作為一個學派的儒家雖由孔子創立于春秋末葉，但“儒”起源甚早，《漢書·藝文志》、劉向《七略》、司馬遷《史記·儒林列傳》都記載說：“儒”最初與溝通人神的巫祝活動有關。

中國人歷來重視喪葬禮儀，這種廣泛的社會需求促成了一個特殊的社會階層：儒。在中國古代社會，最晚到殷商時代就有了專門負責辦理喪葬事務的人員。這些人就是早期的儒，也稱為術士。他們精通當地的喪葬禮儀習俗，時間一長，便形成了一種相對獨立的職業。這種職業的人地位低微，仰人鼻息，性格柔弱，因此“儒”本來是指柔弱的術士。

從孔子開始，儒便與巫、史、祝、卜分化開來，成為熟悉詩書禮樂而為貴族服務的人，他們非常注重道德的修養。《論語·雍也》中記載了孔子對他最得意的學生之一子夏的告誡：要當“君子儒”，千萬不要當“小人儒”。

在春秋戰國時期，儒家作為“諸子百家”之一，和其他各派互相批評、互相爭鳴。西漢時期，董仲舒提出“罷黜百家，獨尊儒術”，這一建議被漢武帝采納，于是儒家思想成為中國的大一統思想。

儒家思想在魏晉南北朝時期受到玄學、佛學的挑戰，到了民國以后，在“五四”反孔非儒高潮下受到了強烈的沖擊，但是儒學有非常強的自我調整能力，可以及時適應時代和社會的變化，因此仍然有很強的活力。儒家思想至今仍然是中國傳統文化的核心和主體。