話說勉城縣衙后身有一條興平街，鹽鐵轉運使楚老爺的家眷便住在這條街西邊盡頭的一處兩進小宅院里。這院子十分簡素，臨街一座倒廈，頭進院兩邊種了些瓜菜，二進院住了他夫婦二人及一雙兒女。

楚老爺名字喚做楚天介，原系蜀地閬中人士。從曾祖入仕洪武朝為國子監祭酒起，累世為官，傳至他父親，仕途不舉，只在成都做了個從六品微末小吏，幸得機緣巧合，楚天介幼時寄養在成都守備提督卓家，后又娶卓家二小姐為妻　。夫婦二人膝下一子一女，女兒年長，剛過及?之年，閨名喚做蘭兮，雖然這女子才十四歲，卻生的面若春花，明眸皓齒，顧盼嫣然。

這一日楚老爺衙門里公事去了，母女二人便在西廂房窗下一邊做針黹一邊閑話。

楚夫人問：“才剛聽你和元慎嘀咕什么書啊，又是什么斯的，是什么緣故？”

蘭兮道：“原是父親前個晚上給我們講的一篇文章，叫做《柬逐客書》，父親讓我看著元慎背了再講來聽。”

原來因為蘭兮的兄弟先天不足，自打落生就有氣喘的毛病，所以于讀書上也未延席請先生，也未進私塾，只讓跟著他父親讀寫先秦百家，四書五經之流。她兄弟未見長進，到是蘭兮偶爾聽他父親講書，竟能記之于心，又能言之有物。楚老爺便許她一起讀書，以便平日里提點她兄弟。

楚夫人聽她女兒說完嘆道：“如今讀不讀書有什么要緊，只別累壞了身子。你也別強著他才好。”

蘭兮答應道：“媽媽放心，我有分寸，不過元慎雖小卻是個伶俐的，讀書也不急在此一時。”

“若說伶俐機敏，元慎哪里及得上你，你父親常說，若你是個男孩子，必能掙個功名回來。”

“阿尼陀佛，”蘭兮調笑道：“幸虧我是個女孩，不然可怎么辦，我可不要像爹爹這樣每日竭心用力，百忙不休。”

“正是這話，你父親放著好好的京官不當，偏跑到這荒蠻瘠寮的地方做鹽官，他也是書生意氣，只想著為皇上分憂，為朝廷斂財，誰知上邊的敷衍，下邊的人野蠻，如今又鬧出這鹽荒來，可怎么處？”

“媽媽也別擔心，父親一心為公，并無狹私藏奸，只是初來乍到，即便有些周折，一時也就過去了。”

“但愿如此，只是如今外邊的話好說不好聽，昨個于媽買鹽回來的路上，被幾個無賴行子圍住，指著說如今市面上缺鹽必定是咱們家里私匿了，為著囤積起來抬高鹽價再私賣出去，還要上手搜搜，幸虧這婆子腿腳利索跑得快，不然只怕那買來的鹽也保不住呢。”

“竟然有這等事，”蘭兮蹙眉道：“如此看來，事情到沒那么簡單了”

“這話怎么說”

“媽媽你想，若是暫時缺鹽，不拘在哪里調度一下就可解燃眉之困。畢竟是每日家常用的，時間長了，老百姓也不依，只怕會生出變故。今日父親回來，媽媽到要提醒一下才好”

“你父親那個脾氣，哪里容的下我一個婦人指摘他的公事。罷了，只怕他自有道理。”

二人正議論，忽聽的外邊有喧囂爭吵之聲，又聽見外院上了門閂的聲音，一時有小丫頭來回：“可是越發過分了，才來了一群殺才，往咱們院子里亂扔腌臜耗子，嘴里還罵罵咧咧，指著說咱們老爺克扣了灶戶的銀子，又霸著現成的鹽不肯放出來，”這丫鬟正說著，只見二門上忙慌的跑進一個人，正是前晌打發去四合樓買鹽的于媽。

只見這婆子釵松發亂，只串著粗氣嚷道：“不好了，不好了，咱們老爺怕是不好了。”

母女二人被她嚇了一跳，楚夫人道：“你這老蹄子，猛張飛似的只管亂喊亂叫什么，倒是什么不好了，緩緩的說。”

那婆子奪了半盞茶灌了，邊抹著嘴說：“我原本在四合樓等著買鹽，誰知那賊球根張六甚是囂張，到像那鹽是他生的，只一味的拿糖捏醋的不肯痛快賣，”

“這與爹爹什么相干，蘭兮打斷那婆子，你只說要緊的。”

“是，后來便看見一隊公人拿了索子架子，一路吆喝直往府衙去了，我也不知這些人做甚，仍舊和那賊球根理論，不想一會就聽的人說，咱們老爺被拿了。”

楚夫人一聽這話早慌了神，待要抬腿下炕竟一頭跌了下來，幸得蘭兮手快扶住，那婆子兀自喋喋不休：“夫人得趕緊想法子，那些衙役手里拿了那么長的鐵索，那婆子一邊比劃一邊說，那么大的刑夾，只怕要動大刑。”

蘭兮忙呵斥那婆子又安慰她媽媽，“媽媽切別急，若說爹爹衙門里出了事，早該有爹爹身邊常隨回來報一聲　，現時即無人來報，只怕是于媽聽差了，必是沒有事的。”

楚夫人聽了這話心里稍定，遂端起案子上的茶剛要喝復又放下，抓住蘭兮道：“若是那些差役將你父親和跟著的人一起拿了，哪里還有人來報。”

說到這里越想越怕，竟自嚎啕起來。

蘭兮正在勸慰，忽得有人拍門，正是她父親身邊的人，那人也不顧忌，徑直進了后堂。見了這般光景，便道：“想必夫人小姐已經知道了，如今老爺已被被拘了，我也是求了管事的，許了好處才讓出來的，好歹夫人拿個主意，老爺里邊也不至受罪。”說完便拿眼晙著蘭兮母女。

楚夫人哪里還有什么主意，只覺天塌地陷一般只一味的痛哭，又數落她丈夫不該來這里做官。

蘭兮只得握著她媽媽的手道：“如今爹爹被扣在衙門里，媽媽要是在哭壞了身子，讓我和元慎可怎么辦。”

楚夫人含淚道：“我心里亂的很，哪里還有什么主意。”

蘭兮無奈，低頭思忖片刻道：“為今之計先要準備被褥衣衫讓劉貴送到衙門里，如今雖說三月里，夜里仍舊寒涼，爹爹有年紀的人，只怕受不住。再者媽媽需得即刻給京里的姨媽姨丈寫封書信，求姨丈設法從中斡旋周全，或可解父親之困，另外，媽媽還得盤點一下家中錢帛，以備上下打點之資，如今能想到的也只有這三件事，其他的就只有求神佛保佑了。”

打發走了劉貴，蘭兮又急忙著與她媽媽商量寫信一事，在信里又拜請她姨媽務必派個老成妥帖的人過來幫忙料理。