沈括，字存中，杭州錢塘人，或曰吳興、湖州人，晚年居京口夢溪園，即潤州治丹徒縣，自號“夢溪翁”“夢溪丈人”，北宋著名科學家、思想家，博學多才，精通醫理。

沈括生卒年一向頗有爭議。《宋史·沈括傳》言其“居潤八年，卒，年六十五”。學界據此關鍵信息分為以下兩派觀點：其一，徐規先生認為沈括生于宋仁宗明道元年（1032），卒于宋哲宗紹圣三年（1096）。其依據為李燾《續資治通鑒長編》卷四三三“元 四年（1089）九月丁丑”條與岳珂《寶真齋法書贊》卷五“唐名人真跡”之“徐浩《謝賜書帖》”收錄沈括題詞提及夢溪園中“百花堆”，推斷其于元 四年（1089）遷居潤州夢溪園，卒于八年之后，當為紹圣三年（1096）。其二，張蔭麟、胡道靜先生認為沈括生于宋仁宗天圣九年（1031），卒于紹圣二年（1095）。其依據為《續資治通鑒長編》卷四一三“元 三年八月丙子”條所載沈括上編修《天下州縣圖》與《謝進守令圖賜絹表》中言其布歸故里等言，證明沈括進《天下州縣圖》后即返京口夢溪，故遷居潤州當在元 三年（1088），八年后卒，即紹圣二年（1095）。

沈括出生在官宦之家，父親沈周進士及第，先后于多地擔任父母官，勤政愛民，頗有政績，但常常忙于政事，無暇敦促兒子讀書。不過沈周是個不吝購買善本的愛書之人，有在家中藏書的習慣。沈括母親許氏出身禮樂簪纓世家，博學多聞，經史詩文無不精通。沈括與其兄沈披幼時便跟隨母親學習，到十二歲才正式拜師入學。曾鞏在為沈括母親所作《壽昌縣太君許氏墓志銘》中稱贊許氏教導有方，長子沈披任國子監博士，有吏才；次子沈括任館閣校勘，有文才。母親許氏不僅是很好的啟蒙老師，還讓兒子養成了好讀書、廣讀書的習慣。在母親的悉心教導下，沈括少年時便已博覽群書，興趣廣泛，為日后的科學研究打下了良好基礎。

宋仁宗皇 三年（1051）十一月，沈周去世。次年十月，沈括與兄沈披把父親安葬在錢塘故里，并請王安石為父親撰寫墓志。沈括為父守喪三年期滿后，承襲父蔭出任海州沭陽縣主簿。沈括從小跟隨父親東奔西走到各地任職，父親以實際行動教導兒子忠君愛民的儒家思想，這種教育遠比書本更為深刻，加上沈括自幼熟讀孔孟之書，已然從心底萌發出修身、齊家、治國的宏愿，立志要為國家和百姓做一番事業，這從《宋史·沈括傳》中記載他在地方的諸多政績即可看出。沈括到任沭陽縣主簿便兢兢業業，不辭勞苦地打點大小事宜，贏得上下一致好評。沭水泛濫致使良田失耕，災民流離失所，衣不蔽體，食不果腹，加上官員橫征暴斂，日子相當困苦。沈括了解沭水泛濫乃因長年失修，河道被泥沙淤塞，廣畝良田被吞沒，于是便組織當地群眾展開疏浚沭水工程，開渠筑九大堰，開辟良田七千頃，使災民重新有了土地安置。次年，沈括因政績良好被調任毗鄰沭陽的海州東海縣任代理縣令。

嘉 七年（1062）秋，沈括于其母故里蘇州參加科舉考試，獲第一名，中了解元。次年三月，沈括進京參加進士考試，及第登科，授揚州司理參軍。司理參軍是州、府佐史，主要負責訴訟斷案等工作。沈括于南下授命途中獲知仁宗皇帝駕崩，宋英宗繼位。在揚州期間，沈括博學機智、奉公盡職，關愛百姓，深受淮南轉運使張 賞識。宋代的轉運使除掌管地方財政、邊防、刑獄外，還負責考核地方官吏政績，體察民情，隨時上報朝廷。

