戴爾·卡耐基家庭的貧困并沒有隨著小卡耐基的長大而有所改善，盡管一家人拼命地勞作，但貧窮的陰影依然像夢魘一樣揮之不去。
戴爾·卡耐基的父親詹姆斯·卡耐基還是不甘心就這樣貧困下去，他認為自己讀過幾年書，靠肚子里的那點墨水，一定能夠尋找到一條發家致富的捷徑。
流經此處的102號河依舊年復一年地在這片土地上肆虐。每當洪水退卻的時候，小卡耐基也和父母、哥哥一起加入到搶救莊稼的戰斗中，一家人淌著泥濘的土地，將被沖得東倒西歪的莊稼一棵棵扶起。而那些被沖斷莖稈的玉米，被連根拔起的小麥，只能收集起來作為牲畜的飼料了。
讓人欣喜的是，有一年天公作美，102號河水沒有過度地泛濫，附近的農民們獲得了一個好收成?？突乙膊焕?，他們家的玉米喜獲豐收，詹姆斯·卡耐基一方面償還了欠債，一方面決定另辟蹊徑—飼養肉牛，希望以此改善家里的生活狀況。他用積攢下來的玉米做飼料喂牛，好不容易將肉牛養大，可沒想到那一年密蘇里州的很多農民都選擇了養牛，牛肉一下子供大于求，肉價一落千丈，結果又是白辛苦一年，除去飼料等成本幾乎沒賺什么錢。
詹姆斯并不氣餒，思來想去他決定還是走飼養之路，這一次他決定飼養騾子，因為據他觀察發現，附近飼養騾子的人家特別的少。然而，騾子的飼養周期較長，平均一頭騾子需要3年時間才能長成，而且在出售之前還要通過簡單的馴養，教它學會聽懂主人的命令。經過3年的辛苦飼養，卡耐基家的騾子終于出欄了，待到將這批騾子用船運到田孟菲斯出售以后，詹姆斯·卡耐基仔細算了一筆賬，發現去掉各項開支，也幾乎是沒有賺到錢。
又一次養殖失敗，但是詹姆斯并不氣餒，他決定再換其他的品種飼養，這次他決定飼養杜洛克豬。這種豬由產于新澤西州的澤西紅豬和紐約州的杜洛克豬雜交選育而成，生長發育非?？欤靡陨a商品瘦肉豬。但這種豬飼養起來卻比較麻煩，最大的問題是繁殖能力不強，產仔數較少，而且產仔后要精心照料。
杜洛克豬的繁殖期在每年的二月初，此時密蘇里州的氣溫還在攝氏零度以下。為了避免剛出生的小豬被凍死，詹姆斯將它們放在一個竹籃里，上面用麻布小心地蓋好，然后還特意將竹籃放在廚房的爐灶旁邊。
戴爾·卡耐基按照父親的吩咐，負責照顧這些小豬。他每天晚上上床睡覺以前，都要提著裝小豬的籃子來到室外的豬圈旁，將小豬一只只拎出來，讓母豬給它們喂奶。待吃奶完畢，再將小豬一只只拎進籃子，蓋好麻布，最后把籃子重新搬放到爐灶旁邊，這時方可以上床睡覺。但他這覺也睡得不踏實，因為每天在后半夜的時候，還要再給小豬喂一次奶。每天，戴爾·卡耐基必須將鬧鐘定時在第二天的凌晨三點鐘，等到了三點的時候，鬧鐘刺耳的鈴聲將他從睡夢中吵醒，他跌跌撞撞地爬下床穿好衣服，冒著半夜刺骨的寒風再次將小豬帶到豬圈去，看著它們吃完奶，再將它們帶回來。這時，戴爾·卡耐基還能小睡一會兒，他再將鬧鐘定在六點的位置，因為他還要準時起床背誦拉丁文……
整個二月份，戴爾·卡耐基就這樣忙碌著，幾乎沒睡過一個囫圇覺，連日的勞累讓他的身體快撐不下去了。有一天凌晨三點鐘，又到了喂豬的時間，他想節省穿衣服的時間以便多睡一小會兒，于是穿著睡衣就跑到室外的豬圈去喂小豬，結果近一個月的勞累加上天氣非常寒冷，卡耐基病了，持續地發著高燒，差點連性命都丟掉了。后來卡耐基回憶這段經歷時說：“在高燒中，我精神一度處于恍惚的狀態，仿佛看見死亡的大門在朝我打開，甚至地獄門口的大字都看得清清楚楚……”
最終，小卡耐基憑著堅強的毅力戰勝了病魔。
