將軍夫人以自己的出身而驕傲。以前她也聽說自己家族還有一位梅什金公爵什么的，而且在沒有準備的情況下聽說族內最后一人梅什金公爵，不過就是個可憐的白癡，跟要飯的差不多，得接受別人的施舍，她知道這些后，心中會是什么感覺啊。將軍也正是想要達到這樣的效果：讓她突然地對公爵產生興趣，以此來吸引她的注意力，把別的事先放到一邊去。

在遇到極為特殊的情況時，將軍夫人總是會瞪大雙眼，身體稍向后仰，面對眼前這個人沒有一點表情，也不說一句話。將軍夫人長得人高馬大，和丈夫的年齡差不多，留著一頭濃密的黑發，其中還夾雜著不少的白發，鷹勾式的鼻子，面黃肌瘦的，使得兩腮都塌陷了，兩片薄薄的、有點癟癟的嘴唇。她的額頭高高的，但是不寬；那雙灰色的、大大的眼睛，有時會表現出一種使人意想不到的神態。她曾經一度相信她的目光具有特別的吸引力，這種感覺在她心中一直沒有流失。

“接見？您說接見他，現在，立刻？”將軍夫人兩眼圓睜，使勁瞪著在她面前手忙腳亂的伊凡·費道洛維奇。

“噢，這事完全不用客氣，夫人，只要您愿意見他就成，”將軍急忙解釋，“他完全是個孩子，讓人覺得可憐，他有一種病，會時常地發作。他從瑞士回來，剛下火車，穿得很怪，像個德國人，而且身無分文，一個戈比也沒有，差點沒哭出來。我送給他二十五盧布，還想為她在機關找個不太累的工作。Mesdames法語：女士們。。我請你們款待他一下，因為他現在似乎都餓壞了……”

“您說這話讓我很吃驚，”將軍夫人依舊還是原先的語氣說道，“他這又是餓了，又是常常犯病的！那他犯什么病？”

“噢，他這病也不經常犯，何況他幾乎是個孩子，不過他還是有點學問的。Mesdames。”他又轉身對女兒們說，“我倒想讓你們考他一下，了解一下他到底能夠干什么。”

“考他？”將軍夫人拖長了聲音問，瞪大眼睛用異常驚訝的目光看下女兒，然后轉向丈夫，再轉回來。

“哎呀，夫人，別把這事看得太重了……不過話又說回來，隨您便，我的意思是對他好點，讓他覺得就和到家了一樣，因為這也算做了件好事嘛。”

“讓他覺得和到家了一樣？從瑞士？！”

“這跟瑞士沒有關系，不過，我再說一遍，隨您便。要知道我為什么這么說，第一，因為他跟您是同姓，一個家族，也許還是親戚；第二，他現在還不知道可以在哪住。所以我認為您對他可能會感興趣，因為您和他畢竟是一個家族的啊。”

“媽媽啊，既然跟他可以不講客套，那就什么都別說了，況且他一路辛苦，一定餓了，為什么不可以讓他飽飽地吃一頓呢？而且他又不知道可以住在哪兒。”大姐亞歷山德拉說。

“再說他完全是個孩子，還可以跟他捉迷藏玩呢。”

“捉迷藏？怎么捉迷藏？”

“哎呀，媽媽，您就別假裝了，好不好？”阿格拉婭氣惱地打斷她的話。

二姐阿杰萊達愛笑，終于沒有忍住，哈哈大笑起來。

“爸爸，讓他進來吧，媽媽同意了。”阿格拉婭當機立斷。將軍搖搖鈴，吩咐下人去把公爵叫來。

“不過有個條件，他吃飯的時候，一定要給他脖子上圍上餐巾，”將軍夫人終于決定道，“叫費奧多爾來，要不讓瑪夫拉來也行……吃飯的時候，讓她站在他背后，照看一下他，他發病的時候至少老實吧？不會動手打人嗎？”

“恰恰相反，他甚至很有教養，舉止溫文爾雅，只是有時候太老實了點兒……瞧，他來了！來來來，我來介紹一下，這位就是族中的最后一個人，梅什金公爵，同姓，也許還是親戚，所以一定要好好招待他。公爵，她們馬上去吃飯，請賞個臉……而我，對不起，我那邊還有急事，要抓緊趕過去……”

