原著 李公佐
東平淳于棼，吳楚游俠之士。嗜酒使氣，不守細行。累巨產，養豪客。曾以武藝補淮南軍裨將，因使酒忤帥，斥逐落魄，縱誕飲酒為事。家住廣陵郡東十里。所居宅南有大古槐一株，枝干修密，清陰數畝。淳于生日與群豪，大飲其下。
貞元七年九月，因沉醉致疾。時二友人于坐扶生歸家，臥于堂東廡之下。二友謂生曰：“子其寢矣！余將秣馬濯足，俟子小愈而去。”
生解巾就枕，昏然忽忽，仿佛若夢。見二紫衣使者，跪拜生曰：“槐安國王遣小臣致命奉邀。”生不覺下榻整衣，隨二使至門。見青油小車，駕以四牡，左右從者七八，扶生上車，出大戶，指古槐穴而去。使者即驅入穴中。生意頗甚異之，不敢致問。
忽見山川風候草木道路，與人世甚殊。前行數十里，有郛郭城堞。車輿人物，不絕于路。生左右傳車者傳呼甚嚴，行者亦爭辟于左右。又入大城，朱門重樓，樓上有金書，題曰“大槐安國”。
執門者趨拜奔走。旋有一騎傳呼曰：“王以駙馬遠降，令且息東華館。”因前導而去。俄見一門洞開，生降車而入。彩檻雕楹，華木珍果，列植于庭下；幾案茵褥，簾幃肴膳，陳設于庭上。生心甚自悅。復有呼曰：“右相且至。”生降階祗奉。有一人紫衣象簡前趨，賓主之儀敬盡焉。右相曰：“寡君不以敝國遠僻，奉迎君子，托以姻親。”生曰：“某以賤劣之軀，豈敢是望？”
右相因請生同詣其所。行可百步，入朱門。矛戟斧鉞，布列左右，軍吏數百，辟易道側。生有平生酒徒周弁者，亦趨其中，生私心悅之，不敢前問。右相引生升廣殿，御衛嚴肅，若至尊之所。見一人長大端嚴，居正位，衣素練服，簪朱華冠。生戰栗，不敢仰視，左右侍者令生拜。王曰：“前奉賢尊命，不棄小國，許令次女瑤芳奉事君子。”生但俯伏而已，不敢致詞。王曰：“且就賓宇，續造儀式。”有旨，右相亦與生偕還館舍。生思念之，意以為父在邊將，因歿虜中，不知存亡。將謂父北蕃交遜，而致茲事。心甚迷惑，不知其由。
是夕，羔雁幣帛，威容儀度，妓樂絲竹，肴膳燈燭，車騎禮物之用，無不咸備。有群女，或稱華陽姑，或稱青溪姑，或稱上仙子，或稱下仙子，若是者數輩。皆侍從數十，冠翠鳳冠，衣金霞帔，采碧金鈿，目不可視。遨游戲樂，往來其門，爭以淳于郎為戲弄。風態妖麗，言詞巧艷，生莫能對。
復有一女謂生曰：“昨上巳日，吾從靈芝夫人過禪智寺，于天竺院觀右延舞《婆羅門》。吾與諸女坐北牖石榻上，時君少年，亦解騎來看。君獨強來親洽，言調笑謔。吾與窮英妹結絳巾，掛于竹枝上，君獨不憶念之乎？又七月十六日，吾于孝感寺侍上真子，聽契玄法師講《觀音經》。吾于講下舍金鳳釵兩只，上真子舍水犀合子一枚。時君亦講筵中于師處請釵合視之。賞嘆再三，嗟異良久。顧余輩曰：‘人之與物，皆非世間所有。’或問吾氏，或訪吾里。吾亦不答。情意戀戀，矚盼不舍。君豈不思念之乎？”生曰：“中心藏之，何日忘之。”群女曰：“不意今日與君為眷屬。”
復有三人，冠帶甚偉，前拜生曰：“奉命為駙馬相者。”中一人與生且故。生指曰：“子非馮翊田子華乎？”田曰：“然。”生前，執手敘舊久之。生謂曰：“子何以居此？”子華曰：“吾放游，獲受知于右相武成侯段公，因以棲托。”生復問曰：“周弁在此，知之乎？”子華曰：“周生，貴人也。職為司隸，權勢甚盛。吾數蒙庇護。”言笑甚歡。