在卡耐基精心照料下，這一窩小豬終于一天天長大了。后來，卡耐基家將這些活潑健壯的豬送到當地的牲口展覽會上參加評選，甚至還獲得了獎牌。詹姆斯·卡耐基高興極了。他將獎牌用針線縫在一條白布上，每當有親友們來家里做客時，他就拿出這條白布來，讓小卡耐基扯著一端，他握著另一端，將獎牌展示給親友們看。這些長勢喜人的豬讓全家人看在眼里，喜在心上，認為這下全家脫貧致富真的是指日可待了。
不料天有不測風云，就在這群豬快要出欄的時候，一場猛烈的豬瘟侵襲了整個小鎮，卡耐基全家人只能眼睜睜地看著一頭頭活蹦亂跳的豬接二連三地死去。為了避免疫病擴散，詹姆斯戴爾·卡耐基忍痛將死豬焚燒掉，焚燒時產生的焦煳味和心痛的感受使詹姆斯·卡耐基一輩子都沒有忘記。
養豬失敗后，詹姆斯·卡耐基也沒有氣餒，他又買了一頭公驢飼養，為了不讓驢子挨冷受凍，還特意將驢子拴在谷倉內。但是，詹姆斯·卡耐基真的是太不走運了，一天，拴驢的谷倉地板上有一塊木板松動了，而這頭公驢不偏不倚，恰好一腳踩在了木板的一端，結果木板的另一端高高地翹起，打在了公驢的腹部，那塊木板上正好有一根長釘，順勢深深地扎進了驢子的腹部，可憐的驢子當場一命嗚呼。
這接二連三的失敗和沉重打擊，讓一向樂觀的詹姆斯·卡耐基也變得沉默寡言起來，他那原本明亮、堅定的目光也顯得黯淡了，有好幾次他甚至流露出悲觀厭世的念頭，這讓全家人都緊張不已。
那段日子，每當詹姆斯·卡耐基單獨去谷倉喂馬或擠牛奶而沒有及時回來，伊麗莎白總會很焦急地前去探看，擔心他因一時想不開而尋了短見。
1898年，也就是在小卡耐基10歲那年，47歲的詹姆斯終于被沉重的債務負擔、常年的工作勞累和長期的精神打擊擊垮了，他患上了嚴重的抑郁癥。在疾病和貧困的雙重打擊下，詹姆斯的病情越來越嚴重，他情緒低落、思維遲緩，最后甚至到了吃不下飯的程度，連醫生都預測他最多也活不過六個月了。
到了償還銀行欠款最后期限的那一天，卡耐基家實在拿不出錢來，無奈，父親就拖著病體，到瑪麗維爾的銀行家那里，再三請求再寬限幾日。結果，銀行家根本不予理會，并冷冰冰地撂下一句狠話：“如果到限期再拿不出錢來，就將你的家產沒收抵債！”失魂落魄的詹姆斯和小卡耐基在回家的路上，當走到102號河的橋上時，詹姆斯·卡耐基突然將馬車停下，走到橋邊呆呆地凝望著橋下那奔流不息的河水。
多少年來，這條河水既滋養了兩岸的莊稼和樹木，也給兩岸的農家帶來了無盡的苦難。想到如今的艱難際遇，詹姆斯·卡耐基不禁心灰意冷，他又慢慢向前挪了兩步，心里想：“是否該向前一跳，就此一了百了呢？”
當時，小卡耐基感到很奇怪，便問道：
“爸爸，你還要等誰呢？”
詹姆斯的回答在許多年后還一直印在戴爾·卡耐基的腦海之中。
“我在想，這河水可以暢通無阻，而我卻四處碰壁，為什么呢？”
戴爾·卡耐基成年后，曾經在很多場合提起這件事來：
“父親含著眼淚告訴我，要不是因為母親堅定的宗教信仰，他絕對沒有勇氣在那些瑣碎的日子里生存下去。”
在那段艱苦的歲月里，多虧了戴爾·卡耐基的母親伊麗莎白用她那堅強的宗教信念為全家擎起了一盞明燈。盡管家境貧窮，但伊麗莎白從來沒有抱怨過命運，她努力抗爭著，即使在忙于家務的時候，也滿懷樂觀地哼唱著圣歌。
醫生曾預言詹姆斯活不過六個月，也許是被伊麗莎白樂觀、堅韌的精神所感染，詹姆斯的情緒也漸漸穩定下來了，他不再為未來而憂慮，而是踏踏實實地過好每一天。慢慢地，詹姆斯的抑郁癥狀減輕了，家庭的債務也一點一點地還清了。最后，詹姆斯活到了89歲的高齡。
貧困的家庭生活讓幼小的卡耐基過早地品嘗了生活的艱辛，但父母毫不退縮的勇氣也讓卡耐基有勇氣去面對未來的生活，有勇氣去走一條充滿坎坷但毫不退縮的路。