周士毅正在想著心事，忽然聽得外間門口有人親切地叫著“周書記！”
周士毅抬頭一看，來人竟是暌違已久的荷塘鄉凹塘村的陶善根。只見陶善根身穿一套嶄新的藏青色西服，脖子上松松地打著一根紅底小金花領帶，西服的口袋上插了一支鋼筆，手上拎著一個提包，腳穿一雙錚亮的黑皮鞋，一個大背頭往后梳著，顯得精神抖擻，神采煥然。
周士毅起身笑道：“哦！是善根啊！你怎么過來啦？”說著，就與陶善根握了握手。
陶善根興奮地說：“周書記，不瞞您說，我昨天就來過一次，聽說你今天才會來，所以我今天又來了。周書記，如果今天見不到您，那我只有等到年底才能見到您啦，因為我明天就要去深圳，我那邊等著趕工哩！”
周士毅被陶善根這么一說，倒有點“丈二和尚——摸不著頭腦”，他又不好直接問陶善根為什么這么急著找自己，只得順著他的話閑聊似地問道：“哦！這么忙啊！這不要成‘萬元戶’了？”
“‘萬元戶’？周書記，您這就小看我了！不瞞您說，我現在的夢想已經不是‘萬元戶’這個層面，我想早晚擁有一家屬于自己的建筑公司呢！”陶善根神采飛揚地說。
周士毅在荷塘鄉當鄉長時，考慮到陶善根家里很窮，在一九八五年春節后安排他去深圳的建筑工地打工。這個小伙子讀過高一，有些文化，頭腦又活泛，在干了半年之后，他見大包工頭的人手不足，工程吃緊，就請假回鄉招了二十幾個泥水工，自己當起了小包工頭。由于業務有了快速發展，去年他的隊伍竟擴充到四十多個人，還聘請了技術人員。今年隊伍拉得更大，明天竟有八十多個人跟他出去干，還包了兩輛長途客車。
周士毅見陶善根在外面發展得這樣好，在夸贊之余，提示陶善根自己致富了，方便的時候，也不妨為村里做點貢獻。誰知陶善根聽后連連搖頭嘆息，他見周士毅顯得不解，便道出了他的苦衷。
原來陶善根為了讓凹塘村的人分享自己初步成功的喜悅，去年中秋節，他特意給每戶人家送了兩包月餅。誰知第二天村里就傳出許多不滿的聲音，有人說，他送的月餅里面有芝麻，吃了上火，弄得自己牙痛；有人說可能是便宜貨，過了期，弄得一早起來就拉肚子；有人說味道太甜了，不好吃；又有人說口味太膩了，吃不下；還有人說餡里的杏仁太多了，老人吃不動，如此等等，不一而足。各種負面消息不斷傳來，弄得陶善根很是掃興。
接著陶善根又舉了一個讓他更為痛心疾首的例子。凹塘村前面的池塘由于年久失修，四周的岸墻倒塌了不少，去年“小年”過后，村里人為了徹底修整一次，開始討論資金籌集問題。有人說陶善根如今是大“包工頭”，提議讓陶善根捐一筆款，不夠的再由村里人分攤。但陶善根有了上次送月餅的教訓，他思前想后，就只同意按照平攤的人頭費出，不肯多捐款。村里人得知他的想法，便說他小里小氣，為富不仁。陶善想來想去，就同意出一半，結果村里又有人說他發了大財，出點錢為村里辦事還跟村里人討價還價，是翻身忘本，不重感情。后來在妻子的勸說下，陶善根不計前嫌，答應整修岸墻的錢全部由自己一個人出，并在第二天就按工程預算額度把錢捐出去了。陶善根慷慨解囊之后，認為村里人這下總該無話可說。讓他無法想象的是，沒過幾天，村里有人說他全額捐款是想在村里出風頭；又有人說他在外面搞工程賺了昧心錢，所以用起來不心疼；還有人說他很可能參加了走私，所以錢來得快。當時陶善根聽了這些閑言碎語，氣得半天說不出話來。最后他總結了兩句話，這就是“人心叵測”與“好人難做”。
周士毅覺得這事真的讓人匪夷所思，由此他愈發堅信自己“人之初，性本惡”的觀點。他覺得，一個人如果沒有接受道德教育，沒有得到道德熏陶，沒有產生道德感悟，就沒有仁義之心，就不會“推己及人”，其原始的人性比起一般的動物性來，只會更差不會更好。
周士毅勸慰了陶善根幾句，他覺得陶善根今天肯定是有事而來，便有意將話題重新納入正軌，他笑道：“善根啊，你今天過來找我，是不是還有別的事啊！”
