二

飛鶴客棧坐落在一條熱鬧的大街上，此街通往城內的一處山丘。

客棧與一家大酒肆的豪華店堂相鄰，正門頗為狹窄，看去不甚起眼，不過走入之后，里面的大廳卻很是軒敞，與門面迥異其趣。胖掌柜端坐在高大的柜臺后方，上下打量二人幾眼，推過一本厚厚的登記簿冊，指明須得寫下姓名、生業、年紀和原籍。

“莫非貴店怕有賊不成？”狄公驚問道，提筆在手潤了一潤。依照常理，住店只需登記姓名與生業即可。

“哪有這事！”掌柜怒道，將簿冊推到喬泰面前，煞有介事地又道，“敝店聲譽頗佳，大可挑選住客！”

“只可惜你娘生你時沒法挑選！”喬泰口中說著，將包裹放在地上。狄公已寫過“沈默，商行經紀，三十四歲，祖籍太原”，喬泰提筆在手，接著潦草寫下“周大，沈家隨從，三十歲，祖籍京師”。

狄公預付了三天的房金，過來一個穿戴齊整的伙計，引著二人走到三進庭院的一間客房中。室內雖然陳設簡樸，卻十分整潔，且又遠離嘈雜的街市。

喬泰推開房門，只見門外是一處云石鋪地的庭院，轉身瞧著伙計剛剛放在桌上的茶壺，對狄公說道：“我們已喝過了茶水。這院子甚是平整，何不耍上幾套棍棒舒活腿腳？然后再洗個澡，去外面的飯館里吃一頓，嘗嘗本地風味。”

“好個主意！今早從州府長途跋涉而來，直走得我渾身僵硬。”

二人脫下衣袍，只留一條闊腿褲。狄公將長髯分作兩綹，繞到頸后打成一個結，又摘下帽子撂在桌上，出門走到院中。喬泰大聲喝命站在一旁的馬夫取兩根哨棒來。

狄公一向精于拳術與劍術，對于如何操弄棍棒，卻是近來在喬泰的指點下才開始學了幾手。此技只在剪徑強人與無業游民中風行，不為士紳所看重，狄公卻將其視為上好的強身健體之術，居然頗為喜愛，而喬泰正是個中高手。在投奔狄公之前，喬泰曾以劫道為生，此時脫去上衣，只見黝黑的前胸與結實的雙臂上布滿疤痕，便是以往綠林生涯的明證。一年之前，狄公去蓬萊赴任時，走到一個偏僻處，正遇上喬泰與結拜兄弟馬榮前來打劫，結果二人被狄公的卓越品格所折服，從此改邪歸正，忠心耿耿跟隨左右。過去這一年里，狄公發覺這一對好漢果然十分得力，既能捉拿兇犯，又能從事其他涉險的差使。身為縣令親隨，二人尚未學會十分謙恭，狄公不但不以為忤，反而很是贊賞他們的坦率誠懇、直言不諱。

“我們在此操練，想必那掌柜不會介意。”狄公說著拉開架勢。

“他要是敢出一聲，我就把他的狗頭打進肚子里去！”喬泰挑釁地說道，“如此一來，他就可以瞇著小眼從肚臍朝外打量了。留神反手出招！”說罷立時當頭襲去。

狄公矮身躲過，揮棒貼地橫掃一下，差點擊中喬泰的腳踝。喬泰縱身躍起，雖則魁梧壯碩，動作卻異常輕巧，緊接著朝狄公的胸口迅速打來，被狄公熟練地擋開。

二人你來我往練了大半日，只聞得棍棒相擊與喘息之聲。過不多久，幾名馬夫與伙計聚攏過來，專心觀看這一場不花錢的好斗，沒人留意到身后有一扇門緩緩開啟，一個干癟丑陋的男子從縫隙間窺望二人練武，獨眼中目光灼灼，形跡十分古怪，隱身于暗處立觀許久，又無聲無息地掩上門扇，悄然退去。