宋英宗治平二年（1065），受張 推薦沈括得以到朝中任命，奉召入昭文館校書。昭文館相當于國家圖書館，校書就是校正勘定藏書的錯字，保證書籍質量。其實，昭文館藏書錯字并不多，以沈括的博學多才勝任此工作是綽綽有余。于是，沈括便利用閑暇時間廣泛閱覽昭文館藏書，并對天文、歷法、生物、地理等自然科學產生了濃厚的興趣。他曾在地方擔任過縣令及主簿，深知歷法節氣對農業生產的重要性，這關系到百姓的日常生活，國家的安定繁榮，因此沈括更是把研究重點放在了天文歷法方面，深入學習，造詣頗深，引起了皇帝及朝中官員的注意，獲準參與詳定渾天儀。另外，沈括對五運六氣、二十八星宿、日食月食等天文學的研究心得，也被收入晚年所作《夢溪筆談》中。兩年后，英宗駕崩，神宗繼位。

宋神宗熙寧元年（1068）八月，沈括被提拔為館閣校勘，與此同時，沈括敬重的母親許氏在京師去世，享年八十三歲。沈括護送母親靈柩回錢塘故鄉沈氏墓地安置，并按照當時的禮儀在家為其母守喪三年。守喪期間，他一面緬懷母親從兒時起便對自己的諄諄教誨，一面利用這段閑暇時間繼續閱讀書籍，進行自己的科學研究。

熙寧四年（1071），沈括守喪期滿返京供職，十一月升任太子中允、中書刑房公事，次年，提舉司天監。沈括到任之前的司天監管理混亂，監內官員們不是空談玄理就是沉迷術數之學，懂得實際天文監測技術的專業人才不多；使用的儀器又大多為前朝所遺留下來的，陳舊落后的設備使得觀測數據極為不準確。因而雖然北宋以來幾乎每位皇帝在位都要新修歷法，但司天監官員們只是憑借推算在原有唐代《大衍歷》的基礎上修改，一直沒有制定出一部完善而準確的新歷法。于是宋神宗把新修歷法的重任交給精于天文、善于鉆研的沈括，希望他能制出一部與實際節氣變化相符合的歷法，以供民眾生產生活使用。沈括到任后，首先整改司天監的政務，罷免了一些不學無術、無所作為的官員，引進了一批善于學習鉆研的新人，并進行天文學專門技術培訓，經過一段時間的培養，把他們分派到各自的崗位工作。沈括還大膽舉薦楚州北神鎮一位善于歷法推算的貧民衛樸，據說他雖然雙目失明卻能“運籌如飛”，用心算就能進行大數的加減乘除，還可以準確推算古往今來的日食月食，隨便一個數字可以過耳不忘，能準確聽出歷法抄寫中的錯誤。沈括與衛樸仔細研究商討后，制定了一套修改《大衍歷》的閏朔之法。但這個革新之法受到保守派的猛烈抨擊，加之沈括之前的一系列改革也觸動了一些官員的利益，于是沈括與他們展開了激烈的辯論，好在沈括用日晷觀測的實際數據反駁了保守派的攻擊，取得了神宗皇帝的信任，并命令沈括與衛樸繼續實施新歷修訂工作。

熙寧五年（1072），沈括為了取得準確的觀測數據，還對渾儀、浮漏、景表等進行了改進創新，并反復實踐檢驗，且這些儀器的改進措施和原理也收錄進了《夢溪筆談》。沈括負責的新儀器制成，于東京汴梁迎陽門進行了呈現儀式，神宗親自率領眾臣前去觀看新儀器的演示與講解，對沈括的才能大為贊賞。這期間，沈括還奉旨制定新禮，作《南郊式》上呈，為朝廷節省了大筆開支。在神宗的支持下，以沈括與衛樸為首的司天監修造出臺了《奉元歷》，并主張每逢黃昏、夜半、拂曉分三次觀察月亮和五星的位置，并將觀測結果記錄在測候薄上，堅持收集三年的觀測數據，用實際數據來修正新歷。但是由于保守派的消極不作為，沈括他們沒有收集到足夠的數據，致使新歷的修訂不甚理想，但總體上還是取得了前所未有的進步。沈括受到神宗的褒獎，被提升為史館檢討，后又受命治理疏浚汴渠。汴河水利工程屬于王安石變法農田水利法的一部分，他也十分支持神宗皇帝與王安石的變法運動。

