皇宮大內，司禮監。

幾個太監抬著一口箱子慌慌張張跑了進來，撲通一聲跪倒在魏忠賢面前。

“爺爺，造反了，造反了！”為首的太監一邊哭著一邊喊。

魏忠賢見狀，也是大吃一驚，”你說什么？什么造反了？”

“是楊漣，還有一個叫左光斗的，他們要反了咱萬歲爺！”

魏忠賢聽得這話，心里稍安，便料想到準是太監們又受了那些讀書人欺負了，罵道：“好啦好啦，別瞎叫了，小心丟了腦袋。說說怎么回事。”

那太監聽了這話，也不再過分演了，道：“今日孫子們得了萬歲爺的差事，把昨日做好的活帶到集市上去買，不想剛張羅好，就碰到了那個楊漣，不由分說就要把我們往回趕。孫子們和他爭執起來，這時又來了一個左光斗，兩個人合起伙來欺負我們，我們斗他們不過，只得回來了。”

魏忠賢點點頭，即道：“那你們就將這事跟萬歲爺直說，讓萬歲爺替你們做主。”

那些太監聽了，竟是面面相覷，不做回答。

魏忠賢納悶，問道：“怎么了？”

“嗯…….”那太監支支吾吾說道，“爺爺，您也知道，咱萬歲爺平時最怕那些朝堂上的大臣。我們這樣去，恐怕不僅沒治了他們，反倒讓自己受了苦頭。”

魏忠賢聽了，也陷入了沉默。半晌，他突然站起身來，徑直走向了那個大箱子。

他伸手把箱蓋掀開，看了看里面的物件。天啟皇帝雖對朝政不感興趣，但這木工卻絕對是一把好手，各式花鳥魚蟲，飛禽走獸都能做，且惟妙惟肖。

魏忠賢伸手拿起來一個做工精致的木馬，仔細看了看，嘆了口氣后，重重地摔在了地上。那木馬立時被摔去了馬頭和一條前腿。

那些太監見狀心里大駭，真是嚇得動也不敢動了。

“收拾起來，放進箱子里。我和你們一起去，見了萬歲爺就說是那楊漣摔的！”

侯府客廳。

一位白發的儒者坐在主人的位置，下手兩個中年男人陪坐著。

“聽說阮大鋮是你的學生。”侯恂之父侯執蒲道。

“萬歷四十四年，他科考的時候，我是主考官，也便是有師生之誼。再加上叔父知道我祖籍安徽桐城，和那阮大鋮也算是同鄉。”

侯執蒲點點頭：“這個人到底如何，你了解多少？”

“爹，”左光斗還未說話，侯恂便開口了，“我與阮集之雖只有幾面之緣，但是卻是知音之交，要讓兒子看，他絕非是那貪圖富貴，不辨是非忠奸之人啊！”

侯執蒲沒有說話，顯然還在等左光斗的看法。

“此人，”左光斗停了一下，看了看侯恂，又看著侯執蒲道：“并非我同道中人。”

侯恂心頭一涼，他不明白左光斗為何對阮大鋮成見如此之深。

“何以見得？”侯執蒲問道。

“他功名之心太過強烈，而原則之心又太過淡漠。”

“嗯，”侯執蒲思忖片刻才道，“馬上就是今年冬至的祭天大典了。宮里傳出來的旨意，將太常寺準備祭天的一應事宜，悉數交給了阮大鋮處理。我恐怕閹黨另有圖謀了。”

“這祭天大典，每年都是叔父您和禮部親自執掌的啊！”

“據說，”侯執蒲突然停了片刻，才壓低聲音道，“那魏忠賢欲代圣祭天！”

“什么？”左光斗和侯恂都是大吃一驚。

“這，這不可能吧。我大明歷代先皇，從來都是親自領銜祭祀大典，從未有人代勞，更何況，更何況是太監。”侯恂道。

“當今圣上癡戀木工，不理朝政，又是哪一位先皇可曾有過的。再加上身邊有那魏忠賢的蠱惑，我只怕，這百年難遇的荒唐事，要被我等遇到了。”

“那，叔父意下如何？”左光斗問。

“如今，趙閣老被他們罷了官。我東林元氣大傷。我想，趁此時機，組織我們的人上書，以忤逆大不敬之罪，彈劾魏忠賢。”

“可是，現在皇上越來越少上朝了，折子遞上去都得過司禮監的手，這不等于把折子遞給了魏忠賢嗎？”

“這我知道，我們做此事，就是給那魏忠賢看的。一則讓他知道，他欲行之事，我們斷不答應，讓他斷了這個念頭；二則也是讓他知道，我們東林書院的門人，可不是他可以輕易動的了的，讓他也收斂點。”

左光斗聽了，也不知可不可行，但還是說：“既然叔父有此打算，那便您老吩咐，我們照做。”

“那魏忠賢日漸勢大，已非往日了。我在想，我們做了此事，挫其銳氣之后，還是得想辦法與其搭上話，求得和解才是。”侯執蒲緩緩道，想來也是想了好久的決定。

“叔父！”左光斗猛地站了起來。

侯執蒲素知他的脾氣，也不生氣，擺手讓他坐下：“我知道你肯定不同意。但是欲成大事，眼下之際，只有徐徐圖之啊。若是針鋒相對，我真擔心我輩中人要遭大禍啊。”

