吃飯的時(shí)候，本耐特先生幾乎一句話也沒有說。等到仆人們離開以后，他心想，現(xiàn)在可以跟這位客人談?wù)劻恕Ｋ梢灶A(yù)想，如果一開始就談到凱瑟琳夫人身上去，這位貴客一定會(huì)笑逐顏開的，于是他便拿這個(gè)話題做開場(chǎng)白，說柯林斯先生有了那樣一個(gè)女恩人真是幸運(yùn)極了，又說凱瑟琳·德·包爾夫人對(duì)他這樣言聽計(jì)從，而且極其周到地照顧他生活各方面的安適，更是十分難得。本耐特先生這個(gè)話題確實(shí)選得再好不過了。柯林斯先生果然滔滔不絕地贊美起那位夫人來。

這個(gè)話題一旦開了頭，他本來的那種嚴(yán)肅態(tài)度就顯得更加嚴(yán)肅了，一臉自負(fù)的神情，他說這輩子也沒有看到過任何有身份、有地位的人，能夠像凱瑟琳夫人那樣有德行，那樣有親和力。他說他很榮幸，曾經(jīng)當(dāng)著她的面講過兩次道，并蒙夫人垂愛，對(duì)他那兩次講道贊不絕口。夫人曾經(jīng)請(qǐng)他到羅新斯去吃過兩次飯，上星期六晚上還請(qǐng)他到她家里去打過四十張18世紀(jì)后半葉開始盛行的一種四人牌戲。。據(jù)他所知，很多人都認(rèn)為凱瑟琳夫人為人驕傲，可是他只覺得親切。她平常跟他交談的時(shí)候，總是把他當(dāng)做一個(gè)有身份的人來看待。她絲毫不反對(duì)他和鄰居們來往，也不反對(duì)他偶爾離開教區(qū)一兩個(gè)星期，去拜望拜望親朋好友。承蒙她備加體恤，曾經(jīng)親自勸他及早結(jié)婚，只要他能夠謹(jǐn)慎地選擇對(duì)象。她還到他的家里去拜訪過一次，并對(duì)他的住宅所有經(jīng)過他整修過的地方都十分贊成，并且蒙她親自賜予指示，叫他給樓上的壁櫥添置幾個(gè)架子。

本耐特夫人說：“我相信這一切都做得很得體，很有禮貌，我想她一定是個(gè)和顏悅色的女人。可惜一般貴夫人們都比不上她。她住的地方離你很近嗎，先生？”

“寒舍所在的花園與夫人住的羅新斯花園，只隔著一條胡同。”

“你說她是個(gè)寡婦嗎，先生？她還有家屬嗎？”

“她只有一個(gè)女兒——也就是羅新斯的繼承人，將來可以繼承到非常大的一筆遺產(chǎn)呢。”

“哎呀，”本耐特夫人聽完之后叫了起來，隨后又搖了搖頭，“那她比很多姑娘們都有福氣。她是怎樣的一位小姐？長(zhǎng)得漂亮嗎？”

“她是一個(gè)非常可愛的姑娘。凱瑟琳夫人自己也說過，要論真正的漂亮，德·包爾小姐要?jiǎng)龠^天下最漂亮的女性；因?yàn)樗记迥啃悖c眾不同，一看上去就知道她出身高貴。她本來可以多才多藝，只可惜她身體一直不好，沒有進(jìn)修，否則她一定琴棋書畫樣樣精通，這話是她的女教師說給我聽的，那教師現(xiàn)在還和她們母女住在一起。她的確是可愛透頂，常常不拘名份，乘著她那輛小馬車光臨寒舍。”

“她覲見過皇上嗎？在進(jìn)過宮的仕女們中，我好像沒有聽見過她的名字。”

“正因?yàn)樗眢w柔弱，不能到京城去，正如我有一天和凱瑟琳夫人所說的，這實(shí)在使英國(guó)的宮廷里損失了一件最耀眼的明珠；夫人對(duì)我這種說法很是滿意。你們可以想象得到，在任何場(chǎng)合下，我都會(huì)說幾句巧妙的恭維話，讓夫人小姐們聽得高興。我和凱瑟琳夫人說過好多次，她那美麗的小姐是一位天生的公爵夫人，將來不管嫁給哪一位公爵，不論那位姑爺?shù)匚挥卸喔撸堑粫?huì)增加小姐的體面，反而要讓小姐來為他爭(zhēng)光。她聽了這些話的確非常高興，我總覺得我應(yīng)該在這方面特別留意。”