俄傳聲曰：“駙馬可進矣。”三子取劍佩冕服，更衣之。子華曰：“不意今日獲睹盛禮，無以相忘也。”
有仙姬數十，奏諸異樂，婉轉清亮，曲調凄悲，非人間之所聞聽。有執燭引導者，亦數十。左右見金翠步障，彩碧玲瓏，不斷數里。生端坐車中，心意恍惚，甚不自安。田子華數言笑以解之。向者群女姑姊，各乘鳳翼輦，亦往來其間。至一門號“修儀宮”。群仙姑姊亦紛然在側，令生降車輦拜，揖讓升降，一如人間。徹障去扇，見一女子，云號金枝公主。年可十四五，儼若神仙。交歡之禮，頗亦明顯。
生自爾情義日洽，榮曜日盛。出入車服，游宴賓御，次于王者。
王命生與群寮備武衛，大獵于國西靈龜山。山阜峻秀，川澤廣遠，林樹豐茂，飛禽走獸，無不蓄之。師徒大獲，竟夕而還。
生因他日啟王曰：“臣頃結好之日，大王云奉臣父之命。臣父頃佐邊將，用兵失利，陷沒胡中。爾來絕書信十八歲矣。王既知所在，臣請一往拜觀。”王遽謂曰：“親家翁職守北土，信問不絕。卿但具書狀知聞，未用便去。”遂命妻致饋賀之禮，一以遣之。
數夕還答。生驗書本意，皆父平生之跡。書中憶念教誨，情意委曲，皆如昔年。復問生親戚存亡，閭里興廢。復言路道乖遠，風煙阻絕。詞意悲苦，言語哀傷。又不令生來覲，云：“歲在丁丑，當與汝相見。”生捧書悲咽，情不自堪。
他日，妻謂生曰：“子豈不思為政乎？”生曰：“我放蕩不習政事。”妻曰：“卿但為之。余當奉贊。”妻遂白于王。累日，謂生曰：“吾南柯政事不理，太守黜廢。欲藉卿才，可曲屈之。便與小女同行。”生敦授教命。王遂勒有司備太守行李。因出金玉錦繡，箱奩仆妾車馬，列于廣衙，以餞公主之行。
生少游俠，曾不敢有望，至是甚悅。因上表曰：“臣將門余子，素無藝術，猥當大任，必敗朝章。自悲負乘，坐致覆悚。今欲廣求賢哲，以贊不逮。伏見司隸潁川周弁，忠亮剛直，守法不固，有毗佐之器。處士馮翊田子華，清慎通變，達政化之源。二人與臣有十年之舊，備知才用。可托政事。周請署南柯司憲，田請署司農。庶使臣政績有聞，憲章不紊也。”王并依表以遣之。
其夕，王與夫人餞于國南。王謂生曰：“南柯國之大郡，土地豐壤，人物豪盛，非惠政不能以治之。況有周田二贊。卿其勉之，以副國念。”夫人戒公主曰：“淳于郎性剛好酒，加之少年。為婦之道，貴乎柔順。爾善事之，吾無憂矣。南柯雖封境不遙，晨昏有間。今日睽別，寧不沾巾。”
生與妻百拜首南去，登車擁騎，言笑甚歡。累夕達郡。郡有官吏，僧道，耆老，音樂，車輿，武衛，鑾鈴，爭來迎奉。人物闐咽，鐘鼓喧嘩，不絕十數里。見雉堞臺觀，佳氣郁郁。入大城門，門亦有大榜，題以金字，曰“南柯郡城”。見朱軒棨戶，森然深邃。生下車，省風俗，療病苦，政事委以周、田，郡中大理。自守郡二十載，風化廣被，百姓歌謠，建功德碑，立生祠字。王甚重之。賜食邑，錫爵位，居臺輔。周、田皆以政治著聞，遞遷大位。生有五男二女。男以門蔭授官，女亦聘于王族。榮耀顯赫，一時之盛，代莫比之。
是歲，有檀蘿國者，來伐是郡。王命生練將訓師以征之。乃表周弁將兵三萬，以拒賊之眾于瑤臺城。弁剛勇輕敵，師徒敗績。弁單騎裸身潛遁，夜歸城。賊亦收輜重鎧甲而還。生因囚弁以請罪。王并舍之。是月，司憲周弁疽發背，卒。生妻公主遘疾，旬日又薨。生因請罷郡，護喪赴國。王許之。便以司農田子華行南柯太守事。生哀慟發引，威儀在途，男女叫號，人吏奠饌，攀轅遮道者不可勝數。遂達于國。王與夫人素衣哭于郊，候靈輿之至。謚公主曰“順儀公主”。備儀仗羽葆鼓吹，葬于國東十里盤龍岡。是月，故司憲子榮信，亦護喪赴國。
