至正十一年十二月初，常州光復(fù)之戰(zhàn)爆發(fā)。

常州對元廷的重要性不言而喻，對義軍來說，如果常州光復(fù)，退可增加戰(zhàn)略縱深，增加光復(fù)區(qū)的屏障，進可謀圖蘇州和集慶，壓制元軍發(fā)展。

常州城內(nèi)此時六千余元軍，正是這個不多不少的數(shù)量讓元韃和江浙義軍都看到了機會，雙方均將此次戰(zhàn)役視為一個關(guān)鍵的節(jié)點，并且勢在必得。

常遇春和解放了江陰的潘元明在常州城下會師，集結(jié)兵力兩萬余人，在兩天之內(nèi)就掃除了附近的四個縣城駐扎的元軍，意在一舉攻下常州。

福壽也集結(jié)了整整三萬大軍，派遣了手下大將元軍萬戶阿魯灰為主將，從東面援救常州。

與此同時，他再次不顧實際情況，強令康茂才帶著殘缺不齊的長江水師從北邊騷擾，可謂是將所有底牌都打了出去。

常州以東二十里處，牛塘鎮(zhèn)，此地是通往常州的必經(jīng)之路。

平日里，一條窄窄的小溪流經(jīng)這里，賣貨郎的呼聲在小橋流水中悠揚地飄遠(yuǎn)，戰(zhàn)火的喧囂在這里暫時平靜。

但此時的牛塘鎮(zhèn)收起了它的平靜，張士誠和呂珍帶著五千人馬駐扎與此。

張士誠將百姓通通轉(zhuǎn)移，并親自督戰(zhàn)打援，意在激勵全軍死守此地，直到常州光復(fù)。

作為主帥的張士誠的行為讓包括呂珍在內(nèi)的五千將士感動和欽佩。

張大人所說的并不是空話，他在真真切切的和我們?yōu)榱嗣篮玫纳钜煌Γ?

軍營中，這樣的言論逐漸傳開。

倍感責(zé)任重大的呂珍耗盡了畢生所學(xué)，在牛塘鎮(zhèn)內(nèi)外布下了整整三道防御。

五千義軍和牛塘鎮(zhèn)彷佛一位靜待時機的勇士，時刻準(zhǔn)備著最殘酷的戰(zhàn)斗。

夜里，幾個士兵圍著一簇篝火小聲談?wù)撝?

“你聽說沒有，元韃子這次可是來了三萬人啊！”

“管他來了幾萬，有張大人坐鎮(zhèn)在此，來多少元軍俺都不怕！”

“俺也是！張大人處處為俺們老百姓著想，每光復(fù)一城便殺惡霸，分田糧，就為了這事兒，俺死也值了！”

“打他娘的！”

……

次日早晨，常遇春，潘元明兩方聯(lián)動，發(fā)起了對常州城的進攻。

三萬元軍在隨后趕到牛塘，一個壯碩的長須男人提著一桿銀槍一馬當(dāng)先，后面是黑壓壓的一大片元軍。

仗著己方人數(shù)眾多，三五成群的元軍很快壓進了鎮(zhèn)子。

“這陣仗不小啊。”坐在鎮(zhèn)子中央的塔樓上的張士誠放下了手中的的茶杯，“元韃這是急眼了，鐵了心要保下常州城啊。”

呂珍面色凝重地看著緩緩前進的元軍，“這三萬元軍由所謂的“江浙第一勇士”阿魯灰統(tǒng)帥。論單戰(zhàn)斗力甚至比察罕貼木兒的新軍還要更勝一籌，是元軍精銳中的精銳。”

“不急著開火，放兩千元軍進來再說。”張士誠扶著欄桿站在塔樓的樓頂，任憑北風(fēng)呼嘯，依舊屹然不動，“老子，打的就是精銳！”

