從前，有二十五個錫兵兄弟，他們是同一把舊錫匙澆出來的。人人肩上扛著槍，臉對著正前方，制服也非常好看。他們躺在里面的那個盒子蓋被揭開時，一個小男孩喊了聲：“錫兵。”這是他的生日禮物。錫兵都是一個模樣，只有一個有一點不同，他只有一條腿，由于澆他時錫不夠用了；但他用一只腿站著同樣穩(wěn)當。

小男孩還有許多別的玩具，最惹眼的是一座紙做的宮殿。外面有一小塊鏡子。蠟做成的天鵝在上面游著，鏡面上映著它們的倒影。顯得非常可愛，但最可愛的是站在宮門口的一位姑娘，她是一位舞蹈家，她的一條腿高高地抬起，高得連那個獨腿錫兵都看不見了，還以為她跟自己一樣呢。

“她做我的妻子不錯，”他想，“我要想辦法認識她！”于是他遠遠地躺到了一個鼻煙盒子后面，這樣他可以看到那位高貴的婦人。

晚上，屋子里的人都上床休息時，玩具們開始做起游戲來。他們探親訪友、打仗、舉行舞會。胡桃夾子翻著跟斗，石筆在石板上亂畫，熱鬧極了。金絲雀兒也與大家交談起來。在原地不動的只有那個錫兵和那位小舞蹈家。她直挺挺地用足尖站著，他同樣穩(wěn)定地用一只腳站著，眼睛一刻也沒有從她的身上移開。

時鐘敲了十二下，鼻煙盒的蓋開了，里面有一個黑色的小魔法師，精巧極了。

“錫兵！”魔法師說，“你那雙眼睛規(guī)矩點好不好！”

錫兵則裝作沒聽見。

“哼，明天有你受的！”魔法師說。

早上，孩子們把這個錫兵移到了窗子邊上，或許是魔法師作法，也許是穿堂風的緣故，窗子被風吹開了，錫兵從三層樓落了下去，狠狠地摔了下來。

女傭人和那個小孩立刻下樓尋找他，差一點他們就踩著他了，但還是沒有看見他。開始下雨了，雨點越來越急，好一陣瓢潑大雨。大雨過后，兩個在街上游蕩的男孩走了過來。

“你瞧！”一個男孩說，“這兒有一個錫兵！讓他坐船漂游去！”

他們疊了一只紙船，把錫兵放到里面，他便順著水溝漂了下去。溝里波濤洶涌，水流湍急。紙船忽上忽下地波動著，不時被水沖得打轉轉，錫兵頭暈眼花，但他仍很堅定，兩眼朝前直望，槍扛在肩上。

突然，小船流人路旁一條陰溝里，里面漆黑一片。“我現(xiàn)在到哪兒了？”他想，“這肯定是魔法師干的！”

忽然一只老鼠跑來了，他就住在這條陰溝里。

“你有通行證嗎？”老鼠問，“把通行證拿出來！”

但錫兵一動也不動，把槍握得更緊了。小船沖了過去，老鼠在后面追，他大叫：“攔住他！他還沒有交驗通行證！”

水流越來越急，在陰溝盡頭，紙船一下子歪到一條大運河里。小船沖了出去，可憐的錫兵盡力一動不動地站著。小船打了三、四個轉，水一直浸到了船邊，就要沉了。錫兵站在齊脖子的深水中，船越沉越深，紙也慢慢地被水泡軟。紙完全被水泡爛了，就在錫兵翻到水里的一霎間，他被一條大魚吞到了肚里。但錫兵依然十分堅定，他躺著，肩上還扛著他的槍。

后來魚被捕住了，被送到市場上賣掉，最后來到廚房，廚娘用一把大刀剖開了它。她把它拿進屋子里，讓大家看。他們把他放在桌子上。天啊！世上竟會有這樣的怪事！錫兵又回到了他原先住過的那間屋子。他看見了那可愛的小舞蹈女郎，她依舊用一只腳站著，另外一只腳高高地翹在空中，顯得很堅定。這讓錫兵十分感動，幾乎要流出眼淚來了。

突然，一個小孩把錫兵丟到火爐子里去了，這肯定是受了鼻煙盒子里的那個魔法師挑唆。

錫兵渾身上下被照得透亮，他覺得熱得可怕極了。他看著那位小姑娘，她也看著他。他覺得自己在融化，但依然堅定地站著。突然，一陣風吹來，她像一個精靈一樣，徑直飛進了火爐，飛到錫兵身旁，化為一道火焰，消失了。錫兵也融化成了一個小砣。