生久鎮外藩，結好中國，貴門豪族，靡不是洽。自罷郡還國，出入無恒，交游賓從，威福日盛。王意疑憚之。時有國人上表云：“玄象謫見，國有大恐。都邑遷徙，守廟崩壞。釁起他族，事在蕭墻。”時議以生侈僭之應也。遂奪生侍衛，禁生游從，處之私第。生自恃守郡多年，曾無敗政，流言怨悖，郁郁不樂。王亦知之。因命生曰：“姻親二十余年，不幸小女夭枉，不得與君子偕老，良用痛傷。”夫人因留孫自鞠育之。又謂生曰：“卿離家多時，可暫歸本里，一見親族，諸孫留此，無以為念，后三年，當令迎卿。”生曰：“此乃家矣，何更歸焉？”王笑曰：“卿本人間，家非在此。”生忽若昏睡，瞢然久之，方乃發悟前事，遂流涕請還。王顧左右以送生。生再拜而去，復見前二紫衣使者從焉。至大戶外，見所乘車甚劣，左右親使御仆，遂無一人，心甚嘆異。
生上車，行可數里，復出大城。宛是昔年東來之途，山川原野，依然如舊。所送二使者，甚無威勢。生逾怏怏。生問使者曰：“廣陵郡何時可到？”二使謳歌自若，久乃答曰：“少頃即至。”俄出一穴，見本里閭巷，不改往日，潸然自悲，不覺流涕。二使者引生下車，入其門，升其階，己身臥于堂東廡之下。生甚驚畏，不敢前近。二使因大呼生之姓名數聲，生遂發寤如初。見家之僮仆擁篲于庭，二客濯足于榻，斜日未隱于西垣，余樽尚湛于東牖。夢中倏忽，若度一世矣。
生感念嗟嘆，遂呼二客而語之。驚駭，因與生出外，尋槐下穴。生指曰：
“此即夢中所驚入處。”二客將謂狐貍木媚之所為祟。遂命仆夫荷斤斧，斷擁腫，折查枿，尋穴究源。旁可袤丈。有大穴，根洞然明朗，可容一榻。上有積土壤以為城郭臺殿之狀。有蟻數斛，隱聚其中。中有小臺，其色若丹，二大蟻處之，素翼朱首，長可三寸。左右大蟻數十輔之，諸蟻不敢近。此其王矣。即槐安國都也。
又窮一穴，直上南枝可四丈，宛轉方中，亦有土城小樓，群蟻亦處其中，即生所領南柯郡也。
又一穴：西去二丈，磅礴空圬，嵌窞異狀。中有一腐龜殼，大如斗。積雨浸潤，小草叢生，繁茂翳薈，掩映振殼，即生所獵靈龜山也。
又窮一穴：東去丈余，古根盤屈，若龍虺之狀。中有小土壤，高尺余，即生所葬妻盤龍岡之墓也。
追想前事，感嘆于懷，披閱窮跡，皆符所夢。不欲二客壞之，遽令掩塞如舊。
是夕，風雨暴發。旦視其穴，遂失群蟻，莫知所去。故先言“國有大恐，都邑遷徙”，此其驗矣。
復念檀蘿征伐之事，又請二客訪跡于外。宅東一里有古涸澗，側有大檀樹一株，藤蘿擁織，上不見日。旁有小穴，亦有群蟻隱聚其間。檀蘿之國，豈非此耶。
嗟乎！蟻之靈異，猶不可窮，況山藏木伏之大者所變化乎？
時生酒徒周弁、田子華并居六合縣，不與生過從旬日矣。生遽遣家僮疾往候之。周生暴疾已逝，田子華亦寢疾于床。生感南柯之浮虛，悟人世之倏忽，遂棲心道門，絕棄酒色。后三年，歲在丁丑，亦終于家。時年四十七，將符宿契之限矣。
公佐貞元十八年秋八月，自吳之洛，暫泊淮浦，偶覿淳于生棼，詢訪遺跡，翻覆再三，事皆摭實，輒編錄成傳，以資好事。雖稽神語怪，事涉非經，而竊位著生，冀將為戒。后之君子，幸以南柯為偶然，無以名位驕于天壤間云。
前華州參軍李肇贊曰：