“您有什么急事？還不明擺著。”將軍夫人威嚴地說。

“有急事，有急事，我的夫人啊，我出門晚了！不妨把你們的紀念冊給他，Mesdames，讓他給你們在紀念冊上寫點字，他可是一位了不起的書法家，是很少見的啊！很有才能。他在書房時給我寫了幾個古體字：‘卑職帕夫努季修道院長親筆’……好，再見。”

“帕夫努季？修道院長？站住，您站住，上哪兒，什么帕夫努季？”將軍夫人十分氣惱，幾乎驚慌地向企圖逃走的丈夫叫道。

“是的，是的，夫人，古時候有這么個修道院長……我是去找伯爵，他已經在那兒等我很長時間了，最重要的是他親自約見的……公爵，再見！”

將軍快步走出門去。

“我知道他去找哪個伯爵！”麗薩魏達·普羅科菲耶夫那氣勢洶洶地說道，說罷便怒氣沖沖地把目光轉到公爵身上。“到底是怎么回事！”她厭惡而又惱怒地回想著，開口道，“嗯，倒是怎么啦！啊，對了，嗯，是哪個修道院長？”

“媽媽。”亞歷山德拉剛要開口，阿格拉婭甚至跺了跺腳。

“別打岔，亞歷山德拉·伊凡諾夫納，”將軍夫人對她一字一頓地說道，“我也想增加點知識嘛。您坐到這兒來，公爵，坐在這把安樂椅上，坐在我對面，不，坐到這兒來，沖著太陽，往前挪挪，離陽光近點，讓我好好看看您。嗯，說吧，是哪個修道院長？”

“帕夫努季修道院長。”公爵用心地、嚴肅地答道。

“帕夫努季？這倒有意思，嗯，他是什么樣的人呢？”

將軍夫人發問的時候顯得很不耐煩，說話快而急躁，而且目不轉睛地看著公爵，當公爵回答的時候，她又頻頻點頭，說一句話點一下頭。

“帕夫努季修道院長生活在十四世紀，”公爵開口道，“他在伏爾加河畔，也就是在我們現在的科斯特羅馬省，主持過一座隱修院。他以德高望重、為人圣明而有名，他常到金帳汗國去，幫助他們處理一些當時的事務，并且在一份文書上簽過字，我見過這一簽名的摹本。我很喜歡這種字體，于是就學會了。剛才將軍想看看我的書法，看能不能幫我找個工作，于是我就用各種字體分別寫了幾句話，其中包括模仿帕夫努季修道院長本人的筆跡，寫了‘帕夫努季修道院長親筆’。將軍看了之后很喜歡，所以剛才又提起來了。”

“阿格拉婭，”將軍夫人說，“記住：帕夫努季，最好寫下來，要不然的話我總忘。不過，我想，這樣更有意思些。這簽名在哪兒？”

“好像留在將軍書房的桌子上了。”

“立刻叫人拿來。”

“您要是喜歡的話，我可以再給您寫一遍。”

“當然，媽媽，”亞歷山德拉說，“但是現在還是先吃飯吧，我們都餓了。”

“倒也是，”將軍夫人決定道，“我們走吧，公爵，想必您也很餓了吧？”

“是的，現在是感到很餓了，非常感謝您。”

“您很有禮貌，這非常好，我看，您完全不是他們說的……那種怪人。我們走吧，您就坐這兒，坐我對面。”走進餐室后，她便張羅著讓公爵就座，“我想看著您，亞歷山德拉，阿杰萊達，歸你們倆招待公爵吃飯。他完全不是那種……所謂的病人，對不對？看來，餐巾也不必用了……公爵，您吃飯的時候系餐巾嗎？”

“過去六七歲的時候，似乎系過餐巾，可現在吃飯的時候，就是把餐巾放在膝蓋上。”

“就該這樣嘛。那您還常犯病嗎？”

“犯病？”公爵有點詫異，“我現在很少犯病，不過，也難說，聽別的人說，這兒的氣候對我的健康有害。”

“他說得很好，”將軍夫人對女兒們說，公爵每說一句話，她仍舊不住地點頭，“簡直出乎我的意料之外。這么說，那些人簡直是胡說八道。公爵，您一邊吃一邊說：您生在哪兒，在哪兒長大的？我什么都想知道，您使我非常感興趣。”

公爵道了謝，一面津津有味地吃飯，一面把今天早晨已經說過不止一遍的話，從頭到尾又說了一遍。將軍夫人越聽越滿意，三位小姐也相當注意地聽著。他們談到族內的親戚，結果發現，公爵對自己的家譜相當熟悉，但是不管怎么生拉硬拽，他跟將軍夫人之間還是拉不上任何親戚關系，他倆的爺爺奶奶輩還可以勉強算遠親。雖然是沒有親戚的結果，但是將軍夫人還是聽得津津有味。她非常想跟人家談談自己的家譜，可是幾乎一直沒有找到機會。因此，她從桌旁站起來的時候，精神煥發，神態激動。