狄公與喬泰練罷停手，已是滿身大汗。喬泰將棍子扔給馬夫，命他帶路去浴房。

闊大的浴房內熱氣迷蒙，此時并無一人。兩個浴池周圍皆有一道光滑結實的原色松木欄桿，墻上也鑲有同樣的木料，使得房內有一股宜人的戶外氣息，地上鋪有碩大的黑磚。一個體格健壯的伙計過來侍候，身上只裹著一條纏腰布，先將狄公與喬泰的褲子拿去掛在衣架上，又遞給各人一只裝有谷糠與灰汁的小棉布口袋和一桶熱水。二人用布袋擦洗過全身，伙計提起熱水桶從旁兜頭澆下，口中說道：“二位客官進了浴池，定會十分受用。當年修建客店時，這浴池是在石頭上砍削出來的，熱水就從地下涌出。留神腳底——左邊角落處的石頭燙得很哩。”

狄公與喬泰繞過木欄，走入池中，伙計推開拉門，使得他們可欣賞到室外風光，外頭有一個小園，三面圍墻環繞，植有青翠的芭蕉。二人在熱水里泡了大半日，只覺身心俱泰，然后坐在低矮的竹榻上，伙計過來幫忙按摩肩背、揩干全身，再遞上麻布外褂。

二人轉回客房，只覺神清氣爽，換過衣袍，坐下一同飲茶。這時門扇開啟，走入一個枯瘦的獨眼男子。

“我們在茶坊里見過這廝！”喬泰叫道。

狄公不悅地看著那張丑臉，慍怒說道：“進屋之前總該先敲一敲門。你想要做甚？”

“只想跟你說幾句話……沈先生。”

“不知你做何營生？”狄公問道，對這古怪人物茫然不解。

“正好與你一模一樣！我專門偷人財物。”

“我將他踢出門去如何？”喬泰對狄公怒道。

“且慢！”狄公不禁心生好奇，想弄明白此人究竟是何意思，“這位朋友，既然你曉得我的名姓，定也知道我乃是一名商行經紀。”

那人冷笑一聲：“可否讓我說說你二人的底細？”

“但說無妨！”狄公殷勤說道。

“你想聽我從頭道來？”獨眼男子又問道。

“這個自然！”狄公已是興趣大發。

“先來說你，瞧這一把大胡子，還有這副神氣活現的嘴臉，一看便是官府中人。既然身強力壯，想必曾做過衙役班頭，要么將無辜之人拷打致死，要么從縣衙銀柜里偷盜錢財，或是兩樣都干過。事發之后，你不得不趕緊逃命，于是跑到道上討生活，旁邊這人自然是以劫道為生了。你們聯手合謀，你看去面相端嚴，且又能說會道，先與路人搭訕結交，然后再讓同伙下手出力。如今你二人決心要做些大買賣，打算進城搶劫一家珠寶行。不過，你們兩個鄉巴佬不妨聽我一句，在此地什么也不會撈到。即使一個黃口小兒，也能一眼看出你們并非良民！”

喬泰意欲起身，狄公卻揚手止住：“此人倒是頗為有趣！你再說說，為何認定我們來此地想要打劫？”

那人長吁一口氣，故作語重心長地說道：“這個好說！我就讓你們長些見識，而且不收一文錢！今日午后，那廝走進茶坊，我一眼便看出他是個劫道的強人，那副身形，還有走路的架勢，只拿一只眼我也瞧得出來。他以前八成是個軍中逃卒，只有官兵才會那般挺著肩膀。等你再進來時，我起初以為是個被官府掃地出門的衙吏，后來又瞧見你二人練棍對打——好一對蠢貨，竟會如此暴露自家身份！——我才看出你也是個膀大腰圓的歹人，不過身上細皮白肉，于是又一想，認定是亡命在外的衙役班頭。就算這些還不夠，你們又一同盯著書上的珠寶商名錄，那一臉得意相，外人自然一看便知。如今你總該知道自己的道行太淺，我只奇怪你為何要留著那一大把腌臜的長胡子，想必是學你家縣令老爺的樣兒吧！”

“我對這廝沒興趣了！”狄公對喬泰不動聲色地說道，“把他趕出去！”

喬泰一躍而起，可惜仍是慢了一步。那枯瘦男子閃電般地轉身奪門而去，門扇砰然關閉，喬泰來不及收腳，一頭撞在上面，禁不住咒罵一聲，開門吼道：“我去捉住那個狗娘養的！”

