清水鎮并不大。

穿過鳳銜樓所在的華琴街，沿著窄腰小溪一路向西，約莫再走上半個時辰，便能到達阿難寺。

身穿錦衣腰懸寶劍的劉秀石，心情顯然不錯，大步走在前頭，劍穗上的鈴鐺叮咚作響，與溪水相應成曲，不時回頭大喊，“走快點！楚不折，你是屬烏龜的么？”

屠戶少年耷拉著腦袋，不緊不慢地跟在后頭。他原本不想來，可劉秀石說，待講經一結束，便陪他一道去八方客棧討債。雖說這位劉家大少爺的舌頭比泥鰍還滑，作出的承諾有時就像碰運氣一樣不靠譜，但他畢竟出身小鎮三族大戶，倘若當真愿意出面斡旋，諒那陳公雞也不敢駁了他的面子。退一萬步講，就算劉秀石爽約，至少能吃上一頓免費的上好素齋。

如此算來，倒也不虧。

通往阿難寺的小路，平日里冷清慣了，今日卻異常熱鬧。一路所見，大多都是前去聆聽教誨的善男信女，行色匆匆，步履急促，生怕誤了時辰。偶有識得劉秀石的小鎮居民，倉促駐足，點頭示意，復又向前走去。

一雙少年并不性急，且行且歇，時而斗嘴嬉鬧，時而遍賞山花，時而摘下路邊一株狗尾草，銜在嘴里，滿口皆是木葉芬芳。春風拂面，臉頰涼爽，同時吹動狗尾草的須毛，別有一番春意。

正當愜意之時，忽聽得身后響起一陣急促的馬蹄聲。二人剛要向路旁閃避，兩匹棗紅駿馬，便徑自從他們身畔疾馳而過。馬蹄掠起的泥星，直濺了二人一身。

錦衣少年大叫一聲哎呦，高高揮舞起拳頭，大罵道：“哪個不長眼的趕著去投胎啊？！”

屠戶少年平日里被別人欺負慣了，生氣倒不至于，只是無端臟了衣衫，心中難免氣結。他抬起頭遙望遠去的人馬，只見其中一匹馬上端坐一褐袍老者，兩鬢星霜虬髯，如風中勁草，兀自翻飛。雖只瞧見寬闊背影，卻不難看出他身量高大，正是那日在鳳銜樓后院，匆匆見過一面的李府管家。

另一匹馬上騎著個身穿水藍白浪紋錦緞長袍的少年，頭戴雁翅紫金冠，頂發束成利落長辮，懸垂腦后。高頭大馬，好不威風。藍衣少年半轉過頭，稍展側顏，看起來與劉秀石、楚不折同齡。只是顴骨微凸，使原本稚嫩的臉龐，平添幾分冷峻刻薄之氣。奔馬雖快，但他仍是看見身后劉、楚二人的狼狽模樣，眼中卻沒有絲毫歉意，反而譏笑一瞥，徑自回過頭去，繼續揚鞭縱馬。

如此囂張跋扈的高粱子弟，放眼小鎮，恐怕已找不出第二個。屠戶少年自然認得，此人便是小鎮三族大戶——李家少爺李慕青。

他剛要說些什么，劉秀石已奔出幾步，遙遙大罵，“李小狗，你這個王九蛋、二百六！當年你爹定是和你家的老母狗睡了覺，所以才生出你這么個豬狗不如的玩意兒！”

劉秀石罵人向來很有“藝術感”，以至于楚不折總是聽得一知半解。他愣了愣神，小聲問道：“為什么是王九蛋、二百六，而不是王八蛋、二百五？”

劉秀石摩挲著錦衣上的泥星子，氣呼呼道：“因為他比王八蛋、二百五更可惡！”

楚不折似懂非懂地哦了一聲，隨即又問，“就算李老爺真跟他家的老母狗睡過覺，最多生出個連狗都不如的東西。為什么會是豬狗不如的玩意兒？”

劉秀石顯然對自己罵人的本事很滿意，玩味笑道：“這都不明白？只有豬跟狗睡過覺，才會生出豬狗不如的玩意兒。橫豎都是罵，不妨罵得狠一點，連他老爹一并咒罵，豈不痛快！”

經過劉秀石一番解釋，楚不折只覺豁然開朗，心中不由得肅然起敬，忽然對他佩服得五體投地。

罵人果然是門藝術。

“翩翩少年，緣何滿嘴污言穢語？”

少年交談之際，只聽身后幽幽傳來一個溫和女聲。

二人隨即轉身，只見不遠處停著一頂青布簾的樸素小轎，兩名轎夫正不停扇動掛在項脖間的汗巾，驅散熱氣。

轎簾掀起，就看見施施然走來一位三十余歲的白衣美婦，姣好的面龐上沾染著些許歲月痕跡，卻絲毫不影響她淡雅素凈的氣質。眉宇間除了南疆女子特有的溫柔嬌柔，還多了幾分讀書人的儒雅之氣。

她明明是個美嬌娥，偏作男子打扮，白袍及地，搖扇綸巾，有如一件清麗脫俗的青花瓷器，恰襯出一種別樣美感。此時仿佛故意板起臉來，明眸慍怒，凝注一雙少年。

饒是像劉秀石這般，平日里灑脫隨性慣了的少爺郎，見了這位男裝美婦，立時收斂嬉笑面容，與楚不折一道恭敬施禮，齊聲道：“阿秀姐姐。”