熙寧六年（1073），由于精通水利兼治理汴河淤田頗有功績，沈括深得王安石信任，被舉薦浙江相度官赴兩浙監察農田水利。在兩浙期間，沈括招募百姓興修水利，組織疏浚湖水，筑堤圩田，開墾了大片良田，極大地解決了饑荒災民的糧食問題；還明察暗訪，清查了當地官紳土豪抵制“方田均稅法”的現象，增加了國家稅收，減少了不必要的服役人力；為民請命，向朝廷申請減免當地百姓每年上繳的絹帛，獲朝廷批準，減少了窮苦百姓的負擔；還建議朝廷設立糴倉，在秋收時由國家統一向農民收糧，防止無良商人惡意屯糧放高利。沈括在察訪中發現，浙東浙西路途遙遠又交通不便，被劃分為一路十分不利于行政管理，建議分兩浙為東西兩路，奏請皆獲朝廷批準。七月，沈括因察訪兩浙頗有功績被調回京城任命為右正言，后又擢升為知制誥，兼通進、銀臺司。沈括不僅博學，且辦事謹慎認真，深得神宗的器重，又派他作河北西路察訪使，講修邊備。

熙寧八年（1075）三月，沈括受命假翰林侍讀學士出使遼國。只因去年年初，遼國使臣蕭禧來議畫地界事宜，他向神宗呈遞了一封國書，指責宋軍越過蔚、應、朔三州邊界，破壞和平條約，主張三州應以分水嶺為界限，卻又不講具體地點，其目的是索取北宋的土地。蕭禧態度蠻橫，把宋遼雙方談判陷入僵局的責任都推給宋方，并堅持以分水嶺為界，不達目的誓不罷休，滯留京城不肯歸還。沈括仔細查閱了樞密院案牘并參照地圖，發現遼國曾和北宋簽訂地畔書以石長城為界，如今所爭的黃嵬山與之相距三十余里，已然符合遼國“以分水嶺為界”的要求，雙方不必再爭論下去。于是立刻上書神宗奏明此事，神宗得知后大為驚喜，特地打開天章門邀請沈括詳談，并親自按沈括所說畫了一幅地圖，責備中書省、樞密院大臣不了解前史幾乎誤事，并命人將地圖和地畔書交給遼國使臣蕭禧，蕭禧自知理虧，匆匆收下文書返國。神宗又派沈括作為“回謝遼國使”前往遼邦鞏固談判結果，很多人為沈括捏了一把汗，但他卻將個人生死置之度外，做好了“以死報國”的決心。閏四月至五月，沈括赴遼國與其君臣會商畫界事宜，皆據理力爭，后終于得成而歸，因此行撰成《熙寧使虜圖抄》《乙卯入國奏請》《入國別錄》等書。沈括為北宋的安定立下大功，拜翰林學士，權掌三司使。三司是鹽鐵、戶部、度支的總稱，乃宋代管理財政的最高機關。沈括在三司改革鹽鈔發行與貨幣流通，改善朝廷財政拮據現狀，深受神宗信任，其從政事業由此達到頂峰，但也因鋒芒太露而得罪了朝中掌權派。

熙寧十年（1077），御史大夫蔡確彈劾沈括，稱其與宰相吳充共論變更新法免役事項，減免兩浙下戶役錢，這與之前維護新法的言行前后矛盾，反復無常；雖以變法為名，實為攫取個人權利，結黨營私，不顧國家大局，陰險狡詐，不可信任。神宗聽信了讒言，罷免了沈括三司行使職權，出知宣州。元豐五年（1082）六月，沈括被改派出知延州兼 延路經略安撫使。次年，宋伐西夏，沈括留守本路，加強邊防，整頓軍紀，運籌指揮，智巧取勝，后因應副邊事有功，由龍圖閣待制升龍圖閣直學士。隨著西夏戰事的吃緊，沈括考察地形后決定重修古烏延城，屯兵操練，進可攻退可守。但是，朝廷派來的欽差徐禧反對，并一意孤行堅持修筑永樂城。永樂城修好后，徐禧狂妄輕敵，枉顧邊防敵軍進犯的情報，想獨占頭功，把沈括遣還延州。結果永樂城失守，沈括來不及率兵回救，宋軍損失慘重。十月，沈括因應敵失誤致使永樂淪陷，被貶為均州團練副使、員外郎，隨州安置。