“到我們的聚會室去，”她說，“咖啡也端到那里去，我們有這么間公用的屋子，”她領著公爵走出去時說道，“其實不過是我的一間小客廳，每當我們在家閑坐，就在那里聚會，各人做各人的事：亞歷山德拉，這是我的大女兒，不是彈鋼琴，就是看書或者做衣服；阿杰萊達畫風景畫和肖像畫（沒有一件作品畫完過）；只有阿格拉婭坐著，什么事也不干。我也沒心思干活，什么事也做不成。嗯，我們到了，公爵，請坐這邊，靠近壁爐。您繼續講吧，我想看看您的表達能力怎么樣？當我下次見到那個老太婆白洛孔司卡耶公爵夫人的時候，我希望有充分的把握把您的事原原本本地講給她聽，我希望您能使他們大家也感興趣，好了，您說吧。”

“媽媽，讓人家這么說不是怪別扭嗎？”阿杰萊達說，這時候，她已經整理好自己的畫架，拿起畫筆和調色板，開始從一張畫片上臨摹早就開始畫的風景畫。亞歷山德拉和阿格拉婭一起坐在一張小沙發上，抱著胳臂，準備聽他們說話。公爵發現，所有的注意力都集中在他身上。

“要是有人叫我這么說話，我肯定什么話也說不出來。”阿格拉婭說。

“為什么？這有什么別扭的？他怎么說不出來？他有嘴嘛。我想知道他的說話能力。說吧，隨便說點什么。您就說說您對瑞士的印象，最初的印象。你們立刻就會看到他馬上要開始說話了，而且一開始就很吸引人。”

“印象強烈……”公爵開口道。

“聽聽，聽聽，”沉不住氣的麗薩魏達·普羅科菲耶夫那轉過身去對女兒們說，“這不是開始了。”

“媽媽，您起碼也得讓人家把話說下去呀。”亞歷山德拉阻攔她道。“這位公爵也許是個大騙子，根本不是白癡。”她向阿格拉婭低語。

“肯定是這樣，我早就這樣想了，”阿格拉婭回答，“裝腔作勢，這人也夠卑鄙的。他想用這個辦法撈到什么好處嗎？”

“最初的印象很強烈，”公爵重復道，“人家帶我離開俄國，經過一座座德國城市的時候，我只是默默地看著，記得，我什么也沒有問。這是在我的病多次厲害地、痛苦地發作之后。當我的病情加劇，連續發作之后，我就陷入完全的癡愚狀態，完全失去記憶，腦子雖然還能動，但是思維的合乎邏輯的發展卻好像中斷了。我無法將兩個或三個以上的概念井然有序地連接在一起。我是這么覺得的。可是不犯病的時候，我又變得強健，就像現在這樣。我記得：我心中有一種難以忍受的悲涼，甚至想大哭一場，我老是感到驚奇和不安，看到這一切都是陌生的，這對我影響強烈，這也是我懂得的。陌生的景物使我感到壓抑。我記得，當我從憂郁中完全清醒過來時，已是傍晚，在巴塞爾，在火車駛入瑞士邊境的時候，城里集市上的一聲驢叫驚醒了我。這頭驢使我大吃一驚，不知為什么我又非常喜歡它，隨著一聲驢叫，我頭腦里一切便豁然開朗了。”

“驢叫？這倒怪了，”將軍夫人說，“不過，也不用少見多怪，我們中間有人還會愛上驢呢，”姑娘們笑了起來，她慍怒地瞧了她們一眼，說道，“神話里就有這樣的故事嘛。請繼續說吧，公爵。”

“從那時起，我就非常喜歡驢，甚至想把它當做寵物養。我開始詢問有關驢的知識，因為我從來沒有見過驢，而且我立刻堅信，這是一種非常有用的動物，能干活，力氣大，吃苦耐勞，價錢又便宜；通過這頭驢，我突然喜歡上了整個瑞士，從而使過去的不開心一掃而光。”

“這一切倒非常奇怪，不過關于驢的事我們先不說，我們還是談別的題目吧。您怎么老笑？阿格拉婭，還有您，阿杰萊達，關于驢的事，公爵說得很好嘛。他親眼見過驢，您又見過什么？您沒到過國外吧？”

