南宋嘉泰三年（寧宗慶元七年后，改元嘉泰）三月。巴北成州。

成州位于大宋帝國利州西路與京西南路之間，北靠秦嶺山脈的饒風嶺，南接沔州及興元府，西去階州、西和兩州，不上數百里地更可遠達今日的QH省XN市，東向鳳州，卻是遠離南宋都城臨安。

成州地北貧瘠，出城之后直至饒風嶺下全是一片沙礫土石，自古以來便無人煙，如今只在上面整整齊齊地搭建著幾百座茅屋。出城向南有千頃沃野可供耕種，并有嘉陵江分支流過，灌溉便利。城南良田這幾年經過成州官府的大力墾荒，倒也粗具規模，只是除了府兵屯墾的那數百畝田地而外，其它民田皆是東一塊西一塊的散布其側，尚且不成氣候。

城南二百里地左右的吳村住著一戶小小人家，連家主張大節在內不過五人而已，可用勞力也僅三人，今年卻向成州官府租種了三十畝地。

去冬以來，成州雪少雨稀，本來又是一個大旱之年，但成州官府已在去年修成一道引水渠，恰恰距離張大節的莊稼地不遠，這不由得張大節不動心，正打算咬咬牙豁出去上一年的收成不要，請催稅甲頭來家里吃頓飯，順便打聽一下這個取水費究竟所需幾何，沒想到新年剛過，官府便派人下來篩鑼通告，不僅取水費一文不收，官府還將在渠邊構筑一個大型水車，任憑農人自行取水，而農人只需承擔水車的運轉維修費用即可。

這可讓張大節樂翻了天！

說實話，水車是什么東西，張大節還沒搞明白，只是從官府來人的通告中得知，無論距離遠近，水車都可送水到田，而且水量多少可以任意控制，要它怎樣便怎樣。這下子張大節也不去理會什么甲頭了，趕著在春耕開始前，帶著家里所有的積蓄進了一趟成州城，先是向官府備案，在來年租種三十畝地的合約上畫了押，接著便從城里最大的那家“成記鐵鋪”買回來兩把精光閃閃的鋼頭犁鈀。官府對這種家伙什已經宣傳了一年多了，張大節遷來不久，以前還心存觀望，不敢下這個狠心，如今見官府當年的承諾都一樣樣兌現下來，又看別人用得眼熱，心說大兒子當兵吃糧，二兒子和小閨女還不到花錢的年紀，大不了我老兩口再背上幾年債，是好是歹就賭這一把了！

眼看明天就要開始春耕了，張大節晚上睡不著覺，手里拿上還沒用過的鋼鈀，在月光下摸黑走上渠岸，倚著剛建好的水車坐在地下，耳中聽得車葉呀呀，水聲嘩嘩，一顆心漸漸踏實下來，上下眼皮也打起了架。迷迷糊糊之中，心里還轉著一個念頭：誰敢來打這寶貝水車的主意，就先要了我這條老命去！

張小虎早上起來沒見到爹，只有娘在灶下忙碌，問了一聲才知爹是去渠岸上了。他迷迷糊糊地閉上眼，又賴了一會床，直到娘連聲喊他起來，這才捅了捅睡在身邊的小妹，說道：“小妞兒，快起來，娘要生氣了！”

八歲的小妞兒卻比他二哥醒得早，躺在炕上想著心事，一聽二哥叫他，翻身爬起來，趴在小虎耳邊輕聲問道：“二哥，你說今年如果收成好的話，爹會不會送你去城里念書？”

張小虎一撇嘴，道：“誰稀罕念書？我再長大兩歲，就要像大哥一樣，去饒風嶺參軍！現今成州兵一入行伍便是‘效用’階級，卻不必黥字，糧餉高不說，軍營里也教識字，還是不要錢的！”

小妞兒呆呆地出了會兒神，說道：“要是爹能讓我去就好了……昨兒個跟娘去集上，他們城里那個什么‘成州一小’的娃子也來集上演大戲，真是好看！唉……”

張小虎扭頭看了看，見小妞一臉的希冀，眼中露出極度渴望的神情，于是憐愛地拍了拍妹妹的臉，說道：“小妞兒，快別想那些了。你沒聽大哥說么？在一小念書的娃子都是城北‘器技庫’家里的，尋常人家的娃子哪有機會進去？器技庫那些人最早跟著興大爺過來，早年間沒少跟著興大爺吃苦，興大爺辦這個學堂就是為了獎賞他們的，其它地方哪有工匠家的娃子進學堂的？我們又哪有這個福氣！”

小妞兒不吭聲了，眼中淚光一閃躺在炕上。張小虎在炕角揀起衣裳穿上，正要跳下炕去，卻聽小妞兒冒出來一句：“他們演大戲就是要招外面的娃子！”

吃晨飯的時候張大節也沒回來，張大娘有些擔心，隨即一想，丈夫種地的心重，怕是等不及回來吃飯就直接下地了，于是叫張小虎吃過飯不忙放羊，先去給爹送飯。哪知小妞兒突然想起來，昨天在集上聽人說起，最近南邊沔州的官老爺派了不少差役到這邊來催稅，如若不繳就抓人，西邊和東邊好幾戶人家都被抓了人去。

成州與沔州本來就比鄰而居，歷史上又屬沔州管轄，故此兩州相鄰的很多地方也說不上應該由誰來征稅，成州官府稅少，許多兩州交界之處的莊戶便自稱是成州人。以前沔州官府礙于燕王府的顏面，對這種事往往是睜一只眼閉一只眼，反正也征不來多少，又何苦為了官家傷了自家？如今成州地面漸有生氣，征稅這件事才變得有些趣味起來。

張大娘不知就里，被女兒說得怕了，急忙從炕席下翻出剛簽不久的合約塞給小兒子，讓他趕緊到地里去一趟。

張小虎離開家后一路飛奔往地里去。他們這個村子僅有十幾戶人家，不大會兒功夫就出村，站在地頭一望，自家地里沒有爹的身影，張小虎轉身又往渠岸上跑。還沒到渠上，他遠遠就望見有十幾個人圍住爹站在岸邊，指手劃腳的不知在說些什么。

張小虎高舉合約，邊跑邊喊道：“成州官府文書在此！我們是成州良民，不得動粗！”