“慢著！”狄公叫道，“回來！我們不可在此地惹是生非、引人注意！”

喬泰重又坐下，惱怒地揉揉前額。狄公淡淡一笑，說道：“那賊人雖然無禮，不過倒也提醒我在查案時必須謹記一事，即絕不可拘泥于一種想法。那人頭腦機靈，眼光也很敏銳，關于你我身份的推斷甚為精當。不過他一旦有了某種定見，便會用新發現的情形去往上附會，而不是考慮有了這些新消息，是否應改變自己原先的想法。他理應想到，我們敢于在眾人面前習武，便是表明不擔心暴露身份，大可隨意行事而不怕外人起疑。且罷，我著實不該批評他人，只因在蓬萊勘查黃金案時，我自己就犯過同樣的錯誤！”

“那廝在茶坊里就盯上我們了！”喬泰說道，“為何他要一路跟蹤？莫非想敲詐不成？”

“倒是不像，”狄公答道，“我看他似是全憑坑蒙拐騙為生，根本不敢與人動手，想必以后再也不會碰面了！你方才提到茶坊，倒是讓我想起了在那里聽到的議論，有一個姓柯的絲綢商人離奇自盡，不知你可還記得？此時不妨去衙院走一趟，聽聽是怎么回事，午衙就要開堂了。”

“縣令老爺，你如今正在悠閑度假！”喬泰責怪地說道。

“話是不錯！”狄公說著苦笑一下，“不過，須得說我很想看看那位滕縣令如何斷案，且在他并不知情的時候。我經常主持衙院開堂，如今不妨站在堂下看看是何光景，哪怕一次也好，從中定會十分受益，對你也是一樣哩！這就去吧！”

客棧大廳內，四名商賈正待結賬離店，胖掌柜滿頭大汗，額上扎著一條白布，正忙于撥打算盤、計出總額，見狄公經過柜臺，竟然趁隙招呼道：“沈先生，在關帝廟后頭有塊地方，用來練武最好不過。”

“多謝告知，”狄公正色回道，“不過我更中意貴店里方便好用的場子。”

二人出門后一路徐行，此時稍稍涼爽，街中人流甚眾。穿過衙院前的四方廣場時，只見門樓附近空無一人，顯見得午衙已經開始，看眾都聚集在大堂內。石拱門下懸著一面大銅鑼，一旦敲響，便是昭示縣衙開堂。四名守衛坐在長凳上，漠然注視著二人。

狄公與喬泰急急奔過空曠的中庭，走入幽暗的大堂，遠遠便聽見有人正在長篇大論地發話，聲音沉悶單調。二人進門站定，靜待兩眼適應暗處。越過一片人頭，只見后墻處的高臺上擺著一張案桌，桌上鋪一塊紅布，滕縣令端坐于桌后，穿一身輝煌耀眼的墨綠織錦官服，頭戴烏紗帽，正抬手緩捋胡須，專心看著面前的公文。潘師爺立在座椅一側，兩手籠在袖中。案桌兩旁各有一張低桌，由縣衙書辦就坐。右桌后方站著一位須發花白的老者，顯然是衙院主簿，正在大聲宣讀一份文書。大堂正后方懸著一幅絳紫色帷幕，占去了整個墻面，帷幕中央用金線繡有碩大的獬豸圖樣，正是明察秋毫的象征。

狄公趨前幾步，躋身在看眾里，踮起腳尖，瞧見四名衙役立在高臺前，手持鐵鏈、棍棒、手銬與其他可怖的刑具。班頭站在幾步之外，身材矮胖，面相兇惡，留著細細一圈絡腮胡，手中撫弄著長鞭。依照常理，縣衙內的一應設置，皆是為了讓百姓望而生畏，心知律法森嚴，一旦涉入便后果嚴重。凡是上堂之人，無論男女老幼、貧富貴賤，不分原告被告，一律都得跪在光禿禿的石板地上，任由衙役們呼來喝去，一旦縣令老爺發話，還可能當堂受刑挨打。只因律法中有一條原則，即任何人在公堂上未能證明清白無辜之前，都將被視為有罪在身。

