秦鼎天不好意思道：“也只是湊巧而已，還是多虧前輩指點。”

頓了一下，又好奇問道：“楊幫主，丐幫之事我也略聞一二。我有個好朋友就是因為不愿脫下乞丐的衣服，被丐幫的倪長老和茅舵主抓住，說要去祭壇。幸好已經逃脫，否則后果不堪設想。我本來因為這事對丐幫沒有好感，但今天遇到錦衣衛殘害丐幫中人，又覺得這其中必有隱情。楊幫主這到底是怎么回事，為什么丐幫要改旗易幟，投靠朝廷，幫主又怎會在此現身呢？”

楊路行看秦鼎天十一二歲，面露稚嫩，但問出的問題卻顯得胸襟開闊，眼界宏遠，不由暗暗敬佩。

當下面色凝重，長吁一聲，道：“說來話長，自從嘉靖二十一年間發生宮女勒殺皇帝的壬寅宮變后。嘉靖皇帝心中恐懼，搬出了乾清宮，住在西苑萬壽宮，整日里只知道修玄長生，不問朝政。朝中大小事宜都交由奸相嚴嵩辦理，那嚴嵩不顧倭寇侵擾；韃靼寇邊，一味貪污腐化，陷害忠良，壓榨百姓，無惡不作。

嘉靖帝還要在宮內外興建大量宮殿廟宇，使得國庫衰竭，民不聊生，時不時還要舉行齋醮，獻祭上天。那嚴嵩寫得一手好青詞，深得嘉靖寵信。所謂青詞，只是形式工整，文字華麗，并無實在內容，全是些假大空的東西，偏偏皇帝喜愛。上有所好，下必甚焉。

嚴嵩把個國家搞得烏煙瘴氣，民怨沸騰，但其弄虛作假，粉飾太平的本領高強。天天在皇帝面前報喜不報憂，喜則無限夸大，憂則隱匿欺瞞，迷魂湯把嘉靖老兒灌得是暈暈乎乎，只道是歌舞升平，國富民強。卻不知只是富了貪官，苦了百姓，強了暴吏，弱了國家。連過去俯首進貢的小國都敢欺負滋擾我大明王朝。”

楊路行說到氣處，狠狠拍了下桌子。嘆一口氣，憂心忡忡道：“一紀朝綱敗壞，毀掉的是幾代人的風骨，現在國家從上到下，造假成風，如果再不變革，我大明王朝早晚會被外夷滅亡。”

秦鼎天只道楊路行是個鐵骨錚錚，嫉惡如仇的漢子，誰知他卻也是個憂國憂民，心懷天下的志士，難怪人們稱他為“活關公”。

楊路行穩了穩心神，道：“扯得有些遠了。那嚴嵩吹噓成癮，一次竟然向嘉靖宣稱，當朝為有史以來最偉盛強大的時期。嘉靖問何以見得，嚴嵩隨口編到，現如今民皆富足，安居樂業，以致天下無丐，實乃開天辟地以來從未有過之盛景，從未企及之高度。那嘉靖皇帝一聽，龍顏大悅，非要親自巡游親眼目睹這盛景。

嚴嵩情急之下，說皇上巡游，必須選個良辰吉日成行才對，另外地方上都要準備接待事宜，需要些時間，這才搪塞過去。下來之后，嚴嵩連忙精心安排巡游路線，責令沿途各府州縣的官員修繕景觀道路，粉刷沿街民房，將饑民災民全部趕往別處，尤其是乞丐人等，萬萬不可露面，到時只選些鄉紳衙役等扮作百姓，夾道歡迎。”

秦鼎天心想，這真是假得離譜，如此一來，那嘉靖皇帝看到的可不是都如嚴嵩所言，一副盛世景象了。

譚香主在一旁道：“他造他的假，咱過咱的日子，那嚴嵩奸賊怎的非要跟咱丐幫過不去呢？”

楊路行道：“那嚴嵩為人奸詐，心機甚重。一則咱丐幫為江湖幫派，素不服朝廷管束，他怕咱到時給他搗亂，壞了他的事情。二則老賊包藏禍心，結黨營私，于朝中插手軍務，滲透錦衣衛；于民間則籠絡江湖門派，網羅武林人士，為達到其不可告人之目的而做準備。這次他一石二鳥，借皇上巡游之機，對丐幫這種大門派進行收編，以期在江湖上立穩腳跟，培植自己的勢力，再圖謀其它門派，險惡用心，何其毒也！”

