然而，這種“血誠”愈多，“憤懣”愈甚，曾國藩對政局的發(fā)展愈來愈關注，對朝廷的希望也愈來愈迫切，愈感“受恩深重，不能不報”。于是，他壯著膽子，于1851年5月再上一疏，語詞激烈，鋒芒直指咸豐皇帝。此疏主要目的是為了杜絕皇上“驕矜”之氣和扭轉廷臣“唯阿之風”。關于這個問題，他在家書中說得非常明白，當今皇上雖天資聰穎，但“滿廷臣工，遂不敢以片言逆耳，將來恐一念驕矜，遂至惡直好諛。”因此，他不顧個人利害得失，決心犯顏直陳。他指出此疏的目的在于：

“是以趁此元年新政，即將此驕矜之機關說破，使圣心日就兢業(yè)而絕自是之萌。此余區(qū)區(qū)之本意也。現(xiàn)在人才不振，皆謹小而忽子大，人人皆習脂韋唯阿之風。欲以此疏稍挽風氣，冀在廷皆趨于骨，而遇事不敢退縮。”

他不滿咸豐帝的“官樣文章”，凡上奏或者“留中”不發(fā)，或者以“無庸議”了之，這對于如火如荼的形勢，無異于拒絕了任何“靈丹妙藥”，也就只能走向死亡。曾國藩是個有作為者，他不愿與王朝共沉淪，他要振臂一呼，為王朝鼓與吹。

此疏警告咸豐皇帝：“一念自矜，則直言日覺其可憎，佞諛日覺其可親，流弊將靡所底止。臣之過慮，實類于此。”“此疏一上，咸豐帝覽奏大怒，摔諸地，立召軍機大臣，欲罪之。”幸虧祁雋藻、季昌芝為之苦苦求情，才使曾國藩免于獲罪。此后，曾國藩雖不敢直言批評皇帝，但他對朝廷大政方針仍為不滿，尤其是太平軍斬關奪隘、所到之處貧苦農(nóng)民紛紛加入、各地會黨更趨活躍的局勢，使得他憂心如焚，一度發(fā)出了“補天倘無術，不叫且荷鋤”的感嘆。

眾所周知，中國專制政體，歷朝沿而加甚。到了清代，體制益嚴，君臣之分，儼若天淵，奏疏措詞，務為巽順；遇有諫諍，必先竭力頌揚，然后折人本題，字斟句酌。因而，清末奏議之文，去古人伉直之風遠甚。曾國藩能在一二年之內(nèi)連上數(shù)折，不厭其煩，屢屢陳言；尤以不阿諛奉承，不顧利害得失，犯顏批評皇上，言中時弊，詞令尖辣，在一般官僚士大夫中確為少見。曾國藩之所以能有此舉動，除了他受中國古代剛直大臣遺風影響之外，更重要的在于他對國內(nèi)政治的密切關注，對中國傳統(tǒng)文化的全力維護，對清朝統(tǒng)治集團的血性忠誠，一句話，他的使命感和道義感使他放膽高論，不避斧鉞。

小心駛得萬年船。

1861年，慈禧太后和奕聯(lián)合發(fā)動了政變，打敗了肅順為首的八大臣，而曾國藩也可能被卷入這場清朝內(nèi)部的政治斗爭中去。曾國藩早就和肅順等人相結好，但最后還是能安然渡過危機，這不能不說是曾國藩官場經(jīng)驗豐富、老于世故的緣故。曾國藩和肅順并沒有直接往來，而且也很注意細節(jié)，所以并沒有給人留下把柄。這就是說肅順與湘軍集團，可以通過郭、王等人進行間接甚至直接交往。不過由于肅順身敗名裂，這類資料已被銷毀，交往的具體情況已無法弄清楚。但在一些私人記載中，仍偶有記述。如九年樊案發(fā)生，官文欲趁機打擊左宗棠。此案后來和平了結，左未受辱。胡林翼求情于官文固然起了作用，但主要還歸功于肅順大力相助。肅順得悉要嚴懲左的詔旨，即告知幕賓高心夔，高轉告王運、郭嵩燾，王求教于肅順，肅答以“必侯內(nèi)外臣工有疏保薦，余方能啟齒”。郭乃策動潘祖萌上疏，肅即趁機言左在湖南“贊畫軍謀，迭著成效，駱秉章之功皆其功也，人才難得，自當愛惜。請再密寄官文，錄中外保薦各疏，令其察酌情形辦理”。這樣，官文自然不能不見風使舵。這件事不僅證明，肅順主動討好湘軍集團，并且力圖通過郭、王等人，與湘軍集團建立某種合作關系，而且，也生動反映肅順和文慶一樣主張重用湘軍集團，比墨守成規(guī)的祁雋藻、彭蘊章等高出一籌。

咸豐十年（1860年）閏二月，咸豐帝任命劉長佑為廣西巡撫，正是這一轉變的先兆。三四月間，當江南大營徹底崩潰，蘇南正在瓦解的消息傳到北京時，人們感到問題十分嚴重，議論紛紛。早在道光末年就與曾國藩建立友誼的莫友芝，“與二三名流議江督非公（即曾國藩）不可，而其時君者為尚書肅順，適湖口高心夔館其家，遂往商焉。高白于肅順，肅然之。翌日徑直至高館，握手曰事成焉”，四月，即宣布任命曾國藩署理兩江總督。曾為湘軍創(chuàng)建者，也是咸豐帝最不信任的人。他能否出任督撫、兼掌軍政兩權，就成了湘軍集團與滿族貴族的關系能否進入新階段的關鍵。肅順乘時進言破關，其他人就不難繼曾而出任督撫。這就是說，滿族貴族終于拋棄舊的方針，而采用新的方針，即由使用、限制，改為全面依靠。事實也證明了這一轉變。六月，肅順不僅實授曾為兩江總督，且加以欽差大臣重任，此后對曾國藩的下屬又多有任命。這顯然是向曾國藩伸出了結交之手，他所給予湘軍集團的實權利益也是前所未有的。盡管曾國藩對此早已垂涎而求之不得，但卻始終不動聲色，只是心照不宣地依靠名士、朋友與肅順間接往來。后來慈禧以政變形式處決肅順，想要進一步清除其黨羽時，自然沒有任何有關曾國藩的把柄。

