為廷尉，天下無冤民。”

漢文帝在位時，張釋之一直很得信任。后來，文帝死了，太子劉啟繼位為漢景帝。漢景帝小肚雞腸，為當初被攔住車駕不能進宮的事對他懷恨在心，就對張釋之很冷淡。張釋之也看出皇上對他不待見，擔心會被皇上找個罪名殺害，就想辭職回家。這天早朝，群臣齊聚，張釋之正想出班奏請辭職，一個叫王生的年老處士招呼他說：“張廷尉，幫我結一下襪帶！”

處士是一個不及縣官的小官，根本上不了朝，只因為他喜好黃老學說，得到也信奉黃老的薄太后的另眼相待，他才能時常和三公九卿站在一起列朝。他讓官比他大好幾級的張釋之給結襪帶，實在是叫人不能接受。可是，張釋之卻二話沒說，跪下身子，仔細地給他把襪帶結好了。事后，有人責怪王生，說：“你在朝堂上讓廷尉給你結襪帶，不是在羞辱他嗎？是不是你看出皇上冷淡了他，就故意這樣做？”

王生說：“我年老了，地位又低下，這一生怕也不能幫廷尉做什么。廷尉是天下的名臣，難得的好官，我這樣故意羞辱他，就是想以此抬高他的聲望啊！”

大臣們聽了王生的話，都稱贊他做得對，也都更加敬重張釋之。

令人遺憾的是，沒過多久，漢景帝還是找了一個借口，讓張釋之到淮南國做國相，把他從身邊驅走了。

公元前154年，淮南王劉安在王宮里召見吳國的使者。使者帶來吳王劉濞的一封親筆信，約他共同起兵，反叛朝廷。劉安看了信，一臉喜色，就想當場告訴使者，答應和吳王一同謀反。就在這時，張釋之悄悄地拉了一下他的衣袖，沖他使了個眼色。劉安就讓使者回驛館休息、聽信。

使者走了以后，劉安問張釋之：“你干嗎攔著我，不讓我答應？現在，天子衰弱，諸王爭相叛離。我正好借此機會創一番大業，起兵逐鹿中原。”

張釋之說：“我并不是阻攔你，而是怕你把軍隊交給他們。真要起兵，我是國相，自當領兵，為國王創取大業！”

劉安一聽，高興地說：“你能和我同心，我當然不能讓別人領兵了。”

當即，劉安就命張釋之為帥，賜給他調兵遣將的印信虎符。

張釋之有了兵權，立即下令軍隊統一節制，不得擅離國都，據城自守，并不和吳王出兵。

劉安看到張釋之違反了他的命令，就叫他交出兵權。張釋之沒理他，反而叫人把他關進監獄。

吳王劉濞看到淮南國沒有響應他們的反叛，就聯合其他的六國進攻淮南都城。張釋之率領城中軍民堅決抵抗。這時候，朝廷也派曲城侯率兵來增援。

很快，以吳王劉濞為首的七國叛亂被平定下去了，參與叛亂的七國國王不是戰死就是被殺，家族也被誅滅。

劉安被張釋之從監獄里放出來，又坐上了淮南王的寶座。朝廷因為他沒有參與叛亂，給予了豐厚的賞賜。

到這時，劉安才明白張釋之的遠見卓識和一番好意，對他充滿了感激，上奏朝廷要為他請功。但是，奏折到了漢景帝那里，就如石沉大海，沒有一點音信。張釋之再也沒有回朝，最后死在淮南。

明代南陽知府顧福有詩曰：

直道曾匡王法正，片言能濟孝文寬。

當時酷吏俱塵土，獨許廷評入史看。