秦漢時期，是中國封建社會的發展時期，這一時期社會比較安定，封建經濟有了發展，這為秦漢文化的發展提供了條件。這一時期是對先秦文化成就的總結和升華，又為此后兩千多年的封建文化的發展奠定了基礎。在這兩個萬世不朽的時代里，中華民族首次建立起大一統的中央集權制國家，中國皇權專制社會出現了第一個盛世，全民族的文化得以統一和發展，科技發展也達到了當時世界領先的水平。
秦始皇作為中國第一位皇帝，無論在生前還是死后，都是一個備受爭議的人物。有人說他是曠世暴君，認為“秦王懷貪鄙之心，行自奮之智，不信功臣，不親士民，廢王道而立私愛，焚文書而酷刑法，先詐力而后仁義，以暴虐為天下始”（賈誼《新書·過秦下》）；有人說他是“千古一帝”，認為“始皇出世，李斯相之，天崩地坼，掀翻一個世界，是圣是魔，未可輕議”（李贄《史綱評要·后秦記》）。對秦始皇的功過，怎樣評價才算客觀呢？
秦始皇的政績
秦始皇的政績，主要表現在兩個方面：一是完成統一的大業，二是維護統一的建制。
秦王嬴政親政期間，不僅善于用人，像李斯、王翦、尉繚、蒙恬等人，作為當時一流的政治家、軍事家，都團結在他的周圍，不遺余力地為統一效勞；而且他善于改過，如鄭國渠修成之后，暴露了鄭國的陰謀，嬴政下令驅逐所有外來賓客，但得到李斯的《諫逐客書》之后，馬上收回成命，還提拔李斯為廷尉。又如對楚國的戰爭，因為誤用李信遭致失敗，就親自請求王翦掛帥，并且根據王翦的意見，調動兵力和指揮作戰，最終取得了勝利。秦始皇與山東六國君主相比，的確有許多過人之處。所以，無論怎么說，秦統一大業的完成，秦始皇功不可沒。
秦滅六國后，嬴政自以為“德兼三皇，功蓋五帝”，故兼采古代共主之尊號而合為“皇帝”，用作天子之專稱。從此中國歷史上之君主便稱為“皇帝”，嬴政自稱“始皇帝”，規定后代稱二世、三世，以至千萬世。此外，又用一系列專門名稱來顯示全國最高統治者之無上權威，如皇帝自稱“朕”，其命令叫“制”或“詔”，其用印則稱做“璽”。
政治上，秦始皇厲行中央集權，規定丞相等各自向皇帝負責，一切聽命于皇帝。廢除世卿世祿制，自中央至地方官員均由皇帝任免，無權世襲。秦朝實施嚴刑峻法，在秦國原有的法律基礎上，修訂了一套嚴密法律，頒行于全國。
軍事上，秦始皇把戰國時北方燕、趙、秦三國舊修之長城連接起來，“筑長城，因地形，用制險塞，起臨洮，至遼東，延萬余里”。
經濟上，統一貨幣，禁止使用六國各自的龜、貝、玉等幣。規定全國統一使用金、銅兩種圓形貨幣，其中金為上幣，銅為下幣。統一度量衡，以商鞅時的秦國度、量、衡器具，作為全國計算長短、大小、輕重的標準。秦自從商鞅時廢井田、開阡陌以來，即逐漸允許土地私有和自由買賣。統一全國后，秦更加重視農業生產，讓占有土地的百姓呈報占田數并納稅，正式承認土地私有制的合法化。
交通上，秦在原來六國車馬道路的基礎上，以首都咸陽為中心，修建寬闊一律之馳道。疏浚鴻溝作為水路樞紐，又于公元前214年，修長達六十多里的靈渠，溝通了湘、漓二水。
文化上，統一文字。戰國時期，“田疇異畝，車途異軌、律令異瀳、衣冠異制、言語異聲、文字異形”，秦始皇命令李斯把原來秦國的大篆整理簡化而成小篆，在全國通行。后又簡化小篆成隸書，亦在秦代流行于全國。
秦始皇并吞六國、統一天下之后，復北伐匈奴、南平百越，使中國版圖大定，西自隴蜀，東至遼東，北起大漠，南抵南海，形成后來中國疆域的基礎。
秦始皇暴政
第一，征斂無度，賦稅奇重。為了維持龐大的軍費開支與工程建設，滿足窮奢極欲的生活，始皇不惜對民眾課以重稅，全國出現“男子力耕，不足糧餉，女子紡織，不足衣服，竭天下之資財以奉其政”的嚴重狀況，以致民不聊生，百姓“衣牛馬之衣，食犬口之食”。
第二，好大喜功，濫用民力。秦始皇急功近利、不恤民情，連年大興土木、四處征戰，為了自己之奢欲，在首都附近造阿房宮、修驪山墓，所耗民夫竟70萬人以上。據估計，當時服兵役之人數遠超二百萬，占壯年男子三分之一以上。如此重稅苦役，實非百姓所能忍受。
第三，嚴刑峻法，民怨鼎沸。秦自商鞅變法以來，法令即十分嚴苛，一人死罪誅及三族，一家犯法鄰里連坐，百姓動輒被罰充苦役或慘遭酷刑。
第四，鉗制思想，焚書坑儒。為防止百姓反抗，秦始皇在思想上也實行了嚴厲統制，如頒布禁書令，大肆收繳焚毀書籍，又坑殺非議朝政的儒生四百余人，史稱“焚書坑儒”。在秦始皇的各種舉措中，“焚書坑儒”最為后人詬病。歷代學者眾口一詞，無不斥責這一行為，更有詩人抒發感慨：“竹帛煙銷帝業虛，關河空鎖祖龍居。坑灰未冷山東亂，劉項原來不讀書。”這是一種無情的歷史嘲諷。“焚書”毀掉了數以千計的典籍，是一場不折不扣的文化浩劫；“坑儒”戕害了四百多人的生命，是一場不折不扣的政治暴行。
歷史存在的真實價值，就在于它被反復地解釋。人們從不同的立場、觀點和方法出發，評價一位歷史人物或一個歷史事件，總會得出不同的結論。所以，有關秦始皇的功過是非，不僅現在有著不同的看法，將來還會繼續討論下去，恐怕難以找到一個定論。