“我們來得不晚，”狄公對喬泰低聲說道，“主簿正在宣讀某家行會的新章程，似是已近尾聲。”

過不多久，主簿果然住口收聲，滕侃抬頭說道：“諸位皆已聽到了金工匠人行會的新章程，由行會首領提交給本縣。可有異議？”說罷略停片刻，環視堂下。狄公連忙蹲身一縮。滕侃見無人出聲，接著又道：“既然如此，本縣宣布此章程被批準通過，即日生效。”隨后一拍驚堂木。

一個大腹便便的中年男子走上前去，跪在案桌前，穿一身白色喪服。

“靠近些！”班頭喝道。

白衣男子馴順地膝行幾步。狄公用手肘捅捅旁邊的看眾，問道：“那人是誰？”

“你居然不知道？他就是錢莊掌柜冷謙，絲綢商柯志元的生意合伙人。老柯昨晚剛剛尋了短見。”

“這我曉得。”狄公說道，“他為誰戴孝？”

“老天爺，你真是渾不知情！自然是為他的兄弟戴孝了。那人名叫冷德，是個出名的畫師，長年患有肺癆，半月前剛剛過世。”

狄公點點頭，側耳細聽冷謙有何說辭。

“遵照老爺今早的吩咐，我等又去河中打撈尸體，直走到下游一里多遠處，只找到了死者的一頂絨帽。為了柯家著想，小民著實想盡早了結死者的各項生意，在此重述一回早衙時的請求，懇請老爺將此事登記備案，然后小民才好為了死者的利益而行事并辦理文書。有許多要緊事務都還懸而未決，如果不能立即處置，將會損失甚巨。”

滕侃皺眉說道：“凡事總得循序而行。律法規定尸體必須經過官府仵作查驗后，方可為自殺備案。”說罷思忖片刻，接著又道，“今早你只講了個梗概，如今理應報上前后詳情。官府基于某些狀況而酌情通融一二，也不是全無可能。本縣亦知死者柯志元經營著許多生意，也想在律法許可的范圍內盡快辦理此事。”

“老爺如此體恤下情，小民感激不盡。”冷謙恭敬說道，“昨晚不意在宴席中發生慘劇，起因卻純是偶然。一個月前，柯掌柜想在南郊修建一座消夏別墅，意欲擇一吉日破土動工，于是去請教一位有名的算命先生卞鴻。那卞先生一掐生辰八字，警告老柯說本月十五是個大兇之日，正是昨天。老柯聽后心情大壞，一力追問詳情，但是卞先生只說禍事將會出在身邊，且以午時最為兇險。

“老柯生性本就容易緊張，從此整天提心吊膽，以前得過的胃病還復發了一回。眼看著十五日漸漸臨近，他連吃飯也沒有胃口，必須定時服藥以鎮痛。小民對此十分憂心，昨天整整一上午，一直與柯宅管家互通消息，得知老柯一上午都心煩意亂，不肯從房內出來，也不肯在花園里走動。不過到了午后，管家捎信說他心情大為好轉，既然以正午最為兇險，一旦平安過去，不免十分歡喜，柯夫人又說動他請幾位友人來家中開晚宴，借以釋懷助興。除了小民之外，老柯還請了縣衙師爺潘有德先生與絲綢商行會的行首。

“晚宴擺在柯家花園涼亭內。那涼亭建在花園的遠角處，地勢較高，可以俯瞰河面。老柯起初興致甚好，還開玩笑說即使有名的卞先生有時也會算得不準。宴席過半后，他忽然面色煞白，道是感覺腹痛又要發作。小民戲說他一定是太過緊張，故而有此錯覺。他聽罷大怒，斥責我們都是沒有心肝的家伙，隨即突然起身，咕噥了一句要回房服藥去。”