貴極祿位，
權傾國都，
達人視此，
蟻聚何殊！
南柯太守傳
東平淳于棼，是吳楚地區的一名豪俠。他喜歡喝酒，意氣用事，不拘小節。積攢了巨額家產，并養了一批強橫的有本事的門客，還曾經因為武藝高強，補充缺額做過淮南軍的副將，但因酒后沖撞了主帥，而被罷去官職，攆了出來。于是變得更加放浪不羈，整日飲酒解悶。他家住在廣陵城東面十里處。房子的南面有一株大古槐樹，枝葉繁茂，綠蔭覆蓋著好幾畝地，淳于棼每天與一群豪放的朋友在樹下狂飲。
貞元七年[1]九月的一天，淳于棼因喝得酩酊大醉而得病。兩個朋友把他從席上扶回家，讓他躺在廳堂東邊的廊屋里。兩個朋友對他說：“你就睡吧，我們去喂馬洗腳，等你好一些再走。”
淳于棼解開頭巾就睡了，昏昏沉沉，好像在做夢。看見兩個穿紫衣的差官，向他跪拜道：“槐安國王派小臣前來邀請您。”淳于棼不知不覺地下了床，整整衣服，跟著兩個差官到了門口。看見四匹駿馬拉著一輛青色油漆的小車，兩邊跟著七八個仆從，扶著他上了車，出了大門，向著古槐樹的樹洞跑去。差官把馬車趕進洞中，淳于棼感到十分奇怪，但不敢詢問。
忽然看見眼前的山川景色、風物氣候、草木道路，都和人世間的很不一樣。再往前走了幾十里，便看見了外城的城墻，車輛行人不斷地在路上來來往往。他車旁的隨從人員大聲吆喝著，行人也趕緊躲避到路的兩旁。車又跑進了一座大城，紅色的城門，高高的城樓，城樓上寫著金字，題作“大槐安國”。
守護城門的人急忙跑過來行禮。接著有一個騎馬的人跑來傳令說：“國王說駙馬遠道而來，先在東華館休息。”說著就在前面引路。一會兒就看見一座房子的門敞開著。淳于棼下車走了進去，只見里面有彩繪的欄桿，雕花的柱子；珍奇的花木果樹整齊地種植在庭院里；廳上陳設著桌椅、坐墊、幃帳等，還有一桌豐盛的酒席。淳于棼心里十分高興。又聽見人喊：“右丞相駕到。”淳于棼下階恭敬地迎候。便有一個人穿著紫色官袍，手里拿著象牙朝笏進來了，賓主雙方都恭敬地行完禮。右丞相說：“國王不顧忌我們小國地處荒遠偏僻而把先生請來，是想把女兒嫁給您，和您結一門姻親。”淳于棼說：“我是個平庸卑微的人，哪里敢有這種奢望？”
右丞相于是請淳于棼一起前往宮廷。走了大約百步路，進了一道紅色的大門，便看見矛、戟、斧、鉞等各式兵器布列在大門兩側，幾百名官兵退立在路旁。淳于棼有個平時喝酒的朋友周弁，也在其中。淳于棼心中暗自高興，但不敢上前去問他。右丞相領著淳于棼走上一座宏偉的宮殿，警衛森嚴，像是到了皇帝所在的地方。他看見一個人身材魁偉，儀態端正嚴肅，坐在正中的寶座上，穿著白色的絹袍，戴著紅色的花冠。淳于棼嚇得直打哆嗦，不敢抬頭看。兩邊的侍衛叫他跪拜。國王說：“前些時候奉令尊之命，承蒙他不嫌棄我這個小國，允許我的二女兒瑤芳，嫁給先生你做妻子。”淳于棼只是俯伏在地上，不敢答話。國王說：“你暫且先到賓館中住下，接下來就舉行婚禮。”下達了圣旨，右丞相也與淳于棼一起回賓館住處。淳于棼想著他父親許婚的事，原以為父親在邊地帶兵，被敵人俘虜，不知生死存亡。難道說父親和北番和解，而促成了這件事，心里很迷惑，不知道到底是什么原因。