“我見過驢，Maman。”阿杰萊達說。

“我甚至還聽見過驢叫呢！”阿格拉婭接口道，三位小姐又都笑起來，公爵也跟她們一起笑。

“你們這樣很不好，”將軍夫人說，“請您原諒她們，公爵，不過她們的心還是好的。我雖然老跟她們吵嘴，但是我愛她們——她們直率善良，頭腦簡單，瘋瘋癲癲。”

“您這說的是哪里話啊？”公爵笑道，“如果我是她們，我也不肯放過這機會訕笑的。不過我還是贊賞驢：驢是個善良而有用的動物。”

“那您善良嗎？公爵，我問這話是出于好奇。”將軍夫人問。

大家又笑起來。

“又說這該死的驢了，我壓根兒就沒想到它！”將軍夫人叫道，“請相信我，公爵，我毫無……”

“毫無？噢，我相信，這是沒有疑問的。”

公爵依舊滿臉笑容。

“您在笑，這太好了。我看，您是一位非常善良的年輕人。”將軍夫人說。

“有時候也不善良。”公爵回答。

“我可是善良的，”將軍夫人冷不防插嘴道，“不瞞您說，我無論什么時候都是善良的，這是我唯一的缺點，因為一個人不應當永遠善良。我常常發脾氣，對她們，特別是對伊萬·費奧多羅維奇發脾氣，然而糟糕的是，我發脾氣的時候也最善良。剛才，在您進來之前，我很生氣，但我假裝什么也不明白，也弄不明白這究竟是怎么回事。我常常發生這樣的情形；就跟孩子似的，還得讓阿格拉婭教我，謝謝您，阿格拉婭。不過，這全是胡扯。我還沒有像表面看去那樣糊涂，也沒有像女兒們想把我形容的那樣糊涂。我個性強，也不怕撕破臉皮。不過話又說回來，我說這話并沒有惡意。過來，阿格拉婭，親親我，好了……撒下嬌就夠了。”當阿格拉婭熱情地吻了她的嘴唇和手以后，她說道，“您接著說，公爵。也許您會想出比驢更有趣的故事來。”

“我又不明白了，怎么能這樣呢，怎么可以馬上就說出來啊！”阿杰萊達又說道，“換了我，肯定不知道從何說起。”

“可是公爵行，因為公爵非常聰明，比您至少聰明十倍，甚至十二倍。我希望從今以后您能很清楚地知道這點。公爵，您就證明給她們看，接著說吧。至于驢，我們就跳過去不談。嗯，除了驢，您在國外還見到什么呢？”

“關于驢的事，還是說得很聰明的，”阿杰萊達說，“公爵把自己的病情，以及怎么通過外來的推動力對一切都喜歡起來的經過說得很有趣。我對人們怎么失去理智、后來又怎么痊愈起來的事永遠感興趣。特別是這種情況居然會突然發生。”

“可不是嗎？可不是嗎？”將軍夫人激動起來，“我看，您有時候也很聰明嘛，好了，別笑了！您好像講到瑞士的自然風光什么的，公爵，接著說吧！”

“我們來到瑞士的盧塞恩，有人帶我去游湖。我感到這湖很美，但是與此同時我又感到非常沉重。”公爵說。

“為什么？”亞歷山德拉問。

“我也不懂。頭一次看到這樣的自然景色，我總感到沉重和煩躁，又心曠神怡，又心煩意亂，不過，這全因為是我的病。”

“可是，我們很想看看，”阿杰萊達說，“我不明白，我們也想什么時候到國外去。我兩年都無法找到畫畫的素材了：東方和南方早就寫遍了……公爵，為我找個畫畫的素材吧！”

“我對繪畫一竅不通。我還以為：看一眼就能畫畫了呢。”

“我就是不會看。”

“你們倆在說什么呢？一句話也聽不懂！”將軍夫人打斷他們的話道，“怎么不會看？有眼睛就能看嘛。您在國內不會看，在國外也學不會。公爵，您還是說說您自己是怎么看的吧。”

“這就好啦，”阿杰萊達加了一句，“要知道，公爵就是在國外學會看的。”

“我也不知道，我只是在國外恢復了健康，我也不知道我學會看了沒有。不過，我差不多一直感到很幸福。”

“幸福！您還會幸福？”阿格拉婭叫道，“那您怎么說您沒有學會看呢？您還能教我們，可以當我們的老師。”

“請您教教我們吧。”阿杰萊達笑道。