“從涼亭到房舍，距離多遠？”滕侃插言問道。

“回老爺，那花園占地頗大，不過里面只植有灌木，從涼亭中分明可以看見橫貫宅院一側的云石平臺。當時月光很亮，過不多久，我們便看見老柯重又出現，前額破了一處，滿臉都是鮮血，口中尖叫，兩手亂舞，直跑入花園中，順著小徑朝涼亭方向奔來。我們三人坐在原處，眼看他漸漸接近，個個驚駭無語。跑到半路時，他忽然改了方向，離開小徑，穿過草叢，直奔到云玉欄桿前，緊接著便翻過欄桿，跳入河中去了。”說到此處，冷謙心神悸動，一時竟難以自抑。

“死者回到房內時，發生過何事？”滕侃發問道。

“一點不錯！”狄公對喬泰議論道，“此乃關鍵之處！”

“柯夫人說其夫轉回臥房時，很是激動不安。”冷謙答道，“在臥房與平臺之間，有一條窄窄的過道連通彼此，大約一丈來長。老柯不住叫嚷腹疼難忍，又埋怨眾友冷酷無情，對他的病痛略無同情之意。柯夫人試圖安撫一二，然后回自己房中為他取藥，回來時卻見老柯已幾近狂亂，非但不肯服藥，還用兩腳不停跺地，忽然轉身奔出門去，柯夫人最后看見他就是那時候。據小民想來，老柯途經過道時，不慎將頭撞在了門框上沿。那條過道十分低矮，皆因當初整個宅院建成后，老柯想從臥房直接走到平臺上去，方才開出此道。他本已情緒躁狂，又遭遇這意外的一撞，心神徹底大亂，于是決意自尋短見。”

滕侃不動聲色聽了半日，此時從椅中坐起，轉頭對潘有德問道：“你當時也在場，想必查看過那條過道？”

“回老爺，小人查看過。”潘有德恭敬答道，“無論地板上還是門上方的橫梁處，都未見有一絲血跡。”

“河邊的欄桿有多高？”滕侃對冷謙問道。

“回老爺，只有三尺左右。”冷謙答道，“小民常對老柯說應將欄桿加高，萬一哪天有客人吃醉了酒，難保不會從那里跌下去。欄桿外面的河岸十分陡峭，下去足有一丈多深。但是老柯說他特意將欄桿修得低矮，專為坐在亭中能欣賞風景。”

“通向涼亭的臺階共有幾級？用的是何種材質？”滕侃又問道。

“回老爺，有三級臺階，全是漢白玉雕花的。”

“死者翻過欄桿跳入河中時，你可曾看得一清二楚？”

冷謙遲疑一下，緩緩答道：“那里有不少灌木。當時我們幾個還沒回過神來，老柯便已不見了蹤影，小民……”

滕侃傾身朝前，插言問道：“你如何認定柯志元是自殺身亡的？”

“說得好！”狄公對喬泰低聲道，“這位同僚算是真正戳到痛處了！”

“那老家伙不是跳入河中了么？”喬泰咕噥一句，“顯然不會是為了暢快游水！”

“別出聲！聽著！”狄公命道。

冷謙似是被這突然的問話嚇了一跳，吞吐說道：“小民……說來我們幾人……既然我等親眼看見……”

“你們親眼看見柯志元滿臉是血。”滕侃斷然說道，“他先是朝涼亭奔去，然后改了方向，折向欄桿那邊。你們可曾想過，會不會是頭上出的血流入眼中，使他將白色的欄桿誤以為是通向涼亭的漢白玉石階呢？可能他并不是越過欄桿，而是絆倒后翻跌下去的？”見冷謙無話，接著又道，“柯志元之死顯然尚未完全查清，本縣暫且認為死因是意外而并非自盡。至于死者如何弄傷了頭部，冷謙的說法不能令本縣滿意。在澄清這幾件事之前，柯志元之死尚不能備案。”說罷一拍驚堂木，起身離座。潘有德掀開后墻上的帷幕，滕侃走入大堂正后方的二堂中去。

“散了散了！”衙役班頭沖著堂下人群喝道。

狄公與喬泰隨眾出門。狄公說道：“滕縣令斷得很對，現有的證據尚不能確定死因是意外還是自盡。我奇怪的是冷謙為何會當即認定老柯自尋短見。還有，老柯回房之后，不知到底發生過何事。”

“這些難題足夠滕縣令費心勞神了！”喬泰快意地說道，“如今且去嘗一嘗本地風味如何？”