這天晚上，羔羊、鴻雁、金錢、綢緞等禮物，隆重氣派的婚禮排場禮節，藝妓、歌舞、音樂、酒菜、燈燭、車馬等無不一應俱備。還有一群女子，有的叫華陽姑，有的叫青溪姑，有的叫上仙子，有的叫下仙子，像這樣的有好幾位。每人都有幾十個侍從跟著，她們戴著翠鳳冠，披著金霞帔，金鑲玉嵌的首飾，光彩奪目。往來于他們的房中，爭著調笑新郎淳于棼。她們風姿妖嬈，言語俏皮，淳于棼連話也答不上來。
又有一個女子對淳于棼說：“從前三月初三上巳節那天，我跟從靈芝夫人經過禪智寺，在天竺院看西域人石延跳《婆羅門》舞。我與女伴們坐在北窗下的石榻上，那時你還年輕，也下馬來觀看。你一個人硬是要過來和我們親近，開玩笑逗樂。我和窮英妹妹用紅手巾打了個結，掛在竹枝上，你難道不記得了嗎？還有七月十六日，我在孝感寺侍奉上真子，聽契玄法師講《觀音經》。我在講壇下施舍了兩只金鳳釵，上真子施舍了一個水犀盒子。當時你也在講堂中，向法師要求看一看金釵和盒子，看后贊嘆詫異了很久，又回頭對我們說：‘人和施舍的東西，都不是世上所有的。’接著又是打聽我的姓氏，又是詢問我的住處。我也不回答，你含情脈脈地注視著我，舍不得離去。你難道也想不起來了嗎？”淳于棼引了《詩經》中的兩句話說：“中心藏之，何日忘之。”意謂長記在心。女伴們笑說：“想不到今天與你成為眷屬了吧！”
這時又過來三個男子，穿戴得十分華貴，上前向淳于棼施禮說：“我們奉命來做駙馬的儐相。”其中有一個人和淳于棼還是老朋友。淳于棼指著他說：“你不是馮翊郡的田子華嗎？”田子華說：“正是。”淳于棼上前拉著他的手，和他談了很長時間過去的事。淳于棼問道：“你怎么住在這里？”子華回答說：“我到處漫游，碰上了右丞相武成侯段公，對我知遇賞識，因此就在這里住下來了。”淳于棼又問：“周弁在這里，你知道嗎？”子華說：“周弁是貴人了，現擔任負責京郊治安的司隸官職，權勢很大。我好幾次得到他的庇護。”兩人談笑十分高興。
一會兒傳話說：“駙馬可以進去了。”三位儐相拿來寶劍、佩玉、官帽、官服，請淳于棼更換。子華說：“沒想到今天能看到您盛大的結婚典禮，以后您可別忘了我。”
這時有幾十個仙女奏起了各種美妙奇異的音樂，婉轉清亮，聲調凄愴哀怨，不是人間所能聽到的。還有拿著蠟燭在前面作引導的仙女，也有幾十個。左右兩旁張著金線和翠鳥羽毛裝飾起來的移動屏障，碧光耀彩，精巧玲瓏，連綿不斷，長達數里。淳于棼端端正正坐在車中，心中恍恍惚惚的，十分不安。田子華連連和他說笑來寬慰他。剛才見過的那群女子姑姊，各自坐著鳳翼宮車，也在中間穿插來往。到了一座門前，上面寫著“修儀宮”。那群仙女姑姊紛紛簇擁在旁，讓淳于棼下車拜見，打躬作揖、進退謙讓，禮節都和人間一樣。挑去新娘障面的蓋頭紅紗巾，淳于棼看見一個女子，聽說叫“金枝公主”。年紀大約十四五歲，簡直跟神仙一般。結婚的各項禮儀，都井然有序。
從此以后，淳于棼和公主的感情一天比一天融洽，聲望榮譽也一天比一天高。出入的車馬服飾，宴會的氣派排場，僅次于國王。
國王讓淳于棼和群臣們帶著軍隊，去都城西邊的靈龜山打獵。靈龜山山勢峻峭秀麗，河澤廣闊，樹木茂盛，飛禽走獸，無所不養。將士們都大有獵獲，直到深夜才返回。
另外有一天，淖于棼啟奏國王說：“不久之前我結婚的那天，大王說這一切都是遵循我父親的囑托。我父親原來是守邊的將領，因為作戰失利，陷身在番邦。直到現在斷絕書信十七八年了。大王既然知道他在哪里，我想前去探望一次。”國王馬上說道：“親家翁的職責是守衛北方邊疆，信息一直沒有斷過，你只須寫封信去問候，溝通消息，用不著馬上就去。”淳于棼于是就讓妻子準備了一份饋贈賀禮，派專人送去。
