戊戌年八月初六，慈禧太后突然從頤和園趕回西苑，并以光緒皇帝的名義下詔由其“訓政”，同時下諭捉拿康有為及其弟康廣仁。變法至此，已然失敗。

據當時積極參與變法的張元濟事后回憶，政變發生當日，他帶著通藝學堂學生去拜見來訪的日本前首相伊藤博文。后者已知道政變消息，但不好對他們明說，只能很委婉含蓄地表示：

“一個國家要變法，不是一件容易的事，一定要經過許多挫折才會成功。諸位有志愛國，望善自保...