元豐八年（1085）三月，神宗駕崩，哲宗繼位，照例大赦天下，沈括改授秀州團練副使，本州安置，不得簽書公事，就是讓他可以回到故鄉錢塘所屬的杭州安居，但不能參與政務。沈括回鄉途中經過潤州京口，即今江蘇鎮江，見到了自己曾經托人購買的園圃，沒想到這個園林正是自己夢中游覽到過的地方。園內有開滿各種花草的錦繡山石，名為“百花堆”，更有一處活水潺潺而繞。沈括甚為驚喜，認為這就是自己最理想的歸隱之所，便把這個園子命名為“夢溪園”。后來沈括獻上自己曾經承諾繪制的《天下州縣圖》，哲宗看過之后非常高興，認為沈括確實是難得的人才，本欲再度重用，奈何沈括的政敵向哲宗進讒言稱其“永樂之禍，辱國殃民，其本性奸邪，不可復起”，皇帝也就作罷了。

紹圣二年（1095），沈括去世，享年六十五歲。沈括死后被送回錢塘故里安葬，但他的子孫們依然居住在潤州京口，只是夢溪園早已轉售給他人。

沈括學術浩博，文學造詣深厚，著有《長興集》，南宋時收入《三沈集》。經史之外，于天文、方志、律歷、音樂、醫藥、卜算等亦無所不通，皆有論著，然書多散亡，唯《夢溪筆談》《良方》等流傳至今。《四庫全書總目》卷一五四《長興集提要》言：“括博聞強記，一時罕有其匹，所作《筆談》于天文、算數、音律、醫卜之術皆能發明考證，洞悉源流，而在當時乃不甚以文章著，然學有根柢，所作亦宏贍淹雅，具有典則。其四六表啟尤凝重不佻，有古作者之遺范。” ¹沈括一生致力于科學研究，在眾多學科領域都有很深的造詣和卓越的成就，被英國學者李約瑟博士在《中國科學技術史》中贊譽為“中國整部科學史中最卓越的人物”。其代表作《夢溪筆談》，內容豐富，集前代科學成就之大成，在世界文化史上有著重要的地位，被稱為“中國科學史上的里程碑”。

沈括受家學傳統與深植于心的儒家思想影響，把輔佐仁君與救助百姓看作是終身奉行的事業，對百姓的貧困疾苦感同身受，于是特別注意搜集醫方。本著為病人負責的精神，沈括收方必“目睹其驗”，所集醫方匯成兩本醫藥學著作《靈苑方》和《良方》，其中前者早已亡佚，后者加入蘇軾的醫藥論文合成《蘇沈良方》一書被保存了下來，且此書大部分內容以沈括所搜集良方為主。《良方》所集藥方涉及內、外、婦、兒等中醫各科疾病。沈括對部分搜集而來的藥方進行了合理的改良和發揮，特別強調辨證施治的重要性；有針對性地糾正了本草書籍中一些藥物的記載訛誤，對臨床施用具有實際參考價值；詳細記述了“秋石陰陽二煉法”的程序要訣，被認為是世界上最早的“提取甾體性激素”的制備法；還記載了大量針灸療法，包括校訂整理了唐代崔知悌的《灸二十二種骨蒸法》等。總之，《良方》歷來評價頗高。正如《四庫全書總目提要》所云：“蓋方藥之事，術家能習其技而不能知其所以然，儒者能明其理而又往往未經試驗。此書以經效之方而集于博通物理者之手，固宜非他方所能及矣。” ¹