開場白
滿載游客的畫舫離開隔河巖大壩碼頭，駛進碧水云山之間，開始了我們向往已久的尋根朝祖之旅。
雄偉的武落鐘離山高聳在云天之上，山頂的廟宇金碧輝煌，在艷陽的照耀下熠熠生輝。而山下古老的清江，卻早已變成了千島之湖。在一派湖光山影之中，我惘然尋不見昔日彎彎拐拐的河流、村舍櫛比的山灣。可是，重歸故里游子的思緒，卻依舊徘徊在記憶的河邊、流連于童年的山寨。
而童年山寨最大的歡樂，又莫過于春節看“熱鬧”的情形。
曾記得，那時候土家山寨里每逢年節都要玩“熱鬧”；每場“熱鬧”除了龍燈、彩船、蚌殼精之外，壓臺戲必然是踩高蹺；那高蹺一開場，總有一個丑角蹦出來，名叫“山花子”。
“山花子”的扮相，是用“鍋巴胭脂”畫的黑花臉，身上翻穿著一件露出花絮的破棉襖，腰扎一根紅綢帶，腳踩一對特別扎實的梨木蹺子。還沒出場，他就暴躁得像勒不住的烈馬、不停奮拳踢腿，顯得非常武野而又滑稽。而打“鑼鼓家葉”的師傅們又故意大聲呵斥，觀眾又一個勁兒地吆喝，好比圍獵趕仗碰到一頭大野物似的。
而場地周圍，早就燃起了竹筒灌油的火把。一簇簇火焰被山風吹得忽拉拉地飄，照耀著“山花子”古怪的面孔和圍觀人群的笑臉，照亮了夜幕里寨樓和遠方的峰巒，山下的清江河水也嘩啦啦地飄著亮光。
突然，鑼鼓聲變得特別高亢激越。一班“鑼鼓家業”包括鼓、鑼、鈸、馬鑼、勾鑼五樣，由五位“響匠”師傅各持一樣敲打演奏。最讓人心跳的是那鼓點，它像雄鹿在石板上奮踢撒歡似的蹦蹦跳跳，簡直就是直接敲打著人們的胸膛。鼓師其實也就是樂隊的指揮，他舞動雙槌，時徐時疾點出節奏，間或虛晃一招，引領云鑼喧天、金鈸嚓地。那云鑼嘡嘡就好比天上閃電劃過長空，金光四射；金鈸的哐且又好比高山瀑布飛流直下，鐘鳴玉振；而馬鑼就一直當當地響，像山泉一樣跳蕩流淌。打勾鑼子的小伙子越發有勁，小小銅鑼在他手里云雀般地跳叫，時不時咣地一聲飛天一旋，落在手里又叮叮哐哐。
這一套曲牌名叫《牛擦癢》的開場鑼鼓，直敲得天搖地動，周圍的樓臺和遠處的山谷都為之回響。人們分不清這鑼鼓聲究竟是從哪一方敲出來的，就覺得滿山遍野都在鏗鏗鏘鏘。這種古老的打擊樂，多少年來就在鄂西大山里的回響，伴奏著一代代土家人的生命旅程。
終于，在密鑼緊鼓中，“山花子”呼嘯一聲蹦了出來，出現在場地中心。
周圍的人群立刻爆發一片吶喊尖叫，所有的目光都追隨“山花子”跳躍。只見他先在鑼鈸慢敲中踩著滑稽腳步轉圈子、越跑越快，然后就在急鼓點子中打起“架子”。這家伙時而猛跨弓步，時而穩蹲馬步，時而抒臂張弓，時而反腿“背劍”，猶如擒虎拿豹、沖陣搏殺，直把圍觀的人群驚得連連后退。
正當他狂歡撒野的時候，一個巫師打扮的人跳到圈內，仰頭張口噴射出一團團火焰。一時烈焰沖天，眾人驚叫，那“山花子”也才規矩起來。其實，這法術是那人口含煤油，朝火把上噴射而成焰火的。
拉開場子之后，緊接著就是一陣接一陣地鼓喧人躍、嘯叫喝彩，場內場外的人們都忘形地快活。少年兒童在人群中挺起腦袋拼命往里頭鉆，有時突然腦殼上挨了一巴掌，扭頭看原來是頂著嫂子的屁股了。青年小伙和姑娘們在中間你推我攮嬉笑打鬧，相好的就故意擠緊，趁機抱一抱。后面的成年漢子則把小娃子頂在肩膀上，挽著婆娘顛起腳觀看。老頭子們擠不進去，就含著煙桿在周圍轉悠。看到柴堆上也爬滿了人，有的嘴上還叼著葉子煙，抽得一閃一閃的，他就提醒道：
“小心火燭啊！”
也有孝順的兒郎用背簍把七八十歲的老娘背下山來，靠在樓墻邊聽熱鬧，他自己就倚著打杵守在旁邊照顧，告訴母親：“山花子”出場了！