道光帝的第六子，即后來封為恭親王的奕雖然沒有繼承皇位，但在咸豐、同治、光緒三朝發(fā)揮了他人無可替代的作用。奕生于道光十二年（1833年），比生于嘉慶十六年（1811年）的曾國藩小22歲。在咸豐末年至同治時期，奕是清廷各項大政的主要決策者之一。曾國藩于咸豐二年離京，一別14年。兩人從年齡、所處地理位置等方面都有很大差距，如果不是歷史的巨變，他們之間很可能終生都不會打交道。但喜歡捉弄人的歷史偏偏讓這兩個重量級人物在許多重大問題上發(fā)生難以割舍的關系。咸豐末年，由于肅順鼎力相薦，清廷開始考慮把鎮(zhèn)壓太平天國的任務交給曾國藩等湘軍首領。但曾國藩有湖南人特有的機警，對肅順的重用沒有任何表示，以至慈禧、奕發(fā)動政變、查抄肅順家產(chǎn)時，發(fā)現(xiàn)了許多朝野文武大臣與肅順交往的信件，但沒有發(fā)現(xiàn)曾國藩寫給肅順的一字一言，以至于慈禧發(fā)出“曾國藩乃忠臣”的贊嘆。

政變18天后，奕請兩宮皇太后正式委任兩江總督曾國藩節(jié)制江南四省軍務，將江南軍務委之于曾國藩，這是咸豐十年就決定了的事。現(xiàn)在奕明確將江南四省軍務委之于曾國藩，是要表示新政權對于曾氏的信任，比之肅順時代將有過之而無不及。人稱肅順推重“湘賢”，此事不假。但肅順當政時，同時也設江南、江北大營以與湘軍分功。奕當政后，不再重建江南、江北大營，而令曾國藩節(jié)制四省軍務，這說明他承認正規(guī)的八旗、綠營軍已不堪大用，看到了漢族地主武裝中蘊藏著的巨大潛力，決心將它發(fā)掘出來。

之所以令曾國藩節(jié)制江南四省軍務，還在于奕認識到中南戰(zhàn)場的嚴重性。在那里，太平軍占據(jù)著江北重鎮(zhèn)廬州，并與捻軍張樂行部、苗沛霖部協(xié)同作戰(zhàn)。在江南，太平軍正謀求向財賦之區(qū)的蘇浙發(fā)展，早已占領蘇州、常州；并新克名城嚴州、紹興、寧波和杭州；上海附近的吳淞口和松江等地也警報頻傳。因此，盡管于咸豐帝大喪期間湘軍占領了長江中游的安慶，但形勢仍不能掉以輕心，前敵各軍必須統(tǒng)籌兼顧，改變以往不相統(tǒng)屬、互不救援的積習。令曾國藩節(jié)制四省軍務，就是授以前敵指揮大權。

同治初的另一重要變化是，朝廷放手讓湘軍將帥出任地方長官的同時，給曾國藩等人極大的軍事便宜處置權。過去將帥有所行動要連日奏報，聽從朝旨。同治元年正月十二日（2月10日），朝廷向前敵將帥表達兩宮皇太后及皇帝的關注，寄諭說，兩宮皇太后“日與議政王軍機大臣籌商軍務，每于該大臣等奏報到時，詳加披覽，一切規(guī)劃，輒深嘉許，言聽計從”，要求各將帥要及時將有裨軍務的“勝算老謀”奏報朝廷，以此表示新政權密切關注著前方戰(zhàn)場的動向，并給將帥們以必要的信賴感。

但是這期間，曾國藩卻連篇累牘地請求收回節(jié)制四省軍務的成命，說“權位太重，恐開爭權競勢之風，并防他日外重內(nèi)輕之漸”。曾國藩是理學家，又熟諳清代掌故，他知道愛新覺羅皇朝對漢族官員一直是限制使用的，以往漢官雖可任巡撫，可任總督，但身兼四省軍務者還沒有過。“權重足以賈禍”，他對此不但深刻理解，而且有過切膚之痛。

現(xiàn)在曾國藩有顧慮是可以理解的。但奕清楚，政變后啟用祁雋藻、翁心存和彭蘊章，只是借用他們的聲望，并未付以實權，沒讓他們回軍機處，真正依靠的是漢臣以及漢族地主武裝，實行的是沒有肅順的肅順政策。這個政策底數(shù)應該交給曾國藩，對他表示朝廷破例倚重的意思，使其感恩圖報。奕特地請兩宮皇太后鈴發(fā)上諭慰勉說：“若非曾國藩之佃忱真摯，亦豈能輕假事權？”“望以軍務為重，力圖征剿，以拯生民于水火”，不許曾國藩再辭。

曾國藩這才“勉強”接受了四省兵權，但同時趕緊表示，今后要更加努力盡忠報國，每隔十日以奏折匯報一次，以免“朝廷魔念”“誠惶誠恐”之態(tài)溢于言表。