明軍兵敗薩爾滸

萬歷四十六年（后金天命三年，1618年）四月，努爾哈赤以“七大恨”（殺其祖、父即其中一恨）告天，誓師伐明。他乘明朝不備，攻取撫順，連敗明軍，全遼震動。這下子，連終日縱情聲色、萬事不理的明神宗也著了慌，在次年二月調集了近9萬人的兵力，連同1.3萬名朝鮮兵，計10萬余人，號稱47萬大軍，由遼東經略楊鎬指揮，企圖一舉將后金殲滅。

明軍兵分四路，第一路以山海關總兵杜松為指揮，由撫順東向，直撲蘇子河谷；第二路以遼東總兵李如柏為指揮，由清河（今遼寧本溪市東北）出鴉鶻關東向；第三路以開原總兵馬林為指揮，由開原出三岔口自北南下；第四路以遼陽總兵劉鋌為指揮，合1.3萬名朝鮮兵，出寬甸口自南向北。經略楊鎬坐鎮沈陽為總指揮，四路兵馬皆指赫圖阿拉。南路的劉鋌最先行動，而杜松帶領的第一路為全軍的主力，有兵3萬。且這一路出撫順，渡渾河，沿蘇子河谷而下，道路平坦易行，兩日就可到達赫圖阿拉，對后金的威脅最大。而其他三路山高水險，行進困難，一時均不易到達。

明軍的這種分兵合擊、聲東擊西的戰略卻為努爾哈赤所洞察。他在分析軍事形勢時對諸部將說：“明軍要讓我首先見到南路有兵，誘我南下。而其由撫順方向來的一路必是重兵，須急拒戰，破此路則他路兵不足憂矣。”他抓住明軍兵力分散的弱點，采取“憑你幾路來，我只一路去”的戰略。對于最先告警的南路，他并不增援，僅以原駐防的500人抵御，而集中了八旗所有的軍隊和各將的親兵約10萬人左右，西向抵抗兵馬最多、威脅最大的杜松一路。努爾哈赤的分析和部署，可謂知己知彼，令人嘆服。

杜松雖然勇猛，然而無謀。他輕敵冒進，想占頭功。三月初一，杜松率領第一路明軍開抵薩爾滸（今遼寧撫順東）。這里隔著渾河是界凡。后金征調的1.5萬個役夫正在構筑界凡城，僅有400名軍隊守衛。杜松想趁后金大兵未到，迅速攻占界凡，于是就將輜重和2萬人馬留在薩爾滸，自己帶1萬精銳搶渡渾河，進攻界凡。后金軍隊早有準備，預先把渾河上游堵起來，待明軍渡到一半時，決堵放流，明軍淹死無數，而且渾河兩岸就此失去聯系和互援。

努爾哈赤率軍到達時，卻不以全力解界凡之圍，他僅派兩旗兵力救援界凡，而以六旗的兵力抄明軍的后路，出其不意攻打杜松的薩爾滸大營。金兵突然從天而降，薩爾滸的明軍倉惶失措，匆匆列陣對戰。這一天，黑霧彌天，咫尺不辨。明軍燃起火炬，恰好為金兵提供方便。金兵從暗處向明處射擊，矢如密雨，發無不中；而明軍軍居明處卻看不清金兵所在，銃炮都射到柳林中去。金兵乘勢逾塹拔柵，頃刻間，明軍防線被突破，潰不成軍。金兵狠追猛殺，明軍尸首漫山遍野，鮮血染紅了薩爾滸山岡。薩爾滸明軍被殲后，金兵馬不停蹄，渡過渾河，從背后包抄攻打界凡的杜松軍。攻城的明軍一聽大營被破，軍心動搖，士氣瓦解，加上腹背受敵，很快就被金軍消滅。界凡山麓，血流成渠，渾河河面上，僵尸漂浮，如解凍的冰塊，旋轉而下。第一路軍就這樣全軍覆沒，杜松等將領均力戰身死。

當夜，馬林率第三路軍開至距薩爾滸三四十里的尚間崖，聽到杜松全軍覆沒，早就嚇破了膽。第二天，努爾哈赤率軍進攻，明軍大敗，僅馬林只身脫逃，其余盡殲。

由南北上的第四路劉鋌軍，不知薩爾滸之敗，努爾哈赤令降兵偽裝并持杜松令箭，馳至劉鋌營假報軍情，說杜松軍已得勝，誘劉鋌深入。劉鋌以為真，引軍深入，遂中金兵埋伏。第四路軍也就迅速被殲。

經略楊鎬聞報三路兵馬盡敗，急令第二路的李如柏退兵，因而這一路得以全師而還。這一仗，明朝損失士兵4.6萬人、將領300多員。因戰斗主要是在薩爾滸地區進行，所以歷史上稱之為“薩爾滸之戰”。這是歷史上一個集中優勢兵力打殲滅戰的著名戰例。

薩爾滸戰役之后，后金與明王朝的力量對比發生了重大變化。后金的軍事力量增強，其政治野心和掠奪財富的欲望也愈來愈大，由防御轉入了進攻；而明朝的力量大衰，不得不由進攻轉入防御。此后，雙方戰爭的性質也起了變化。在這之前，后金對明發動的戰爭是反壓迫、反剝削的民族自衛戰爭；此后的戰爭，卻是女真貴族為實現其政治野心和滿足貪欲而發動的侵略掠奪戰爭。

薩爾滸戰役的當年，金兵又攻取開原、鐵嶺，沖入明朝邊境。

明軍一再敗績，經略楊鎬被明朝政府逮捕處死。天啟元年（后金天命六年，1621年），后金又攻破軍事重鎮沈陽和遼陽，連克70余城。努爾哈赤先遷都遼陽，天啟五年（后金天命十年，1625年）又把都城遷至沈陽，改名盛京。