譚香主和秦鼎天都頻頻點頭，深有所悟。

楊路行繼續道：“那嚴嵩為達目的，開始派人與我接洽。我自是決然不從。別說嚴嵩老賊惡名昭彰，路人皆知，丐幫自不會與其同流合污；便是那清官忠將，只要是朝廷中人，我丐幫也是敬而遠之，井水不犯河水，這是丐幫自古以來的立幫規矩。

那嚴嵩見明的不行，便來陰招，重金收買了負責我起居的一名幫中弟子，暗暗在我的食物中下毒。這名幫中弟子，我曾有恩于他，救過他一命，后來收留在身邊做事，我對他坦誠有加，從未懷疑過他。豈料他竟會忘恩負義，恩將仇報。

說來慚愧，按說我丐幫也算施毒鼻祖，我對毒物也略知一二，誰知那毒竟也高明，無色無味，起效緩慢，卻又扎根牢固。一連下了兩個月，我才有所知覺，只感身體日虛，真氣難提。初時我只當是得了什么怪病，遍請名醫，無法可治。

直到有一天，下毒的幫中弟子將我騙至葫蘆頂，嚴嵩手下的六怪突然涌出，將我團團圍住，這其中就有鷹爪毒王。他們為了瓦解我反抗的意志，將下毒之事告知與我，我這才恍然大悟。

我當時異常氣憤，告訴他們，即使害了我性命，幫中弟兄也不會答應改旗易幟之事。他們桀桀怪笑道，這個就不用你操心了，嚴大人自有周密安排，你只管安心前往西方極樂世界便是。說著便圍攻于我，個個出手狠辣，招招直取要害，看來是必欲置我于死地而后快。我若未中毒之前，倒也不懼他們；可當時毒侵于身，心有余而力不足，惡斗了幾百回合，終落下風，被他們逼至崖邊。眾人齊齊出掌，將我打落山崖。”

秦鼎天聽得義憤填膺，鋼牙緊咬，鐵拳緊握，恨恨道：“這幫人真是卑鄙，全不講武林道義。那嚴嵩作惡多端，將來必有報應。我若遇見他，非得食肉寢皮，方解心頭之恨。”

他前些日子聽葉明珠講嚴嵩陷害忠良，造成葉門慘案，今又聞楊路行講述其戕害丐幫之事，小小心中，便已認定這嚴嵩為天下第一惡人，正義之感油然而生，自然而然地將其樹為自己的頭號敵人了。

譚香主雖然頭一次見到幫主，但平素里幫中兄弟議論起幫主為人，都是敬佩無比。今日得見，果然名不虛傳，實乃慷慨忠義之士。剛聽到幫主掉落山崖，心中記掛安危，關切問道：“蒼天有眼，幫主掉落山崖，竟然無事，萬幸萬幸！”

楊路行呵呵笑道：“如若有事，我今日也不會在這兒了。掉落萬丈深淵，身體疾速下墜，耳邊風聲呼嘯之時，我就心想，此命休矣！因為當時根本無計可施，只能聽天由命了。那山谷幽深，只覺時間漫長，這要是摔到地面，肯定是粉身碎骨了。

未曾想半山腰中，被一根伸出的樹枝擋了一下，墜勢稍緩。但我身體還是將樹枝砸斷，繼續向下落去。在離地不足五尺的時候，突然斜刺里飛出一襲軟軟的東西，將我身體托了一下，同時一道勁力橫向拍來，減緩了我向下的勢道。饒是如此，我身體被這股勁力裹挾，重重撞向崖壁，我一下就昏了過去。

等我慢慢醒轉過來，已經是在現在這個屋子里了。眼前站著一個人，面目清癯，身材頎長，三縷細髯飄飄，一雙彎目炯炯，一看便知年輕時必是瀟灑倜儻，風流不羈之人。

見我醒來，那人捻須笑道；‘幸甚，幸甚！楊幫主終于醒了，你這一覺可是睡了整整三天三夜。’我知道是此人救了我，忙要起身拜謝，無奈身子發軟發沉，掙扎了幾下，卻動彈不得。

那人連忙按住我道：‘楊幫主稍安勿躁，不必多禮！’

我只好道：‘多謝大俠救命之恩，楊某來日必將厚報。’

那人不悅道：‘久聞楊幫主豪爽之人，怎的這么婆婆媽媽的。我若圖報，就不會救你了。好了，這兒清凈，無人打擾，你只管靜下心來，好好養傷便是。’”