“山花子”的表演往往是武打開場、文戲在后，他不但技藝高超而且會插科打渾，念出一段段說古道今的“對口白”，讓男女老少聽得津津有味、笑得前仰后合。有一段著名的“開場白”，至今還在民間流傳：
說打白，我就打白，
我踩起高蹺上天臺。
聽到牛角一陣吹喔，
佷山頂上就起云彩。
清江河水就彎彎拐，
打從呃～天上呀～流下來，流下來！
（鑼鼓）咣且一且咣且咣
它日也來、夜也來，
是晴也來、雨也來，
風也來、雪也來，
雷也來、閃也來，
悲也來、喜也來，
苦也來、甜也來，
從古呃～流到呀～今人懷！
（鑼鼓）咣且一且咣且咣
清江河水流下來，
魚兒跟著拖網來，
船兒跟著號子來，
騾馬跟著鈴兒來，
牛羊跟著青草來，
背簍跟著打杵來，
五谷呃～就跟著呀～犁耙來。
（鑼鼓）咣且一且咣且咣
清江河水流下來，
山歌跟著吆喝來，
南曲兒跟著簡板來，
撒也嗬跟著鑼鼓來，
龍燈跟著火把來，
高蹺呃～就跟著我～山花子來！
（鑼鼓）咣且一且咣且咣
（合唱）清江河水流下來，
花轎跟著喇叭來，
新娘跟著新郎來，
果子跟著花兒來，
月亮跟著日頭來。
（高腔）清江河水彎彎拐，
打從天上流下來，
流到呃～海里呀～不回來，
不呀回呀來喲喔～
（鑼鼓）咣且一且咣且咣......
如此動聽的臺詞，講說著巴土民間的悲歡往事；如此熱火的高蹺，踩過了山寨年節的祝福祈愿；年節的熱鬧，總是世代山民生活的希望和留戀。
鏗鏘的鑼鼓、場地中粗獷的表演、以及圍繞他們狂歡的人群、漫山遍野的火把、接連燃放的鞭炮、猛然炸響的“三眼銃”，仿佛驅散了人世間所有的哀愁、把前世今生的全部歡樂都喚醒了。而那燈籠火把光焰中的“山花子”形象，又曾經是一輩又一輩土家人追捧的笑星。
如今，那時的“熱鬧”已經成為清江逝波里的浮光掠影，在記憶的遠方偶爾閃爍。現在也還有一些地方節慶活動中表演踩高蹺，但人們很難看到過去那種“山花子”的角色了，即使看到了也很少人知道這個角色的來歷。
其實，這高蹺戲里的“山花子”，民間傳說原本是土司時代逃匿山林的奴隸和山民。為了生存，他們模仿古時候巴國武士的模樣，出沒山寨，賣藝行乞，一度揚名江湖、被世人譽稱為“巴方舞者”。
“巴方舞者”遭到容美土司的追剿捕殺，他們被迫游走川東。直到清朝雍正年間實施“改土歸流”，他們才回到家鄉，和土家山民一道奮起反抗土司的野蠻暴行，配合官兵迫使頑固的土司頭領歸順朝廷。他們為土家人擺脫奴隸的命運付出了重大犧牲，從此以后，這些巴方舞者就在世道變遷中消失了。
三百多年過去，沒有豐碑、沒有廟宇、也不見書傳，“巴方舞者”的身影隨著清江河水流入了遙遠的時空，他們的靈魂和鄂西大山永遠融為了一體。但是，他們的故事在土家民間口口相傳，人們在高蹺戲中特別裝扮“山花子”，把他們的形象復活起來，讓他們所象征的巴土民族精神得以贊頌宣揚。
古老的傳說猶如土家吊腳樓里塘火，千年不熄；英雄的傳奇好比大山間的流云，萬年不散。于是，我重回故里，探訪巴土民族繁衍生息的那方熱土，走進三百年前神奇的土司王國，去求解這段歷史之謎。
我在土家吊腳樓里攝取那些塘火，我在崇山峻嶺山中采擷那段流云，來向讀者講述這個古老的民族在文明演進中那段不能忘卻的故事，講述那些巴方舞者的神秘傳奇、那些土家漢子的愛恨情仇、那些大山里女人的血淚悲歡，以及由他們的命運抗爭交織成的那幕英雄悲劇。
我的眼前始終閃耀著土家山寨的燈火，我的耳畔始終響著的清江兩岸鑼鼓的鏗鏘。