陶善根今天自然是有事而來。陶善根是個懂得感恩的人，這兩年，他老是把周士毅為他撥款葬母，并與鄉干部自帶午餐幫他家搞“雙搶”的事記在心里，他覺得周士毅既是他人生低谷的大恩人，也是自己人生道路的提攜者，現在自己過好了，所以便心心念念地要報恩。他見周士毅發問，就打著哈哈說道：“周書記，看您說的，難道沒有事就不能來見您啊！你是我的大恩人啊！我想念您唄！”說著，便朝門外神秘地看了一下，隨即從提包里拿出一個不小的紅紙包，悄悄地說道：“周書記，拜個年，這是一千塊錢，一點小意思！”說著，就將紅紙包往周士毅的懷里塞。
一千塊？這么大的“小意思”！這相當于自己兩年的工資呢！周士毅被陶善根的報恩舉動嚇一大跳，他一邊將陶善根捏著紅紙包的手使勁地往回推，一邊壓低聲音但異常嚴肅地說道：“善根，你這不是害我嗎？”
陶善根又朝門外迅速掃了一眼，然后輕聲說道：“周書記，您放一萬個心！我這個人辦事是很牢靠的，否則我在深圳也不可能發展得這么好，是吧！這個事哩，只有天知地知，您知我知，絕對不會有問題的！”
周士毅見陶善根態度誠懇，語氣堅決，而且又說得信誓旦旦，他想到弟弟妹妹都在讀書，家里經濟狀況窘迫，再說自己幫助陶善根家割禾栽禾，不僅沒有損害公家的利益，而且有利于樹立政府的好形象，于是拒絕得就不是那么堅決了。
陶善根見周士毅態度有些松動，似乎有點準備“笑納”的意思，就馬上將紅紙包往茶幾上一放，然后就起身告辭。
周士毅見陶善根轉身下樓，便拿起一張報紙蓋住紅紙包，然后尾隨相送。但陶善根擔心周士毅改變主意，弄得自己沒法報恩，所以在“得得得”地快速下樓之后，便三步并著兩步地走到自行車邊，然后朝來到門廳外的周士毅一揚手，就使勁地蹬著自行車揚長而去。
見陶善根已經遠去，周士毅趕緊回房，轉身把門關上。他從茶幾上掀開報紙，捧起那個紅紙包來到臥室，心里興奮得“撲通”“撲通”地亂跳。這時，他就考慮這么多錢放到哪里更安全些。他打開抽屜，覺得不踏實；又打開衣櫥門，也覺得不安全。正當捧著紅包舉棋不定時，外面猛然響起一陣爆竹的轟鳴聲，周士毅嚇得手一哆嗦，手中的紅包便掉在地上，弄得十元一張嶄新的鈔票撒落一地。周士毅生怕此時有人來敲門，趕緊蹲在地上收拾鈔票。這時，他心里猛地一緊，他想，萬一陶善根喝醉了酒，把這個事說出去了呢？那自己……想到這里，周士毅頓時咯噔一驚。他轉而又想，收錢這個事，有一次就會有二次，有二次就會有三次，走多了夜路，總有一天會撞見鬼的，要想安然無事，最好的辦法就是一次都不能有。這時他記起自己在荷塘擬定的“從政規則”，想到了其中的第三條“守住是非底線”，心里頓時就有了一種透亮的感覺。
周士毅將收拾起的錢依舊用紅紙包了，又用報紙裹扎好，然后裝進提包，拎著提包立即下樓，騎上自行車往外急追。一直追到去荷塘的半路上，渾身冒汗的周士毅這才截下陶善根，并將禮包強行退回給他。陶善根見周士毅反悔，知道他心里覺得不踏實，只得重新做周士毅的思想工作，他見周士毅就是不依，便賭咒發誓。陶善根在反復勸說表白之后，見周士毅態度堅決，不為所動，便很有些失望的樣子。
周士毅見陶善根神情沮喪，心里就有些過意不去。兩人都愣了片刻，忽然，周士毅想到了一個一舉兩得的辦法，于是就把自己和韓鼎誠場長的深厚感情，以及韓場長兒子的過往如實向陶善根做了介紹，然后提出將韓場長的兒子韓金鎖托付給他，以便讓這個小伙子在陶善根的管教下走上一條正路。陶善根得知就里，想都沒想便應承下來。他覺得韓金鎖既然讀過初中，可以讓他幫著管管事。但周士毅卻沒有同意，周士毅建議先要壓著這個小伙子吃兩年苦，把他的心收攏來，然后再安排他做點技術方面的事，總之拜托陶善根把他調教成人。陶善根見周士毅說得這么鄭重其事，也就神色莊重地點了點頭，并留下了自己在深圳的地址。
周士毅見陶善根欣然應允了自己請托的大事，便非常誠懇地致謝。陶善根說，應該致謝的是自己，結果兩人就都心滿意足地分手了。
