“潮汐號”終于進入了浩瀚的宇宙。宇宙，像黑色的泥潭。沒有那些是非暗涌，而是神秘的未知。它更像一塊純凈無瑕的畫布，你可以在上面勾勒任何夢想更重要的是，你聽不到任何不想聽見的聲音。如果人類世界變成這樣，雖然可能安靜得可怕，但至少能顯得更真實些。

喬治嘆息說，“光榮與夢想，我們馬上就將完成第一步。”

“總共有幾步？”埃利心不在焉地問。

“兩步過去，回來。”

“夢想就在前面然后是，載譽而歸。”杰克說。他說的沒錯，聯合國“聯邦一號”空間站就在眼前。為了配合“潮汐”計劃，恩納塞對其作了重大改進。現在“聯邦一號”的頂部，多了一個巨大平臺，這是為放置“潮汐”試驗主要試驗裝置可變引力控制系統而建造的。相比這下，原來的空間站本身倒像是新裝上去的，因為平臺實在太大了。它令人想起人類在愚昧年代的一個傳說，這個世界實際上是馱在一只大烏龜的背上的一塊平板。

“陳教授，恩納塞發來信息。”埃利說。

喬治看了看，“還有十分鐘到達‘聯邦一號’，地球人祝我們成功。”

埃利說，“哦，又要和那個在宇宙里流浪了七十年的中國人打交道。”

“是工作。”艾琳毫無幽默感地給予糾正，“據說他以前在火星試驗站執行過任務。”

“是的，我知道。”埃利每次與艾琳說話時總感到不舒服，他挺畏懼這個女人。誰都知道她是喬治的主要助手，很多報道稱她是世界上最聰明的女人。這不是什么理由。埃利常常對杰克說艾琳太可怕了，因為她在吵架時也十分冷靜，仿佛一切都在她的掌控；而且她連講笑話都不會，可以說毫無幽默感，與她生活肯定暗無天日。幾乎所有與艾琳共事過的人也都認為，這是個很安靜、不喜歡開玩笑、對工作有點神經質的女孩。有人為此感慨說，相比她用卓越智慧取得了非凡成就這個事實，她浪費了自己的美麗。但是杰克說，他看到的卻是另外一個人。

“我比你更熟悉他，”埃利說的沒錯。因為現在“聯邦一號”馱著的“平板”就是包括他和杰克在內的許多恩納塞宇航員花費了數年時間才搭建完成的。話題中的中國人是最近才調過來的，他們最近曾和見過兩次。“但是我不喜歡他，他是個怪人。”埃利嚼了嚼口香糖，接著說。

“他的確很怪，從他的名字開始。”杰克說完，便收到了艾琳不悅的眼神，他聳了聳肩。

“他居然稱自己是‘家長’，真見鬼。”

“他是機器人。中國制造的。”艾琳說，“中國喜歡傳統一點，包括出產的機器人。”

“我知道他是機器人，誰會蠢到以為真有人愿意在這個鬼地方養老。”埃利說。

“這個想法并不錯。”喬治盯著窗外的黑暗，“這兒是個天然的棺材。”

艾琳卻說，“只是很寧靜而已，適合睡覺和約會。”兩個小伙子都把目光投向她。“但不適合旅行。”艾琳接著說。

埃利回過頭說，“那么，我們在干嘛？”

艾琳望了望喬治，他看起來無動于衷。艾琳說，“看看將發生什么。”

“那好吧，會發生什么呢？”從埃利的神態來看，他一定覺得這是個比較困難的問題。

艾琳微笑說，“你試過一瞬間跨越四光年么。”

“沒有。”

“所以，你應該有恐懼了？”

“夠了。”喬治阻止了艾琳，“集中注意力吧，年輕人們。”

“‘潮汐號’，請校正航線。我覺得你們應該走這一條。”一個身穿黑色潛水服的人影出現在屏幕上，他身后是片白色耀眼的背景。根據線條不十分粗獷的五官可以分辨出他是東方人。他的臉距離屏幕很近，好象想看清楚飛船里的每個人。“我有個自己取的名字叫‘家長’，也可以叫我‘劉明’，順便歡迎各位光臨‘聯邦一號’。”