過了幾天，回信來了。淳于棼細讀一通，驗證信里所說，都是父親一生的經歷。信中還寫了想念和教誨的話語，情意委婉曲折，都和當年一樣。還問他親戚中誰健在誰去世了，鄉里情況好壞，等等。又說道路相距遙遠，使得音信隔絕。詞意悲苦，言談中也很感傷。但又不讓淳于棼來拜見，說：“到了丁丑的那一年，我一定會和你見面的。”淳于棼捧著書信嗚咽起來，情不自禁。
有一天，妻子對淳于棼說：“你難道不想做官嗎？”淳于棼說：“我生性放蕩，不習慣從事政務。”妻子說：“你只要去做，我會幫助你的。”她就去對國王說了。過了些日子，國王對淳于棼說：“我的南柯郡治理得不好，太守已經被罷免了。我想借助你的才能，委屈你就任此官，就和小女一起去吧！”淳于棼恭敬地接受了國王的命令。國王就敕令有關部門準備太守的行裝。于是拿出金玉、錦繡、箱奩，以及男女仆人、車馬等，都排列在大路上，為公主餞行。
淳于棼年輕時出游行俠，從來不敢有做官的念頭，碰到現在這樣幸運的事心里十分高興。就上書說：“我是將門之子，向來沒有學問和治理政事的經驗，卻要擔當這樣的重任，一定會搞壞國家政事的。自己害怕勉強接受了力不勝任的重托，結果把事情搞糟了。現在想多找一些有才能有德行的人，來幫助我照料力所不及的地方。我看現任司隸的潁川人周弁，忠誠正直，嚴守法度而不屈曲，具有輔助政事的才能，還有尚未任職很具才能的馮翊人田子華，清正謹慎，遇事能變通，十分了解政治教化的本源。這兩個人和我都有十年的交情，我完全了解他們的才干和長處，可以把政事托付給他們。請委派周弁任南柯司法官，委派田子華任司農官。這樣也許能使我在政治上作出一些成績來，使國家的法度章程有條不紊。”國王都按上書的意見派遣了他們。
這天晚上，國王和夫人在京城南門外為他們餞行。國王對淳于棼說：“南柯是我國的大郡，土地肥沃，人才濟濟，非用愛民的政治不能治理好它。況且還有周弁、田子華兩位做助手。你一定要好好干，不辜負國家對你的期望。”夫人叮囑公主說：“淳于郎性情剛烈，喜歡喝酒，加上年紀輕。你做妻子的貴在柔順體貼。你要好好服侍他，我就沒什么可擔心的了。南柯郡雖然離京城不遠，但早晚不能跟父母見面。今日和你分別，怎能叫我不傷心流淚呢！”
淳于棼和公主磕頭拜別，向南而去。他們乘上車，一行人騎著馬簇擁著，一路言談說笑十分開心。走了幾天就到南柯郡了。郡中的官吏、僧道、老人、樂隊、車子、侍衛，還有太守乘的掛著鸞鈴的車馬，都爭相出來迎接。人馬喧鬧，鐘鼓齊鳴，聲音響徹十多里地。遠遠望見城墻、樓臺，一片興旺氣象。進入了高大的城門，門上也有一塊大匾，題著金字“南柯郡城”。又走到太守的府第，只見紅色的門戶外掛著表示威嚴的劍戟，威武森嚴，第宅重重幽深。淳于棼到任之后，就去察看民風民俗，解除百姓疾苦。行政事務委托給周弁、田子華等處理，整個郡被治理得井井有條。在淳于棼做太守的二十年中，好的社會風氣被普遍推行，百姓編了歌謠來頌揚他，為他樹立歌功頌德的石碑，在他生前就為他建好祠堂祈神降福。國王十分看重他，賞賜他封地、爵祿，讓他高居三公的地位。周弁、田子華也都因為治理政務有方，名聲卓著，屢升高官。淳于棼生了五個兒子，兩個女兒。兒子都因父輩的功勞和地位，蔭襲做了官，女兒都和王族子弟訂了婚。榮耀顯赫，一時沒有人能比得上他的。
