北朝（386～581）是我國歷史上與南朝同時(shí)代的北方王朝的總稱，其中包括了北魏、東魏、西魏、北齊、北周等數(shù)個(gè)王朝。后世的隋唐兩朝都是繼承了北朝，他們開國皇帝的祖先都是北朝名貴。

自西晉滅亡后，中國北方一直處于“五胡十六國”割據(jù)的混亂局面，直至公元386年，鮮卑族拓跋部在北方建立起魏國后，北方才脫離了東晉名義上的統(tǒng)治，使局勢(shì)逐漸安定下來。公元439年，北魏太武帝統(tǒng)一北方。公元471年，北魏孝文帝即位，開始了北魏的第一次重大改革。

北魏孝文帝的改革

孝文帝拓跋宏是我國歷史上一位杰出的政治家，他5歲登基，24歲正式接替文明太后執(zhí)掌政權(quán)。執(zhí)政伊始，他便開始了“文治”政策。為了加強(qiáng)同漢族及其他一些少數(shù)民族的交流，公元459年，孝文帝以南征為名義，將都城從平城（今山西大同）遷至曹魏故都洛陽。由于洛陽遠(yuǎn)離鮮卑貴族居住的平城，保守勢(shì)力相對(duì)弱了起來，在這種情況下，孝文帝開始了他的改革。

孝文帝改革鮮卑舊俗，主要是禁著胡服，改穿漢人服裝；朝廷上禁鮮卑語，改說漢話；規(guī)定鮮卑貴族在洛陽死后，不得歸葬平城，并改他們的籍貫為河南洛陽，改鮮卑姓為漢姓；鮮卑貴族門閥化，提倡他們與漢族高門通婚。太和年間，議定百官秩品，分九品，每品又分正、從。從品為北魏之首創(chuàng)。太和十九年，又按照家世、官爵等標(biāo)準(zhǔn)，將鮮卑貴族定為姓、族，姓為高，族次之，其中穆、陸、賀、劉、樓、于、嵇、尉八姓，“皆太祖已降，勛著當(dāng)世，位盡王公，灼然可知者，且下司州、吏部，勿充猥言，一同四姓”。班定姓族，使鮮卑貴族與漢士族得以進(jìn)一步結(jié)合。

北方廣大地區(qū)由于戰(zhàn)亂，戶口流徙，田園荒蕪，大量土地?zé)o人耕種。北魏政權(quán)為增加財(cái)政收入，穩(wěn)定社會(huì)秩序，頒行均田制。先審定戶籍，再按戶口分配土地，實(shí)行新的租調(diào)制。奴婢和牛都可受田，是為“均田制”。均田制在當(dāng)時(shí)地曠人稀的前提下施行，并且不損害地主階級(jí)既得利益，有益于生產(chǎn)發(fā)展和穩(wěn)定。北方大量的荒地被開墾，耕作技術(shù)也有了提高，農(nóng)業(yè)的發(fā)展，使養(yǎng)蠶、牧畜、釀造等農(nóng)村副業(yè)也發(fā)展起來，改變了北方荒涼殘破的景象。

北魏的分裂和北齊北周的短暫統(tǒng)治

孝文帝死后，北魏開始逐步走向衰落。在其后的三十幾年中，魏宣武帝、孝明帝、孝莊帝等人先后執(zhí)政，他們逐漸廢棄了以前的民族和解政策，又恢復(fù)了鮮卑族的特權(quán)，于是新的矛盾產(chǎn)生了。公元526年末527年初，六鎮(zhèn)起義爆發(fā)。公元534年，北魏的孝武帝因不滿當(dāng)時(shí)實(shí)權(quán)人物高歡的脅迫，出走于長安宇文氏家族。不久孝武帝被宇文泰所殺，宇文泰擁立西魏文帝，建立西魏。而東方的高歡在孝武帝逃入關(guān)中后擁立東魏孝靜帝，把朝廷遷到河北鄴城，建立東魏，北魏分裂為東西兩部分。

西魏（534～556）建都長安，至557年被宇文周取代，總共經(jīng)歷兩代三帝，享國22年。在整個(gè)西魏統(tǒng)治時(shí)期，一直都由權(quán)臣宇文泰控制著政權(quán)，在他努力下，北方經(jīng)濟(jì)逐漸恢復(fù)，人民安居樂業(yè)，而且屢勝東魏。

東魏（534～550）建都鄴城（今屬河北省），只經(jīng)歷一帝，享國16年。在整個(gè)東魏統(tǒng)治時(shí)期，一直都由權(quán)臣高歡控制著政權(quán)，他只是玩弄權(quán)術(shù)，積極籌備篡位，因此國內(nèi)土地兼并問題嚴(yán)重，民族矛盾尖銳，而且屢敗于西魏。公元550年，當(dāng)27歲的孝靜帝以為高歡已死，自己可以親政時(shí)，東魏隨即被高歡之子高洋所廢，東魏亡。

北齊（550～577）于公元550年由文宣帝高洋取代東魏建立，國號(hào)齊，建元天保，建都鄴，史稱北齊或后齊，以別于南齊。以皇室姓高，又稱高齊。歷經(jīng)文宣帝高洋、廢帝高殷、孝昭帝高演、武成帝高湛、后主高緯、幼主高恒六帝，577年被北周消滅，共享國28年。

西魏恭帝三年（556），宇文泰病死，由侄宇文護(hù)承繼。次年，宇文護(hù)得將領(lǐng)支持，迫西魏恭帝禪讓，由宇文泰之子宇文覺即大周天王，建立北周，建都長安（即今陜西西安）。577年，北周滅北齊，統(tǒng)一華北。581年，楊堅(jiān)代北周，改國號(hào)隋，北周亡。