名叫阿秀的男裝美婦合起折扇，在錦衣少年頭上輕輕一敲，溫聲道：“劉秀兒，正所謂君子不爭，非禮勿言。你的圣賢書都讀到哪里去了？”

二人對男裝美婦的態度甚為恭敬，楚不折低下頭去，不敢爭辯。劉秀石卻忍不住解釋，“阿秀姐姐，我劉秀石再紈绔，也不會沒來有的罵人。是他李慕青縱馬弄臟我們的衣服在先，我這才忍不住咒罵幾句。”

他越說越生氣，聲音也愈發響了起來，“阿秀姐姐，李慕青年幼時也曾是你的學生，他的圣賢書又讀到哪里去了？只怕那些儒家經典早已給他撕爛扯碎，當作擦屁股的廁紙了。”

此言一出，楚不折就看見男裝美婦的臉上變了顏色，趕緊伸手去拉劉秀石的衣服，示意他不要再說下去。可錦衣少年此刻義憤填膺，哪里停得下來，“那李慕青平日里囂張跋扈也就罷了，居然敢欺負到我頭上來。今日他縱馬污我衣衫，他日看我不騎馬踩斷這龜兒子的腿！”

男裝美婦凝注滿臉漲紅的錦衣少年，過了一會，目光逐漸柔和起來，似是擔心方才下手重了，憐愛撫摸他的額頭，輕嘆一聲道：“己所不欲，勿施于人。劉秀兒，你之所以討厭李慕青，就是因為看不慣他平素行徑。倘若你做出與他一樣的事，豈非也變成了你自己所討厭的那種人？”

只有自家爹娘和男裝美婦叫他乳名才不會生氣的錦衣少年，自覺無法反駁這話中道理，可年少氣盛，心中就是怒氣難平。此時索性耍起性子，別過頭去，小聲嘟囔，“我才不管這些道理呢，這口氣我就是咽不下去……”

看著他耍賴的樣子，男裝美婦不禁想起劉秀石年幼時，每每理虧，都會如此。這么多年過去了，這一點倒是沒變，不由得莞爾一笑。

美婦本名佟秀，是小鎮三族大戶佟家長女。佟家夫婦早亡，佟秀便由佟家二爺佟不為一手帶大。

佟秀自小便與其他大家閨秀不同，不愛珠寶玉石，綾羅綢緞，唯獨喜歡讀書。八歲遍讀經典，十二歲出口成章，十六歲女扮男裝前往天啟都城舞陽城趕考，一舉高中探花。可天啟國向來沒有女子讀書為官的道理，最后佟秀因身份敗露，皇榜除名，為此還受了一年牢獄之災。

回到清水鎮后，佟秀并未灰心。既然一心求學考取功名不成，索性在文昌街上辦起了書塾，教授蒙學孩童讀書識字，成了小鎮唯一的女先生。小鎮從沒有過像樣的書塾，佟秀實有探花之才，辦學又不收取任何費用，是以小鎮居民都樂意將孩子送到書塾學習，就連李慕青、劉秀石這般出身三族大戶的高門子弟，當年也都是她的學生。

楚不折年幼時，佟秀是除了劉秀石以外，唯一不嫌棄這個咸水巷出身的泥腿子少年的人，多次讓他有空可以來書塾旁聽。屠戶少年當時覺得，生活遠比道理重要得多，所以便婉言謝絕了。不過，他心里多年來一直記著這位女先生對自己的好，不曾有一刻忘記。

小鎮唯一的女先生佟秀，但見錦衣少年的小嘴越嘟越高，轉頭差轎夫拿來一方包裹嚴實的錦帕。打開錦帕，立時芳香四溢，內里原來是一些精致糕點，她拿起一塊白糖糕，在錦衣少年面前晃了晃，柔聲道：“小小年紀，哪來這么大的氣性？來，嘗嘗阿秀姐姐親手做的白糖糕。”

劉秀石斜眼瞧了瞧白糖糕，忍不住暗暗吞了口唾沫，很快又將目光移開，鼻孔里出氣，輕哼一聲道：“阿秀姐姐還以為我是小孩子啊，一塊白糖糕就想把我打發了？我現在是大人了，我娘說，大人生氣零食糕點是哄不好的！”

看著一臉矯情的劉秀石，楚不折趕緊接過白糖糕，一個勁兒往嘴里塞，“你不吃啊？你不吃我吃！”

錦衣少年這才急了，連忙伸手去奪。可屠戶少年別的本事沒有，吃飯的本事卻是一等一的好，三兩下就把整塊白糖糕全部塞進嘴里，氣得錦衣少年直跳腳，“楚不折，你是強盜么？！”

美美吃了一頓獨食的屠戶少年，腮幫子鼓如青蛙，含糊不清道：“你是大人，大人不吃白糖糕！”

看著二人斗嘴的模樣，佟秀將盛滿糕點的錦帕遞了過去，氣笑道：“別搶別搶，都有。都是大孩子了，怎么還像小時候一樣搶糕點吃。”

劉秀石揀了一塊桂花糕咬了一口，笑瞇瞇道：“那是因為，阿秀姐姐做的糕點實在太好吃了。”

楚不折一抹滿嘴的糕點碎屑，一個勁兒點頭，表示贊同。

既為先生，又被二人親昵稱呼為姐姐的佟秀，伸手摸了摸他們的額頭，然后微笑著說了一句他們都沒聽懂的話，“這么多年過去了，整個小鎮，好像只有你們兩個沒變。”