據說若干年后，陶善根的事業越做越大，不僅有了自己的建筑公司，而且資產過億，竟然成了名動一方的富豪。
三天后，周士毅專門趕到韓場長家，并與韓金鎖談了很久的心。近段時間以來，韓金鎖見自己這么多年的路走得跌跌撞撞的，而且也不知以后路在何方，心里好生愧疚和彷徨，現在他見周士毅這樣誠心誠意地提攜自己，心里說不出的感動。韓金鎖聽了周士毅的勸喻和教導，莊重地表示，自己以后一定會吃苦耐勞，要力爭做出個人樣來，讓父母晚年有靠。韓場長夫婦見兒子不僅幡然醒悟，而且決心很大，不禁激動得兩眼噙滿了淚花。
告別陶善根后，周士毅回到住所，繼續思考著楓嵐鄉五年工作的“大盤子”。大約三點來鐘，忽然有人在外間的房門上輕輕地敲了兩下，周士毅抬頭一看，原來是蘇愛蓮到了。只見蘇愛蓮面帶驚喜地笑道：“周書記，您就到了啊！”
周士毅架著腿坐在那里，他用手按住放在腿上的本子，抬起頭微微笑道：“我也是中午才到的哩！”
蘇愛蓮像是忽然記起什么重要的事，滿臉恭謹地說：“哦！我忘了，周書記，我向您拜個年，祝您在兔年里，事事順意！天天開心！”
周士毅見蘇愛蓮如此鄭重其事地給自己拜年，便不好再坐著了，他站起身來，跟蘇愛蓮握了手。他覺得蘇愛蓮的手熱乎乎、軟綿綿的，握在手里很舒服。但這也只是一瞬間的感覺，他隨即笑道：“謝謝你！那我也給你送個新年祝福吧！祝你兔年找個好婆家！龍年生個胖娃娃！”
誰知蘇愛蓮卻抽回手，撅著嘴笑嗔道：“我才不找婆家哩！”
周士毅畢竟是三十歲的人了，他知道女孩子關于婚戀方面的話是最不能當真的，她們年初跟你說“一輩子不嫁”，年末卻挺著個大肚子，所以周士毅便笑道：“看你嘴硬哩！”
蘇愛蓮不說話了，她去提熱水瓶，周士毅說是章書記幫著打了。她又轉身四處看了一下，見無事可做，便笑著告退了。
對于明天的黨政聯席會，周士毅早在年前就確立了主題，并叮囑大家在春節期間都要提前理理思路，所以除了在外治病的婦女主任，楓嵐鄉的班子成員對于明天的會全都高度重視，在初六傍晚全都來到鄉里。
由于年前已獲周士毅首肯，牟玉成依循慣例安排了班子成員的新年聚餐。晚餐前，大家相繼來到周士毅的住所，與周士毅互致新年的祝福。用餐時，大家推杯換盞，你來我往，一時情意款款，不亦樂乎！雖然酒桌上用的是本鄉酒廠生產的38度“醉仙酒”，但杯數一多，周士毅還是覺得招架不住。周士毅本想打住不喝，但想到自己才來楓嵐一個月的時間，彼此交誼甚淺，如果駁了大家的面子，會弄得大家都很尷尬。此外，今晚大家紛紛殷勤勸酒，估計也是想摸摸自己酒量的底，以后就知道什么時候該出面保護了。想到這里，周士毅覺得情有可原，便豪氣勃發地說道：“好！一醉方休！”
大家見“一把手”同意賞臉，頓時歡聲雷動，于是酒席上重又掀起彼此敬酒的高潮。自然，周士毅最后因為酒力不支而弄得酩酊大醉。章漢杰因為是在家里吵架出來的，心情有點不佳，但因場合問題，所以只能掩飾不快而強顏歡笑，現在既已散席，便安排幾個年輕人扶著周士毅回房，自己轉身回家去了。
周士毅在朦朧中被人架回臥室，然后又被他們脫掉鞋子放到床上，并被蓋上被子。周士毅依稀聽得大家在那商議，似乎是傾向于讓自己獨自休息的好，于是幾個人便關上外間房門各自散了。
過了一會，周士毅覺得心里特別難受，想爬起來到洗漱池去吐。其時昏頭漲腦，渾身無力，待掙扎著爬到床邊時，猛然覺得腹中翻滾，忍不住喉頭一松，肚子里面的那些好東西便接二連三地脫口而出。
吐過之后，周士毅覺得心里舒服多了，但充斥房間的的污穢之氣，讓他相當的難受。恰在這時，忽聽得外間房門的鎖具“吧嗒”一聲，房門隨即被打開了。由于臥室和外間的燈都是亮著的，而連通門也沒有關，所以醉眼惺忪的周士毅，看見蘇愛蓮眉頭微蹙一臉關切地走了進來。原來辦公室為了方便蘇愛蓮幫著打開水和搞衛生，便給了她一把外間的鑰匙。蘇愛蓮剛才去食堂打開水時聽到食堂的工作人員談起周士毅醉酒的事，她有點不放心，所以便趕過來看看。
