北方草原上夜色沉沉，關外陣陣的馬蹄聲蓋過風聲，十幾匹戰馬踏碎冰河，越過烏蘭山口霜凍的河流。

為首的一名探馬赤軍在眺望著遠方雪坡下闌珊的燈火，隨后的幾名探馬紛紛舉火把跟上。

而又在這些探馬的身后還有著一名披著斗篷的怪人，那個人隱藏在陰影之下，無法看清其面容。

“前面就是燕霜鎮了，大人。”探馬頭目用烏蘭語對著怪人說道，“似乎鎮外郊野沒有什么軍隊鎮守的跡象。”

那位大人微微揮了揮手，意思是讓他再看仔細一些。

頭目不解，這漆黑的草原上明明沒有什么人在，但他顯然不敢違逆這位大人的意思。

“走，幾個人跟我下去看看。”

他吆喝道，拽緊韁繩，策馬奔下雪坡，幾騎人馬的火把如同雪夜中的野火穿行過廣袤的原野。

他們下到坡下的時候，頭目忽然看到了稀稀落落的幾頂帳篷。

帳外插著木樁，幾匹帶著斑點的駿馬拴在木樁旁低低地噴著鼻息。

“停下，都安靜。”頭目示意眾人，“有南方人。”大人果真慮事周全，他心道，“所有人下馬，準備武器。”

探馬們將火把熄滅，腰間的馬刀緩緩拔出刀鞘，一些人則拈弓搭箭無聲跟隨在后。

這時，他們聽到有人在低聲唱著歌，所有人都提高了警戒。

在一塊裸露的巖石旁，一位披著三千營的褐色鱗片鎧甲的東皇士兵坐在草地上，兩眼呆呆地望著頭頂落下的雪點。

“愁心予……何時以南歸？”他咕咚咕咚一壺酒下肚，頹廢地拍著大腿打節拍。

是一個想家的南方人，頭目心道。他見過很多很多這樣的南方人，他也曾是一名番營邊塞散騎的成員，見過不少駐守烏蘭郡的南方同僚偷偷抽泣。

散騎們很多都是窮人，流放者，鮮有自愿加入的人，盡管散騎往往得到當地人們的尊重，但他們卻無時無刻不想念著自己遠方的故鄉。

“很遺憾。”頭目嘆息著說道，“悄悄地，利索些。”他指揮身后的探馬，他們搭起弓箭，“為了烏蘭，為了大義。”

錐頭箭矢離弦，探馬們聽到了箭頭入肉的撕裂暗響，頭目閉著眼咬牙下達了命令：“把他們都解決掉。”

探馬們摸黑潛入營帳，如同是夜中的雪狼，悄然無息地接近獵物，他們以刀為爪，接近熟睡的士兵。

然后毫無猶豫地一擊切開他們的喉嚨，鮮血涌了出來，他們在睡夢中死去。

“誰在那，是老高嗎……？”

頭目身后傳來了帶著醉意的說話聲，他不待思考當即反手拉弓一箭射穿了他的心臟，那人就這么不明不白丟了性命。

“都解決了。”

頭目點點頭，“把他們的盔甲剝下，尸體埋到雪堆里藏著。”

他又四處觀望，在距離燕霜鎮不遠的高地上還孤零零矗立著兩三座木質的瞭望塔。

大人的謹慎是正確的，這里仍然有不少的崗哨。

燕霜鎮是塞北長城的一部分，到了坡下的時候，被風雪朦朧的長城輪廓終于顯現了出來。

鎮子的城墻與長城高達十幾米的壁面相連，臥龍一樣的墻體在冰霜中若隱若現。

好幾座烽火臺被凍結了一般呈現出淡淡的冰藍色，它綿延直到雪原的盡頭，仿佛無邊無際。

它屹立在邊塞已經有了上千年。頭目曾聽那些南方人說，古時候，帝國邊境外曾有一種叫做“年”的惡獸，它的體型龐大如龍象，巨牙能咬碎生吞活人。

上古曾有數千勇士到塞外獵殺年獸，結果無一人得歸，于是人們修建了長城抵御兇獸。

每當過年的時候，邊塞的人們都會將長城重新修繕，即便后來年獸消失了，這個習俗也得以在當地繼續流傳。

所以，南方人才以為關外的烏蘭人是年獸的混血種吧，頭目吐了口唾沫，真是愚蠢懦弱的南方人，我們的先祖乃是烏蘭玉龍！

“走，回去復命！”他說道。

可探馬們剛轉身，那位披著斗篷的大人便已不知何時騎馬來到了他們的身后。

“辛苦了，接下來你們要暫時成為一次南方人。”

大人的聲音聽起來輕輕柔柔，應該是女子，而且帶有濃厚的西域口音，似乎不像烏蘭人。

她的面容始終隱藏在風帽下，在火光中露出的尖尖的下巴柔滑勝雪，一綹淡金色的頭發露在風帽之外，似乎更證明了這一點。

“鬼戲班的人這么久都沒有會面，想必是出了點意外吧。”

大人伸出了手，她的右手腕上似乎系著一根帶有龍頭裝飾的紅繩，“你們在這里一直等到鬼戲班的人到來，任何來接班的南方人都要一個不留的除掉，明白嗎？”

“明白，尊貴的帝師大人。”探馬頭目頷首。

原來，這個外國女子便是旭烈兀大汗任命的帝師瑪莉亞，頭目曾聽說這個女子來自遙遠西方的騎士國度瓦蘭廷帝國，是一個神秘莫測的高人。

在可汗的麾下，還有許許多多的外國人，旭烈兀從不對外國人有偏見。

有的將軍來自東島日詔，崇尚侍魂精神；有的工匠來自西域的“沙之國”薩爾斯，擅長制造攻城器具；甚至還有遠在“塔國”萬象的僧侶……

只要能為他服務，旭烈兀歡迎一切的外國人。

“我們為什么要費盡心思奪下著這座重鎮？”某個冒失的家伙問了句多余的話，“以往其他的草原可汗都不會從這里下手。”

可瑪莉亞聽后并沒有生氣，“大汗需要這城里的一件東西。”她頓了頓。

“什么東西？”

“你不必知道。”

這女帝師有來頭，探馬頭目暗想，她雖然崇拜真龍，但總覺得瑪莉亞的龍并不是指烏蘭玉龍。

“我會提議大汗早日破關，以免敵人有所防備。”瑪莉亞將系著紅繩的手平放在胸前，虔誠地說道，“真龍與諸位同在，明日的烏蘭將踏破長城。”

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探馬們在帝師走后，迅速換上了東皇士兵的鎧甲，將戰馬的鋼鐵具裝披在了自己的馬背上。

遠處還有兩三座哨塔的人要解決，他們打算就在這等候哨兵換班。

“鬼戲班什么時候才出來？”一個烏蘭人耍了耍東皇三千營的環首刀，用著還算順溜。

“他們說了是子時，可現在都將近四更五更了。”頭目說道，“還是得耐心點，要像草原狼那樣。”

就在這個時候，風雪好像變大了，風的呼嘯聲也慢慢尖銳了起來，夾雜著各種各樣的聲音。

等等，不對，探馬頭目脫下塔形的頭盔，紅纓在風中漫卷。

他看著遠方朦朧的燕霜鎮，耳朵竭力傾聽著，有一種若有若無的聲響，像是鑼鼓，又像敲打鐵砧，最后聲音越來越清晰。

“那個聲音是……”他非常熟悉這個聲音，曾在番營的時候聽到過無數次了，他的手止不住地顫抖了起來，某種強烈的不安開始涌現。

“那是最高警戒。我們，被發現了……”