本耐特先生說：“你說得很恰當(dāng)?shù)皿w，你既然有這種才能，能夠非常巧妙地贊美人家，這對(duì)于你自己也會(huì)有好處。我是否可以請(qǐng)教你一下，你這種討人喜歡的奉承話，是臨時(shí)想起來的呢，還是老早想好了的？”

“大多數(shù)是看臨時(shí)的情形想起來的。不過，有時(shí)候我也會(huì)自己和自己打趣，預(yù)先想好一些很好的小恭維話，平常有機(jī)會(huì)就拿來應(yīng)用，而且臨說的時(shí)候，總是要裝出是自然流露出來的。”

本耐特先生猜想得完全正確。他這位表侄確實(shí)像他所想象的那樣荒誕不經(jīng)，他聽得非常有趣，不過表面上卻竭力保持鎮(zhèn)靜，除了偶爾朝著伊麗莎白望一眼以外，他并不需要?jiǎng)e人來分享這份愉快。

到吃茶點(diǎn)的時(shí)候，這場(chǎng)罪總算受完了。本耐特先生高高興興地把客人帶到會(huì)客室里，等到茶喝完了，他又高高興興地邀請(qǐng)他給他的夫人和小姐們朗誦點(diǎn)什么。柯林斯先生立刻就答應(yīng)了。她們就拿了一本書，可是一看到那本書——因?yàn)槟潜緯谎劬涂梢钥闯鍪菑牧魍▓D書館借來的——他就吃驚得往后退，連忙聲明他從來不讀小說18世紀(jì)末19世紀(jì)初，由于封建意識(shí)的影響，英國(guó)出現(xiàn)了一股反小說的邪風(fēng)，特別是封建貴族階級(jí)，公然將小說視為一種無聊甚至有害的消遣，加以唾棄。柯林斯自稱“從來不讀小說”，進(jìn)一步顯示了他的趨炎附勢(shì)，故作優(yōu)雅。，請(qǐng)求她們?cè)彙P蒂直瞪著他，麗迪雅叫起來了。于是，她們拿了另外幾本書來，他仔細(xì)考慮了一下，選了一本福代斯的《布道集》詹姆斯·福代斯（1720—1796）：英格蘭牧師兼詩人，著有《對(duì)青年婦女布道集》，內(nèi)容大多是向青年婦女灌輸封建倫理道德。。

他一打開那本書，麗迪雅不禁瞠目結(jié)舌；等到他那么單調(diào)乏味、一本正經(jīng)地剛讀完三頁的時(shí)候，麗迪雅趕快打斷了他：“媽媽，你知不知道菲利浦姨夫要解雇理查德？要是他真的解雇他，弗斯特上校一定愿意雇傭他。這是星期六那一天姨夫親自告訴我的。我打算明天到麥里屯去多了解一些情況，順便問問他們，丹尼先生什么時(shí)候從城里回來。”

麗迪雅被她的兩個(gè)姐姐給喝止住了。柯林斯先生非常生氣，放下了書本說道：“我經(jīng)常看到年輕的小姐們對(duì)正經(jīng)書不感興趣，不過這些書中所寫完全是為了她們好。說實(shí)話，這讓我很驚奇，因?yàn)閷?duì)她們最有利益的事情，當(dāng)然莫過于圣哲的教訓(xùn)。可是我也不愿意勉強(qiáng)我那年輕的表妹。”

于是，他轉(zhuǎn)過身來要求本耐特先生和他玩西洋雙陸棋，本耐特先生一面答應(yīng)他一面說，這倒是個(gè)聰明的辦法，還是讓這些女孩子們?nèi)ジ闼齻冏约旱男⊥嫠嚢伞?

本耐特夫人和她五個(gè)女兒極有禮貌地向他道歉，請(qǐng)他原諒麗迪雅打斷了他朗誦經(jīng)書，并且說，他要是重新把那本書讀下去，她保證決不會(huì)再發(fā)生同樣的事情。柯林斯先生請(qǐng)她們不要介意，說是他一點(diǎn)兒也不怪表妹，決不會(huì)認(rèn)為她冒犯了他并因此懷恨在心。他解釋過以后，就和本耐特先生坐到另一張桌子旁邊，準(zhǔn)備玩西洋雙陸棋。