“叔父，在社稷面前，我們怎可心存自己的禍福。那魏忠賢是什么人您老難道不清楚嗎，雖不說欺男霸女，但也是恃強凌弱，欺壓良善之徒。讓我等與他為伍，我肯定不同意。”

“我何曾不知他魏忠賢罪大惡極啊，我只是說暫避其鋒芒，待日后我們足夠強大了，自然要跟他算總賬的！”

“爹，兄長，日后之事還可以商量著來嘛。今日我們先把上書之事定下來，日后看情況伺機行動。”侯恂在一旁調和道。

侯執蒲聽了，也點頭道：“嗯嗯，也對，今日我們便不想那么遠了。想來午飯也做好了，那我們先去吃飯！”

于是，三人來到廳堂。李氏、常氏帶著兩個孩子已然等在了那里。

看見侯執蒲到了，李氏忙拉著左嫣上前施禮道：“給老爺子問好了！”

左嫣也施禮道：“侯爺爺好！”

侯執蒲見了，立刻歡喜起來，上前就要抱起左嫣，可雙手使力，卻感覺力不從心了，嘆道：“小嫣兒也長大了啊，侯爺爺老了，已經抱不動嫣兒了。”

那左嫣極是乖巧聰明，上前抱住侯執蒲道：“那我抱侯爺爺吧。”

侯執蒲哈哈大笑，眾人也笑了。

于是，侯執蒲道：“來，上座吃飯吧。”

侯執蒲自然上座，坐定后道：“今日既是方域生日，咱們也都是自家人，便沒那么多規矩了，就讓嫣兒和方域坐我老頭身邊如何？”

侯恂和左光斗道：“聽您老的！”

于是，侯執蒲便喚侯方域和左嫣過來，坐在自己兩側。余人也都坐了。

席間，侯執蒲一直照顧著兩個孩子吃飯，尤其對左嫣，更是疼愛有加，越看越喜歡。

“嫣兒也有8歲了吧？”常氏何等心細，便向左光斗和李氏問道。

李氏也看著兩個孩子心中歡喜，答道：“是呀，也是大姑娘了，再有幾年，也要嫁人啦。”

“我老頭也一把年紀了，有些事就是著急，今日趁著高興，我給嫣兒保個媒可好啊？”侯執蒲說著，用詢問的眼光征求左光斗的意見。

左光斗笑道：“叔父您給嫣兒說親事，那真是再好不過了，卻不知男孩的雙親愿不愿意了？”說著，又看向了侯恂和常氏。

侯恂端起了酒杯，沖侯執蒲道，“那就請爹為方域費心了。”

“哈哈哈。”眾人又是一陣笑，便都意味深長地看著兩個孩子。

乾清宮里，天啟皇帝正在用膳。

桌前，魏忠賢站在那里，身邊跪著幾個太監。旁邊一口大箱子上面，擺著一個摔掉了頭和前腿的木馬。

天啟皇帝把筷子一摔，吃不下去了。

“你們倒是說說，朕這個皇帝還能干什么？還能干什么！”

“皇上，您是九五之尊，是天下的主人，按理，您想干什么就可干什么啊！”

“哈哈，老魏，你說的鬼話。朕現在是想干什么就不能干什么啊！你看看，他們原來還只是上個折子，罵幾句，現在，都敢直接把朕的東西摔了！”

“皇上，老奴早就說過啊，您就是太和善，太寬容他們了。這樣，他們才敢目無皇權，肆意妄為啊！”

“我有什么辦法？啊？當年是父皇把我托付給他們的，還讓我萬事都聽他們的，這樣他們就有了說話的底氣，先皇在上，就可以處處為難我了！”

魏忠賢聽了這話，撲通跪了下來。

“皇上，請您恕老奴斗膽直言。”

“你要說什么？”

“老奴想問皇上，先皇在位多久？”

“父皇，父皇福淺，只在位一個月。”

“這便是癥結所在啊皇上。老奴在宮中這么多年，伺候了三位皇帝，這宮中朝中之事也知道一些。今日這個楊漣，在您的皇祖父神宗皇帝時，就是一個從七品的給事中啊。神宗皇帝從未召見過他，更從未對他有過任何封賞；到了先皇時，這楊漣就立刻跳了出來，更是擔起這托孤大任。皇上啊，先皇只在位一個月，如何就能認識這么一個小小的給事中，又如何就能辨得此人忠奸，委以重任呢？”

“你想說什么？”皇帝聽得魏忠賢的話，覺得在理，卻不明白魏忠賢想表達什么深層含義，便直接問了。

“先皇病重時，老奴就在這宮中。當時，那楊漣并未得到召見，就率眾官硬闖宮闈，甚至直接闖到了龍榻之前！皇上，老奴想，那楊漣實是居心叵測，兇狠奸猾之人啊。他得知先皇將不久于人世，便心生大逆，強行進宮，以取得托孤之名，這樣，便可在日后控制皇上，使這江山社稷，落入他們之手啊！”

天啟皇帝聽了，面色大變，癱坐在龍椅上，久久的，才道：“可是，這托孤的話，是先皇親口對我說的啊！”

魏忠賢臉色變了變，稍頓了一下，便道：“皇上，您應該記得，先皇臨終前有人曾經敬獻一藥，名曰紅丸！”

“朕當然記得！”

“皇上，我恐怕正是因為這紅丸的緣故，先皇臨終時，已經神志不清，任人擺布了！”

“你說這話，可有依據？”

“回皇上，老奴已命人在查，相信過不了多久，就會真相大白！”