當赴考的秀才們玩得百無聊賴之際，武昌貢院里卻是一派繁忙的景象。

按照朝廷的科考規定，為了防范作弊，閱卷之前必須“糊名易書”。所謂“糊名”，就是現場監考人員在收取試卷之后，首先將試卷交給彌封官，把考卷上的考生姓名、籍貫等折疊掩蓋起來，用空白紙彌封后，再加蓋騎縫章。“糊名”之后，還有更重要的一道程序，即“易書”。就是安排謄錄人員，將彌封后的試卷如實地重抄一遍。謄錄試卷統一使用朱砂紅筆，以區別于考生原來的試卷，故將考生應答試卷稱為“墨卷”，謄錄試卷稱為“朱卷”。“朱卷”所用的紙張、墨水顏色均要一致，以防閱卷官員作弊。謄寫完畢后，還要對讀，由對讀官將墨卷、朱卷一起交給事先指定的對讀人員校對，校對無誤后，要將謄錄手、對讀生的姓名、籍貫標注在墨卷的末尾，以備查驗，然后由對讀官在試卷上蓋章。糊名易書之后，才能進入真正的閱卷程序，所以真正的閱卷時間相當緊張，名曰七日，實則不過三四天而已。

在主考官劉健的督促下，所有闈官不分晝夜，各盡其責，總算趕在八月二十四日深夜完成了閱卷、薦卷、錄取等項事宜，明日便可謄錄放榜、敲鑼報喜了。

……

八月二十五日這天，沉寂了幾天的貢院門前又開始熱鬧起來。湖廣布政使司依照舊例，命人在貢院門口設置了荊棘，以防落第者闖入貢院，騷擾唱名謄錄；“騰蛟”、“起鳳”兩坊之間的廣場上，十數個頭戴紅纓帽子的報子一手牽著高頭大馬，一手提著銅鑼，靜靜站立；成群的市井閑人，早已選好地形，散坐在廣場四周，不為別的，就圖一睹三年一度的科舉勝景。

久等不耐的應試士子們，臨近發榜之日，油然生出“近鄉情更怯”的感覺，失去了平日的鎮定：有人輾轉反側、通宵不眠，有人燒香打拜、誦經念佛，有人坐立不安、引頸翹望，有人喃喃自語、狀若癡迷。

沈靈珊雖然沒有參加鄉試，卻記掛著義兄的功名。八月二十五日這天，巳時不到，便帶著蕊珠，一身公子裝束，早早來到“聚緣旅館”，要陪同陳文祺度過這不知是喜是悲的一天。

陳文祺雖是信心滿滿，對自己的答卷甚有把握，但也設想如若不入閱卷官的法眼，即便是錦繡文章，也不得“薦卷”，名落孫山不是沒有可能。雖然朝廷規定允許落第考生可以查卷，但那是明日黃花，于事無補。想到自己畢竟只是第一次赴考，今后還有許多機會，不在乎一時一事的得失。因此，雖然也有些許期待與不安，但依然鎮定如常，借與沈靈珊討論拳腳功夫來消磨時間。

翁雋鼎等同住“聚緣旅館”的同年，陸續聚到陳文祺的房間。自那日泛舟東湖之后，陳文祺儼然成了眾人的頭領，有事無事總愛與他攀談。

“陳年兄，怎么連香都沒有焚啊？我可是燒了三次高香啦。”秦嵐說道。

陳文祺笑著說道：“秦年兄，要燒高香也得在考前燒啊，現在燒香不嫌遲嗎？”

翁雋鼎與秦嵐同住一房，說道：“他呀，日日在燒呢：考前燒香禱告菩薩保佑出題不要偏；考后燒香禱告菩薩保佑卷子能對閱卷官的口味；發榜燒香禱告菩薩保佑謄錄官不要寫錯名字、報子不要走錯旅館。”說得眾人哄堂大笑。

“笑什么笑？因名字搞錯而落第的事情不是沒有發生過。本朝永樂二十二年殿試，原擬第一名是孫曰恭，成祖老皇爺一看名單連連說，不行不行，孫‘暴’怎能做狀元？（古人是直行書寫，曰與恭連起來，看著就像個暴字）最后硬是將第三名邢寬點為狀元。你們說孫曰恭虧是不虧？哎呀，還要去上炷香，菩薩保佑不要將我的名字錯成秦山風了。”說罷匆匆跑出房去。

眾人又是大樂，他這一鬧，氣氛卻是輕松了許多。

“都到巳末了，怎的還無動靜？”　坐在一旁久未吱聲的魏超鵬自言自語似地嘟噥了一句，起身走到門外，向貢院方向望去。

“魏年兄有些沉不住氣了。”　翁雋鼎打趣地說道。

“你能沉住氣嗎？”魏超鵬正色說道：“我輩苦坐寒窗多少載，不就是為了今日這龍門一跳嘛？跳得過出人頭地、衣錦榮歸，跳不過無地自容、羞愧難當。說真心話，今日這榜，既盼它放，又怕它放，橫豎讓人揪心啊。”