蘇愛蓮一進外間，看見臥室的地上一片狼藉且濁氣難聞，忙踮腳前行，將臥室通向北向陽臺的房門打開少許，又將靠中間過道的兩扇房門全部打開，然后退出去拿了清潔工具來到臥室搞衛生，大約花了十幾分鐘的時間，才使臥室大體恢復原貌。
蘇愛蓮來到床前，見周士毅雙目微閉，似睡未睡，嘴邊還有吐后的殘留物，便調了一盆溫水，并帶了毛巾和香皂來到臥室。在撩開被子的一角后，蘇愛蓮用反復搓過并擦了香皂的毛巾為周士毅仔細擦洗。這時她柔軟的小手自然會摩挲著周士毅的臉龐，由于是彎腰擦洗，一頭先前解開的秀發時不時地在周士毅的臉上撩來撩去，這讓仰面躺著的周士毅心里癢癢的。在寂靜的春夜，在臥室的床邊，被一個年輕美貌的女子如此貼身伺候，周士毅的心里隱隱地有些不安。他想拒絕蘇愛蓮的好意，但又怕傷害蘇愛蓮的自尊心，只得紅著臉、閉著眼，對蘇愛蓮的細心服務聽之任之。
周士毅的眼睛雖然微微閉著，但還是能看清蘇愛蓮的臉龐，他覺得今晚的蘇愛蓮似乎比他初見時要漂亮多了，而且他覺得蘇愛蓮的體息頗似小喬的，有種沁人心脾的映山紅般的氣味。尤其是那雙秋波蕩漾的秀目專注地看著他時，弄得他心里撲通撲通地一陣亂跳。這時他喉頭有點發干，渾身有點發熱，他很想一把抱住蘇愛蓮，先使勁地吻她一通，然后就……想到這里，他不由自主地打開雙眼，兩眼隨之放射出灼人的光亮。正當他準備掀被起身付諸行動時，他隨即警覺地意識到這個念頭的無恥。他想，自己往日總是以正人君子自居，現在怎么產生如此卑鄙齷齪的小人念頭，會想著去禍害人家黃花閨女呢！況且，這個歹念一旦得逞，自己便德行有虧，如果被對方拒絕，自己則大失臉面，所以只要自己表露了這個意思，不管最后成不成，那自己今后都將無法堂堂正正地做人，想到這里，他臊得渾身發熱，羞愧難當。為了不讓蘇愛蓮看出自己的窘態，他趕忙緊閉雙目，把頭側向床里，好在不久便擦洗已畢。
在關好臥室兩頭的房門并為他細心地窩好被子之后，蘇愛蓮在周士毅的床前稍稍站立了一會兒，然后便俯下身子在周士毅的耳邊輕聲告退。周士毅側著頭，閉著眼，低低地“嗯”了一聲，不久，便聽見蘇愛蓮的腳步聲離開臥室，外間的房門也隨即“啪”的一聲被關上了。周士毅知道最尷尬最危險的時段已成過去，剛才緊繃的心弦這才完全地放松下來。
經過上次由紅包誘發的貪心與這次見美色誘發的獸心，周士毅意識到人的一生會遇到許多的十字路口，一個人究竟走什么路，或者說在大是大非面前作何選擇，全在自己的一念之間。
周士毅由此進一步認識到，所謂的“小人”與“君子”，其區別有時候只在一念之間，面對某個特定的事物或身處某個特定的場景，如果意志松弛而拋棄了正確的理念，或感情沖動而放棄了高尚的操守，這個人便成了“小人”；如果自己能堅守正確的理念或秉持高尚的操守，這個人就是“君子”。
周士毅因之對“小人”與“君子”之義產生了新的認識，他發現，人們只要由著性子不加約束地任意做去，這個人大抵便是世俗眼中的“小人”；反之，人們如果能違背自己最為原始的意愿行事，能在為人處事時有意識地約束自己的不當言行，他大抵便是世俗眼中的“君子”。或者說，人們在為人處事時，如果對自己非常“道德”而對別人不夠道德，他就是世俗眼中的“小人”；反之，如果對自己不夠“道德”而對別人相當道德，他就是世俗眼中的“君子”。
周士毅由此想道，或許正是因為社會對“君子”設定了很高的不易企及的道德標準，讓世人普遍地意識到——做小人易而做君子難，所以社會才會那么地敬重君子。
周士毅想做君子，但他也意識到，生而為人，做一時一事的君子易，做一生一世的君子難。一個人如果真的存有做君子的高潔之志，便須淡薄名利，凈化欲求，崇尚道德，在漫長的人生道路上，時時處處事事都秉持仁人操守，這樣在別人眼中，他才有可能成為一個近乎純粹的君子。