玄奘在中國是一位家喻戶曉的人物，從小說到影視，他的形象早已深入人心。他從印度帶回的佛經極大地豐富了中原的佛教文化，他舍身求法、砥礪前行的忘我精神，也不斷激勵著后世無數僧侶不遠萬里赴印度求法。

隋文帝仁壽二年（602），玄奘生于洛陽偃師緱氏鎮，少年失孤，11歲跟隨兄長長捷法師在洛陽凈土寺學習，后被破格允許剃度出家。他年少聰慧，很快在眾僧侶中脫穎而出。隋末時局動亂，兄弟二人繼續潛修佛法的愿望遭受了劇烈的沖擊，于是在洛陽與長安之間輾轉。后來，兄弟二人前往局勢相對穩定的蜀地，在那里待了數年時間，成為杰出的佛教人才。長捷法師留在了四川，而不滿現狀的玄奘回到了長安，希望獲得更大的發展空間。當時李唐國祚已定9年有余，長安聚集了來自各國的僧人，其中就有很多來自佛教發祥地——印度。玄奘在長安結識了印度高僧，在相互切磋中，中原佛教經典帶給了他更多的迷茫與困惑，于是他決定西行，前往佛教的發祥地印度，求佛證道。

玄奘一心西行的想法受到了諸多阻礙。當時西突厥的勢力非常強大，有幾次兵鋒直逼長安，京城戒嚴，居民不可隨意出入。玄奘聯合了眾位僧人上書朝廷，希望允許他們前往印度，未獲準許。其他僧人陸續放棄了前往印度的念想，只有玄奘的渴望愈來愈強。或許是得天之所助，不幸與幸運在同一時間上演，唐貞觀元年（627），長安遭遇霜災，顆粒無收，朝廷允許災民外出逃荒，于是，玄奘混在難民中，成功離開了長安城。

玄奘自長安出發，經過河西走廊，偷渡玉門關，越過了莫賀延磧，九死一生，進入伊吾。從伊吾連夜前往高昌，結識了對他情深義重的高昌王麴文泰。從高昌國開始西行后，玄奘的路程較為順利。他從別迭里山口翻越天山支脈凌山，沿熱海道前往碎葉，拜見了與唐朝交好不久的西突厥統葉護可汗。穿過西突厥統治范圍下的眾多中亞諸國，翻過興都庫什山，進入北印度，從此開始了在印度長達10余年的求學之旅。唐貞觀十九年（645），玄奘回到長安，曾經偷渡越境、憂心忡忡的苦行僧受到了朝野上下的熱情歡迎。當時，20匹馬依次踏入長安城，分別負載著657部手書梵語經文，又有佛陀塑像、畫像及150枚佛陀真身舍利，供世人觀賞。長安城內人山人海，喜樂歡奏，甚至于寺院內的一棵松樹由玄奘啟程西行的“西向傾斜”變為“樹身連同枝葉轉而向東”，這是頗令人稱奇的。

玄奘的命運也隨之發生了巨大的變化，邁向了一位出家人最輝煌的時期。玄奘受到了唐太宗李世民的禮遇和恩寵，太宗極力勸說玄奘還俗，輔佐朝政。以玄奘對西域、中亞、印度諸國的了解，他完全可以在西域的治理上作出一番貢獻，而此時也正是大唐帝國將目光投向西方的重要時期。僅僅在5年之前，唐太宗派遣大將侯君集滅高昌，玄奘當年結拜的兄弟麴文泰在強兵壓境之際病發身亡。唐朝占領高昌之后，設置西州、庭州，隨后置安西都戶府于交河城，展開了治理西域的藍圖。開始了對西域的治理。玄奘自西域歸來，恰好為唐太宗進一步了解西域提供了翔實可信的情報，這也就是太宗要求玄奘將西域諸事記載下來的原因。在弟子辯機的協助下，玄奘完成了10萬余字的《大唐西域記》。

玄奘拒絕了太宗勸他還俗的要求，希望皇帝可以提供庇護，讓他完成佛經的翻譯，將佛教不斷擴大傳播和影響范圍。出于籠絡和統治的需要，太宗答應了玄奘的請求。此后，在將近20年的時間里，玄奘以一位出家人的身份不得不游走于政治權力的邊緣，這種尷尬的處境一直伴隨著他經歷了太宗的辭世、高宗的繼位，直至在玉華宮寂寞圓寂。

歷史沒有對玄奘后期在皇權與信仰交織的困境中做出評論，中國傳統文化中關于玄奘的記載、奇聞逸事等，也在很大程度上弱化了玄奘晚年的悲情色彩。事實上，人們熱衷于將目光聚集在玄奘輝煌的前半生，無論是佛教的發展，還是關于西域諸國的歷史地理、風土人情的記載和傳播，都是人們津津樂道的話題。玄奘的經歷是當時關于西域歷史最為重要的信息，無論是《大唐西域記》，還是玄奘圓寂后由弟子們撰寫的《大慈恩寺三藏法師傳》，都是當時較為詳細地記載西域歷史地理的資料，不僅將遙遠的西域諸國情況帶到了中原，還讓世人得以了解中亞以及印度的地理風貌、風土人情、宗教信仰等。到今天，更是填補了7世紀印度歷史的記載。有學者認為“印度欠玄奘的太多了”，古代印度少有修史的傳統，近代以來，印度那爛陀寺的考古依靠玄奘的記載取得了很大的進展，《大唐西域記》也成為今天學者研究印度史的重要參考資料。

歷史上，為信仰舍身的事跡總能鼓舞人心。東來的佛教傳播者，比如隨 “白馬馱經”而來的攝摩騰，游歷天竺、轉至姑臧的曇無讖，以及滯留涼州17年，最終來到長安組建了第一座大型譯經場所的鳩摩羅什等，將佛教的種子撒到了廣闊的中原大地。西行的人群也熙熙攘攘，既有蔡愔、秦景、宋云等受朝廷委派之人，也有自發西行的朱士行、法顯、玄奘等，西行取經又何嘗不是一次影響巨大，足以改變人生的深刻體驗！

時至今天，“玄奘之路”仍然被世人銘記，從某種程度上而言，“玄奘之路”其實與絲綢之路是重合的，這條路的存在早已超越了宗教傳播的意義。從長安到印度，數萬里的行程，披星戴月，翻山越嶺，這是一條艱難的路，一條勇敢的路，一條不屈不撓、堅忍頑強的東西方交流之路。