“哦我就知道會這樣。”埃利看到對方第一眼，就懶得再看下去，“再瞧他的打扮，上次就是這副模樣。”

艾琳說，“我想你不會不知道：長時間生活在太空的人們也包括擁有獨立思維能力的機器人，都有自己的特殊愛好作消遣，不然很難消磨無聊的時間。當然了，你肯定還沒有嘗試過在宇宙里呆過七十年。”

“這位女士講的一點沒錯。至于這位埃利先生，對吧你必須清楚如果你不知道什么時候能從這里出去，你就得找點事做，自然是選擇自己喜歡的事。”機器人又說，“您是陳教授吧。”

“是的。”喬治回答。

“久聞大名，我的制造者是您的校友。”

“哦？”喬治一點不奇怪，類似的話已經聽過無數次了，有很多人喜歡以各種方式與他套近乎。當然，聽到機器人這么說，還是首次。

“我不知道他的名字。‘家園一號’是中國第一個火星試驗站，開始僅有三名人類成員，他是其中之一。按照他的說法，是由于嫌生活太冷清所以造了我，我喜歡他的原因就是他允許我給自己選擇名字，所以我就選擇了很酷的一個。他自稱是這方面的行家，事實的確如此。因為他覺得有我一個還不夠，于是后來又造了很多。干什么的都有。以至于人類在這兒成多余的了，所以都相繼撤走了。最后只剩下他和我，還有一堆喜歡干活又樂于享受生活的玩具機器人。再后來，他死了。他說已經把自己的所有人格特點分別獨立在他的作品中他更喜歡把我們看作他的孩子所以他已經獲得了另一種存在，比如我就繼承了他的愛好：潛水。呃，據說還有喋喋不休，因為其他機器人都說沒見過像我這么能講話的好象他們都很有見識一樣。說真的，我可一點不喜歡那些兄弟姐妹們。他們太吵了，對我來說每天都是災難。所以我乘他們不注意時拔掉了電源，我喜歡他們睡覺的模樣。我得讓他們知道我的名字不只是說說而已。我告訴我的成員們我們要打造一支以效率和能力聞名的機器人太空維護團隊。所以適當的休息非常有必要。半年前我們來到“聯邦一號”，任務是維修這口大炮它是中微子望遠鏡，是的，我知道當然我不會去修，我可以讓別人去。外面的黑暗令我頭暈，真的，我很怕黑。”

“這家伙真煩。”埃利嘟噥著。

“你的名字和他有關系么。”教授饒有興趣地問。喬治已經想起了那個人是誰，他就是中國載人航天方面的權威劉文川，并在內太陽系行星資源開發這個課題上作出過引人注目的貢獻，但是沒想到他還會制造高智能機器人。

“我和他同姓，他造的所有機器人都與他同姓他說我們的姓就是我們的商標，我們的第一個名字就來源于此，不過誰都不在意，因為它并不是唯一的。我們都比較喜歡自己的選擇。”潛水員說。

“我想如果總部知道你私自關閉機器人，肯定追究你的責任，也許被關閉的是你。”艾琳半開玩笑似的說。

“沒錯，不過他們很難知道這些。過去和我對話的大多是中國人和俄羅斯人。后來發生了世界大戰，據說已經是第三次了，人類世界真夠熱鬧的。我那時還沒有當家長的意思，領導們對我的監督也很嚴格；現在不同了，我面對的都是恩納塞的天文科學家，我只要把太空實驗數據和望遠鏡的觀測圖象按時無誤地發送給他們就行了。不與那些恪守程序就愛找茬兒的官員打交道，感覺真是舒服多了。”潛水員又說，“據我所知，目前機器人法律還不十分健全，而且我在太空。恐怕人類也不能把我怎么樣。”

“不需要什么法律，誰都能令你變成一堆廢鐵。”埃利說。

“埃利，沒有人擁有你說的權利。”艾琳馬上反駁。

“小姐，我得告訴你這位先生說的不無道理，機器人不能傷害人類，否則就是錯上加錯但如果讓我知道誰想摘掉我的電源，我會一拳打掉他的大牙。”