這一年，有個檀蘿國來侵犯南柯郡。國王命令淳于棼訓練軍隊去討伐他。淳于棼便舉薦周弁，讓他率領三萬兵，在理臺城抵御敵軍主力。周弁勇猛輕敵，結果打了一個大敗仗。周弁單身匹馬，乘著夜色逃回城中。敵軍將敗軍丟棄的糧草、物資、鎧甲擄獲一空，收兵回去了。淳于棼因此把周弁抓起來，解送他去請罪。國王饒恕了他們。就在這個月，司法官周弁背上長了一個大毒瘡，死掉了。淳于棼的妻子金枝公主也得了病，過了十天也去世了。淳于棼于是請求解除自己太守的職務，去京城護靈柩主持喪事。國王答應了，便讓司農田子華代理南柯太守的職務。淳于棼悲痛地自執引索，挽靈車出發。威嚴的儀仗隊走在路上，男男女女都號哭相送，官吏們紛紛陳設饌食祭奠亡靈。沿途攀住車轅，擋住道路，想來挽留淳于棼的人多得數不清，就這樣到達京城。國王和夫人穿著素衣，在郊外哭泣，等候靈車的到來。賜給公主謚號為“順儀公主”。他們還準備了儀仗、華蓋和樂隊為公主送喪，將她葬在京城東面十里的盤龍岡上。同月，才故去的司法官周弁的兒子榮信，也護送他亡父的靈柩來到京城。
淳于棼長期鎮守外郡，跟朝中的文武官員都有交情，豪門貴族沒有一個不和他要好的。自從辭去郡守回到京城后，出入無常，結交很廣，威望和享用一天比一天高。國王心中有些疑忌和懼怕。這時有人上書說：“天象有責罰我們的預兆，國家會有大災難：到時候國都要遷移，宗廟要毀壞，事端是由別姓的宗族引起的，但災禍卻發生在自己內部。”當時人們議論認為是淳于棼權勢太盛并有非分的行為的應驗。于是就調走了淳于棼的衛隊，禁止他交游，把他軟禁在家中。淳于棼自恃做了多年的州郡太守，沒有什么不好的政績，現在反遭流言蜚語的中傷，心里悶悶不樂。國王也知道他的心境，于是對他說：“我們做了二十多年的親戚，不幸我的小女夭折，不能和你共度晚年，實在令人悲痛。”國王夫人便把外孫和外孫女留在身邊親自撫養。國王又對淳于棼說：“你離家已經很久了，可以暫回故鄉，去探望一下親戚。外孫兒女留在這里，不必掛念。三年以后，一定會派人去接你的。”淳于棼說：“這就是我的家了，叫我再回到哪里去呢？”國王笑著說：“你本住在人間，家并不是在這里。”淳于棼忽然好像在昏昏沉沉的睡夢中，迷迷糊糊過了很長時間，才想起以前的事，于是流著眼淚，請求回去。國王示意左右的人去送他，淳于棼拜了兩拜就出來了。淳于棼又看見以前那兩個穿紫衣的差官跟著他。到了大門外，看見給他準備乘坐的車子很簡陋，身邊的親信仆人一個也沒有了，心中慨嘆，感到十分奇怪。
他上車走了大約幾里路，又出了大城，一切都像當年東來時走過的路，山川原野，也依然如舊。送他的兩個差官，毫無威嚴聲勢，淳于棼心里更加不愉快，他問差官道：“廣陵郡什么時候可以到？”兩個差官只管自得其樂地唱著歌，過了很久才回答道：“馬上就到。”一會兒走出一個洞穴，淳于棼看見本鄉的里弄，和以前沒有什么改變，忍不住傷感起來，不知不覺地流下了眼淚。兩個差官領著他下了車，進了門，走上臺階，他看見自己的身體躺在廳堂東邊的廊屋里，感到驚奇害怕，不敢靠近。兩個差官就大叫他的姓名好幾聲，他才醒過來。看見家里的仆人拿著掃帚在掃庭院，兩個客人在床邊洗腳，夕陽還沒從西墻上落下，東窗下的酒杯里，還有喝剩下來的酒在那里閃著清光。夢是那么短暫，卻好像已過了一生一樣。
