《二刻拍案驚奇》卷二十九“贈芝麻識破假形，擷草藥巧諧真偶”一文，借漢陽馬口的一個鄉宦馬少卿的口說出一句石破天驚的話：“經商亦是善業，不是賤流！”這是對傳統的重農經商觀念的挑戰。

中國向來以農立國。農民被束縛在狹小的土地上，終日勞碌，食不果腹，衣不蔽體，最大的希望是家中出一個“讀書種子”，考取功名，封妻蔭后。經商，一向被視為卑賤的職業。韓非曾指責商人積聚奢侈的財貨，囤積居奇，是國家的蠹蟲，君主必須把他們鏟除掉。可是，到了明朝，情況不同了。商人手里有了錢，不再被人瞧不起。《二刻》卷三十七“疊居奇程客得助，三救厄海神顯靈”中就寫到一個徽州人程宰，他本來“世代儒門，少時多曾習讀詩書”，可是，他拋棄了仕途，去干向來被認為是“庸俗”的經商勾當。士大夫們口里嚷著“清高”，不言“阿堵物”（指錢），似乎金錢是無比污穢的東西。可是，在明代人眼中，“專重那做商的，所以凡是商人歸來，外而宗族朋友，內而妻妾家屬，只看你所得歸來的利息多少為重輕。得利多的，盡皆愛敬趨奉；得利少的，盡皆輕薄鄙笑。猶如讀書求名的中與不中歸來的光景一般。”程宰精通做生意的業務，雖然暫時時運不濟，耗折了資本，但還能給人請去“專掌賬目”，當二朝奉。作者特意寫他受到女海神的恩寵，干了四五年，“展轉弄了五七萬兩”“壽至九九”“他日必登仙路”。

《拍案驚奇》卷八“烏將軍一飯必酬，陳大郎三人重會”中，寫一位以“商賈營生”的孀婦楊氏，教育侄兒王生，使他“商賈事體，是件伶俐”，王生長成，楊氏便命他出外經商，說：“我身邊有的家資，并你父親剩下的，盡勾營運。待遇我湊成千來兩，你到江湖上做些買賣，也是正經。”王生也欣然說：“這個正是我們本等。”后來王生行商被劫，楊氏又勸慰他：“且安心在家兩日，再湊些本錢出去，務要趁出前番的來便是。”王生再次遭劫，楊氏又說：“不可因此兩番，墮了家傳行業。”果然，自此以后，出去營運，遭遭順利，不上數年，遂成大富之家。

“三言”“二拍”中不少故事，熱情歌頌白手興家的商人。只要有決心、有能力，努力奮斗，就可以改變自己的地位。“富貴本無根，盡從勤里得”，《醒世恒言》卷三十五“徐老仆義憤成家”，向世人展示了這個道理。商人們否定封建社會中固有的等級觀念和道德標準，不靠吹牛拍馬謀取功名，也不靠意外的時來運轉，他們一心一意以合法的手段發財致富，建立市民階層獨特的以貧富論尊卑的社會秩序：“以利為重。只看貨單上有奇珍異寶值得上萬者，就送在首席。余者看貨輕重，挨次坐去，不論年紀，不論尊卑。”我們聯想起《史記·陳涉世家》中的一段話：“陳涉少時，嘗與人傭耕，輟耕之壟上，悵恨久之，曰：‘茍富貴，無相忘！’庸者笑而應曰：‘若為傭耕，何富貴也！’陳涉太息曰：‘嗟乎！燕雀安知鴻鵠之志哉！’”《項羽本紀》中又有一段寫項羽看到秦始皇出行時的情景，說：“彼可取而代也！”陳涉和項羽的聲言，只不過是表達了下層民眾對權位富貴的欲望而已，他們盡管有著想當皇帝的大志，但并不打算改變專制制度。試把陳涉的名言：“王侯將相寧有種乎？”與《醒世恒言》卷二十“張廷秀逃生救父”中王員外的話：“貧富哪個是骨里帶來的？”相比較一下，便可知道“三言”“二拍”中有關商人發跡的故事，給我們標出了一個全新的價值尺度。