的確，朝為田舍郎，暮登天子堂。一日之間冰火兩重天，任誰也淡定不了。

“唉，說什么萬般皆下品唯有讀書高，依我看哪，是萬般皆下品唯有讀書糟。”焚香轉來的秦嵐附和似地說道。

“秦年兄又如何發此感慨？”翁雋鼎不解地問道。

“都說十年寒窗難坐，可誰又知發榜一日難捱？未發榜之前，一個個急得抓耳撓腮、憂心如搗，盼著早早放榜；及至桂榜高懸，自己又名落孫山，頓時心如死灰、自慚形穢，哪里還有‘讀書高’的得意？”

“秦年兄也不必過于悲觀，即使今科不能中榜，三年以后自當重來。年復一年，總有高中之時。唐代孟郊，屢考不中，四十六歲時才中進士，他寫‘春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花’，就是描述他好不容易中舉的心情的；又如唐代辛未科狀元尹樞，及第時已逾七十高齡。退一萬步來說，即使屢考不中，也不算枉讀詩書。前朝許多飽讀詩書、有經天緯地之才的名人如李白、杜甫、孟浩然等，雖然沒有進士及第，卻是詩書傳世、名垂青史，等閑進士、孝廉哪堪與之相比？”翁雋鼎半是勸慰、半是豪氣地說道。

正當大家高談闊論的時候，店小二自外邊一陣風似的跑了進來，高聲喊道：“來了，來了，開始唱名填榜了。”

眾人側耳一聽，隱隱約約聽見馬蹄“得得”、銅鑼“嘡嘡”，報子開始報喜，果然是已經唱名填榜了。

按照科考制度，放榜之日，正副主考、監臨、房官、提調、監試等闈官必須齊集公堂，對照中試的“朱卷”拆開“墨卷”的彌封，核實中試者姓名、籍貫；核實無誤后交書吏唱名，兩名謄寫官員根據唱名，一個填寫報條，一個填寫正榜。報條寫畢，傳給貢院門前等候的報子，報子帶著報條，騎馬敲鑼到中舉的人家（寄宿旅館的士子中舉便到旅館）報喜。正榜由第六名寫起，末名寫完后再提寫前五名，由第五名倒寫至第一名，謂之“五經魁”。

馬蹄聲漸近漸響，“聚緣旅館”的士子們既興奮又緊張，不知這第一個報的是誰，都漲紅了臉、瞪直了眼擠到門口等待。

“來了，來了。”有人壓抑著嗓音說道。一匹頭上扎著彩綢的雪白駿馬，長鬃飛揚，四蹄翻騰，箭一般向“聚緣旅館”奔來。眾人凝神屏息，生怕漏聽了中舉之人的姓名。不料那馬并未停歇，自“聚緣旅館”門前疾馳而過，在不遠處的“同福客棧”長嘶而立，報子翻身下馬，手舉報條，高聲喊道：“喜報——，方府老爺方緯才應己酉科湖廣承宣布政使司鄉試，高中第六名舉人——”。話音一落，那邊轟然響起歡叫聲、鼓掌聲，緊接著震耳欲聾的鞭炮聲“噼里啪啦、噼里啪啦”地響個不停，如星的紅點一顆顆炸裂開來，縱高竄低，歡快地跳躍。

“同福客棧”的鞭炮聲引起了無數的共鳴。霎時間，武昌城內的馬蹄聲、銅鑼聲、鞭炮聲、喝彩聲此起彼伏，不絕于耳，刺鼻的火藥味、檀香味彌漫大街小巷。從響起的鞭炮聲來看，唱名登榜速度很快，不到一個時辰，估摸已經有數十人接到了喜報。

說也奇怪，武昌城處處熱鬧非凡，唯獨“聚緣旅館”出奇的平靜，直到現在，竟無一張報條送到這里。正在眾人如芒在背、如坐針氈的當口，門外又傳來馬蹄聲、篩鑼聲，大家只當又是路過的報子，并無一人起身。然而這回有些不同，馬蹄聲、銅鑼聲到門口嘎然而止，接著便聽到報子的聲音：“報喜——，秦府老爺秦嵐應己酉科湖廣承宣布政使司鄉試，高中第三十七名舉人——”。

眾人一聽，炸開了鍋似的跳起來，拉著秦嵐就往外跑。秦嵐更是興奮莫名，雙手顫抖著接過報子手中的報條，瞪大雙眼望著報條，連聲說道：“秦嵐，沒錯，這上面寫的就是秦嵐。”看那神色，名次排前排后并不重要，姓名沒錯就阿彌陀佛了。

眾人見他只知高興，忘了其他，就有人提醒道：“秦年兄且留待以后慢慢高興，報喜官人還等著賞銀呢。”

“對，對。你們看我，光顧著高興，差點忘了正事。”秦嵐說著，跑回自己的房間，拿了五兩銀子塞給報子，報子接過銀子，說聲“謝秦老爺”，跨馬而去。

這時店家拿出早已準備的鞭炮，掛在門前的樹上，“噼里啪啦”的燃放起來。眾人紛紛走上前來與秦嵐道喜，秦嵐還禮不迭。