在一剎那間，塔樓上的日月同輝旗展開，隨著大風(fēng)鎮(zhèn)子在上空飄揚。張士誠彎弓，將響箭朝著天上射去。

輝旗為令，箭響為號，五千義軍一齊動身。弓勁極大的十幾把箭弩同時朝著阿魯灰射去，意在將其格殺與此地，卻只是勉強穿透了兩層鐵甲。

阿魯灰身著的三層冷鍛甲是這個時代甲胄的巔峰水準(zhǔn)。

“區(qū)區(qū)五千人，也敢挑戰(zhàn)我三萬勇士不成？！”

阿魯灰不屑地朝地上吐了一口唾沫，他對自己的武藝有絕對的自信，根本不顧埋伏，直接下令沖陣。

福壽給下的命令是力保常州城不失。對阿魯灰來說，時間分秒必爭。

“此賊倒是有幾分膽氣。”

張士誠見阿魯灰打定了硬拼的注意，也不敢有所保留，將令旗揮下，機關(guān)盡出。

數(shù)千支暗箭從小巷中直接飛出，輕易刺穿了元軍的防備。

“草原的勇士們！沖啊！”阿魯灰如同一頭蠻牛，沒有任何戰(zhàn)術(shù)可言，率領(lǐng)親兵直接朝著張士誠所在的中軍沖來。

碰到不怕死的對手了。

張士誠臉色凝重，看著一步步逼近的蒙古大軍，他抽出了洛軒刀。

“諸位將士！今天，我們或許會橫死沙場，或許會身負(fù)重傷，但是咱們的身后就是正在奮力光復(fù)常州城的戰(zhàn)友，所以不能退！一步都不能退！”

“全體都有，列陣！”張士誠和呂珍握緊了武器，嚴(yán)陣以待。

“打他娘的！”

眼看沖的最快的一隊蒙古騎兵已經(jīng)到了跟前，十門鐵炮同時作響。

“轟！轟隆！”前頭的幾個蒙古騎兵瞬間炸了個稀巴爛，后頭的騎兵馬匹受驚，一連倒下了一長串。

阿魯灰離炮彈比較遠(yuǎn)，還是被炸得灰頭土臉，“給俺殺！”

義軍首排為盾，次排為矛，后面布置刀斧手，再次擺出了防備嚴(yán)密的山陣。

此外，十門鐵炮被分別安置在兩側(cè)的馬車上，所有鐵炮繞著兩個圓心轉(zhuǎn)動。

如此運轉(zhuǎn)，就始終有兩門鐵炮能發(fā)射出炮彈，填補了裝彈時間過長的缺陷。

“漢狗們，就這點本事嗎？”阿魯灰提著兩個人頭狂妄地叫囂道。

他憑著自己裝備精良，力大無窮，在義軍中肆意屠殺，全軍避之如虎。

一時間，中軍防線有崩潰的跡象。

三四個呂珍的親兵上前意圖將其圍殺。阿魯灰卻揚起馬蹄，大槍一掃，橫挑左劈，可憐那四個忠烈之士幾個回合間便丟了性命。

呂珍見親兵慘死，頓時紅了眼睛，“大人，末將請戰(zhàn)！”

“準(zhǔn)！”

張士誠望著不足百步的阿魯灰，手心不停地往外冒汗。

他深知呂珍擅長步戰(zhàn)，便下令弓弩手通通瞄準(zhǔn)了阿魯灰的馬。

兩輪齊射過后，那匹駿馬身中數(shù)十箭。阿魯灰痛失愛馬，摔倒在地狼狽不堪。

“元妖韃虜阿魯虎！可堪與我一戰(zhàn)？！”呂珍提氣大喝一聲，拔出重劍“動岳”朝著阿魯灰劈砍而下。

“砰！”

阿魯灰猛地抬槍，在離自己身體四寸的位置擋住了呂珍的重劍。

一時間，兩人陷入了苦戰(zhàn)。

兵對兵，將對將，牛塘鎮(zhèn)中的喊殺聲隨著時間的推移而愈發(fā)慘烈。