淳于棼感慨嘆息，就把兩個客人叫過來，告訴他們夢中的一切。他們都十分驚訝。于是和淳于棼一道走到外面，尋找槐樹下的那個洞。淳于棼指點說：“這就是我夢中進去的地方。”兩個客人都說恐怕是狐貍精和樹妖在作怪，就叫仆人拿斧子，砍掉樹干，掘斷樹根，尋找洞穴的源頭。樹旁一丈來遠，有一個大洞相通，樹根下明朗透亮，可以放得下一張床。樹根上的地面堆著土，壘成城郭臺殿的樣子。有好幾斛螞蟻暗中聚集在里面。中間有個小臺，顏色好像丹砂，兩只大螞蟻住在上面，白色的翅膀，紅色的頭，大約三寸來長，周圍有幾十只大螞蟻護衛著，其他的螞蟻不敢靠近：這就是他們的大王了，也就是槐安國的京城。
接著又挖到一個洞，直通南面的枝丫上，大約四丈遠。曲曲折折的蟻穴如墓道一般，也有土城小樓，也有很多螞蟻住在里面，這就是淳于棼治理過的南柯郡了。
還有一個洞，在西面兩丈光景，廣大寬闊，四面涂抹了泥土，洞穴凹陷得很特別，其中有一個腐爛的烏龜殼，大如斗，因為積在里面的雨水的濕潤，致使小草叢生，十分茂密，遮掩并拂拭著龜殼，這就是淳于棼打獵過的靈龜山了。
又挖出一個洞，在東面一丈多遠，古老的樹根盤盤曲曲，好像龍蛇一般，里面有個小土堆，一尺多高，那就是淳于棼埋葬妻子的盤龍岡墓地。
淳于棼追想夢中發生的事，心中十分感嘆，察看挖掘出來的蟻穴痕跡，都和夢中情景相符。他不愿意讓兩位朋友毀壞它，就連忙叫人還按原來的樣子將它掩蓋堵塞起來。
這天晚上，突然刮起大風，下起了暴雨。天亮去看那些洞，所有的螞蟻都不見了，也不知它們去往哪里。所以先前說的“國家有大災難，京城要遷移”的話，現在也應驗了。
淳于棼又想起了征討檀蘿國的事，又請兩位朋友在外面尋找痕跡。住宅東面一里路的地方，有一條干涸了的古老山澗，旁邊有一株大檀樹，藤蘿交織纏繞著，抬頭不見天日。旁邊有個小洞，也有一群螞蟻聚集在里面。檀蘿國莫非就是這個地方嗎！
唉！螞蟻的靈異之處，已經不可知其究竟了，更何況山林之中隱藏著的大動物所能有的變化呢！
當時淳于棼的酒友周弁、田子華都住在六合縣，已經有十來天沒和淳于棼來往了。淳于棼連忙派仆人趕去問候他們。才知周弁得了急病，已經去世；田子華也生病躺在床上。淳于棼感慨南柯一夢的虛妄，領悟到人生的短暫，于是棄絕欲念，一心信奉道教，戒掉了酒色。過了三年，在丁丑那年，也死于家中，享年四十七歲，正符合夢中國王說的和父親來信中約定的期限。
貞元十八年秋八月，公佐從吳郡到洛陽，船暫時停泊在淮水岸邊。因偶然的機會，看到淳于棼的遺像，便尋訪了那些遺跡，再三詢問調查，事情都取得了確證，就把它寫成一篇傳記，以供喜歡奇聞逸事的人作為談論的材料。雖然事涉論神說怪，不合先圣經書的教導，然而對于那些一味鉆營利祿、依附權貴的人，我倒希望他們能從中吸取教訓，引以為戒。后世的人，最好把榮華富貴只看作南柯一夢那樣偶然，不要再拿名利地位在人世間炫耀驕傲了。
前任華州參軍李肇有贊詞說：
爵祿地位尊貴已極，
權力之大國中第一。
在見識高超的人看來，
與螞蟻相聚有何差異？