杰克沉默好久了，這時忍不住笑了笑，按照潛水員給出的航線調整好飛船，說，“潛水員先生，航線已經校對完畢。”

“我喜歡象你們這樣按規矩辦事的人類，比如你，杰克瓊斯先生。雖然有人大言不慚，但也算不上多么討厭忘了告訴你們，我也喜歡和別人吵嘴，很有趣。好了，總部通知我的工作就只有這些，剩下的便是看著你們從那只可笑的鐵圈穿過去，它該叫什么？時空之門？好吧。哦，聽說這次試驗對人類非常重要。由于為其提供了微薄的義務幫助，我應該感到榮幸才對，更何況過會兒我可能將看到從不曾見過的景象。但我實在討厭那個笨家伙，它連門的樣子都沒有。陳教授，請原諒我這么說。我對你們的試驗一點興趣都沒有，甚至有點害怕。”

“沒關系，”喬治微笑說，“其實我也很害怕。”

“是嗎？我不知道是應該欣慰還是失望。人類永遠是我的朋友，除了打算再給我找幾個伴兒，我希望你們能搞出來點新名堂。至于不好的預感，可能是由于貧乏的幻覺吧我的量子電路顯然規模有限不打擾你們了，因為試驗，總部煩了我太長時間，我很多天沒潛水了，鬧得渾身不舒服。”

喬治說，“謝謝你的自我介紹和無私的幫助。剩下的時間里，我們要好好安靜一會兒。”

“好吧。”潛水員行了個軍禮，這有點不倫不類，“我必須承認，您的和藹出乎我的意料。如果不談工作，我很愿意和人類閑聊。我不太喜歡同類，我猜測人類也時常有存在相同的苦惱，不然不會造我們。”

“是的。而且人類這種無所不在的厭倦感來得更強烈，人類也喜歡不切實際的幻想相對你們來說。如果沒有這些，就不會有‘潮汐’。”

“哈哈哈。”潛水員大聲地笑，“我寧愿把喬治先生的話當作玩笑。我以為現在的人類已經理智到了拒絕諷刺自己的程度。”

杰克根本聽不懂喬治在說什么，他不理解喬治為什么要那么說。艾琳也感到了不安，因為喬治說過不能貶低“潮汐”，盡管他并沒有直接表達那種含義。

“事實上正因為理智，才知道諷刺自己。”埃利想為人類主要是他們挽回些面，“別忘了你們都是人類造的，卻比人類自大得多。”

在“聯邦一號”的停留看來還得持續一陣子。潛水員說，“不，不，我們有自大的理由，比如正是因為有些事情你們干不了所以才造了我們。這也決定我們多舛的命運。總的來說，我們可以自大一點，雖然這并不是我們的特長。人類看到我們，我覺得，相應地應該感到自卑，至少會有點挫敗感人類把自己的性格賦予機器人，結果發現很難完全控制他們。哈哈，我真為此感到自豪，盡管迄今為止我還沒有為哪個人類制造過麻煩，就像他制造我一樣好吧，我收回剛才的話，也許我僅僅想說明我們不是一堆廢鐵，盡管有些家伙的確是廢鐵，就像有的人類是廢物一樣。”潛水員看出來聽眾們都已不耐煩，知道他們該離開了，于是手舞足蹈地快速把話說完，“哦，據說‘企望二號’那邊有一群憂郁孤僻的機器人雜工是離鄉背井的孤獨生活害了他們。希望那里的機器人不會變少，也希望你們還保留一點聊天的興趣。不多說了，我必須游泳去了。哦，對了，謝謝你們送給我的新名字。我真喜歡。”

最后，潛水員不情愿地說，“好吧，好吧，我知道你們要走了。我剛才有點羅嗦，希望沒給你們添麻煩我敢說，作為一個機器人我還是比較稱職的。再見吧，人類朋友們，祝你們一切順利。”

每個人都和潛水員愉快告別，除了埃利。潛水員開玩笑似的說，“埃利，你這個家伙，來，笑一個。要知道，我的祝福也算你一份。”

埃利笑了笑，手舉起揮了揮。

喬治靠在椅背上伸了伸胳膊，“女士先生們，看我們的了。”