如果說當年李明山率家人來粵東初期，僅是一個人脈豐厚大家族的開始，那么到了清朝咸豐九年，李氏家族的后繼者李鵬萬就再不是這書香門第中以教書為榮的普通塾師，而是成為名震潮州的著名學士。

李鵬萬自幼天資聰穎，讀書萬卷，并過目成誦，是海陽縣當時有名的學子菁英。尤其是他的毛筆書法，龍飛鳳舞，頗有古人蘇軾之遺風，在潮州地地區人人皆知。每年元宵節總有人上門求其手書對聯，鄉民們每每以有李鵬萬親筆對聯張貼于門楣而引為至榮。等到李鵬萬考取朝廷貢官而風靡粵境之時，廣東地方各縣所建牌坊之上，多有李鵬萬手書楹聯鏤刻其間。現在仍可在粵東各地覓見其陳年遺墨。

李鵬萬作為李明山的第七代后裔，他的成功在于接連兩次鄉試中以名列前茅的成績成為佼佼者后，破天荒在大清年考中成為可進京城為官的進士。須知，那時的進士不同于普通的舉人和秀才，也不是一般在大考中成為官員的學子，李鵬萬的全優試卷是在經過皇帝的御覽朱批之后，才從全國數以百計的優秀考生中脫穎而出，這在邊遠的粵東更是鳳毛麟角。所以，當李鵬萬中了京官的消息傳至海陽時，全城轟動。整座潮州古城都為這位給鄉親們增光彩的李鵬萬張燈結彩，燃放爆竹，接連慶祝了三天三夜。真可謂潮州地區古來罕見的喜事！

詩禮傳家的優良祖訓正是從李鵬萬開始得到了生動的體現。李氏家族前后經歷七代人的艱苦努力，最終才贏得史無前例的巨大成功。可以說，李鵬萬的成功發跡繼承了其祖先李明山的衣缽。不過，李鵬萬盡管進京做官，并且平步青云，可他并沒有滿足于已得的官位。又經過幾年的努力，品貌兼優的李鵬萬在慈禧太后垂簾聽政不久，即參加了同治二年（1863年）在紫禁城文華殿舉行的大考。這時咸豐新歿，慈禧開始染指朝政，更加喜歡鼓勵朝臣奮進向上。這12年才有一次的宮廷內官的考試雖是大清禁官多年的慣例，但李鵬萬趕上這次大考，具有讓他一展才氣的誘惑，因為慈禧已經親頒圣諭，凡考中者均可連升三級。李鵬萬知道，如若滿足一般的京官生活，完全可以止步不前，但他早就暗暗立志要以他出類拔萃的生花妙筆撰寫奇文，一定要在那些小視自己的孤傲京官中名冠群雄。李鵬萬果然筆著奇文，震驚紫禁城，他再一次成功了！李鵬萬以其寓意深刻的文章，出入意料地摘取了文華殿上的桂冠，成為讓所有京官羨慕的文官八貢之一。

李鵬萬畢竟不同于那些不學無術，每日鉆營官場的六部九卿，學識的淵深和與生俱來的善良品質，都讓他自感難以適應大清惡濁的官場。尤其是爾虞我詐且又處處充滿險惡的朝廷高層，對于素以國家社稷與天下黎民為重的李鵬萬來說，如履薄冰。他感到京官難做，有些高處不勝寒。

清同治四年（1865年）夏天，李鵬萬奉命巡視河南。一路上，他發現荒野哀鴻，枯草干枝，一場百年不遇的特大旱情正在席卷著中原大地。出身于粵東的李鵬萬做夢也沒有想到，古來素有中原糧倉美稱的河南地面竟然一片荒蕪。而河南大地恰恰就是李鵬萬的祖籍。當他看到被祖輩描述為中原糧倉的故土，如今竟然因旱災而哀鴻遍野的時候，李鵬萬不禁之落淚，甚至為之憤怒。他在中原巡視期間，一路上所見災民如蝗，饑饉到極致的鄉民大多以枯樹朽枝和野花殘草為糧。但再看當地的朝官：人人酒池肉林，花天酒地。兩相對比，無疑形成了鮮明的對照。這一切，尤其讓李鵬萬激憤難忍。當他回到故里許昌的時候，所見景況更讓他為之震怒。一面是鄉間百姓的民不聊生，一面是當地朝官對他的百般奉迎。面對當地官員的阿諛，李鵬萬曾經當面拍案指斥，并當場罷免了幾個在他職權范圍內可以廢黜的官員。然而，李鵬萬畢竟無權解決河南境內大批朝官的貪贓枉法問題。于是他回到京城之后，向慈禧遞上了一道親筆條陳，要求重罰嚴懲，甚至罷免河南一批重要貪官，以保證民間百姓不被天災涂炭。

但是慈禧在接獲李鵬萬所上的條陳以后，批閱中對其所用之詞過于激烈暗生反感。尤其是河南幾位朝官多年與朝廷保持的良好關系是不容李鵬萬指責的。李鵬萬并不了解真情。原來，這些河南官吏在慈禧眼里都是自己的愛臣，因為慈禧太后每年的壽辰之日，大多是他們不惜財力地進貢。這些頗得慈禧愛護的高官，豈能像李鵬萬條陳中所說的那樣虎狼成性，魚肉民間？如果這種充滿激詞怒語的條陳系普通朝官所上，慈禧太后也許會因此而怒責下去，處以貶官的嚴懲。可是，李鵬萬畢竟是兩年前在紫禁城文華殿內以妙文獲得慈禧欣賞的文官菁英，所以慈禧只將此奏折退回了軍機處，并沒有給李鵬萬治任何罪名。不過，李鵬萬卻因為這一條陳毀了自身的前程，從此再也沒有受到慈禧的重視，坐上了冷板凳。

此后幾年中，李鵬萬雖然還在京為官，但卻很少得到慈禧的召見。之后同治皇帝駕崩，光緒皇帝登基，李鵬萬始終郁郁終日，不得重用。

光緒初年，李鵬萬還希望慈禧再度重用自己，卻發現自家官邸內外到處都有可疑的監視者。他再看慈禧親政以來殺人如麻，許多在咸豐時代有功朝政的高官，只因違逆了慈禧的圣意，一個個輕則遭到貶官，重則被綁赴菜市口長街梟首示眾。李鵬萬深知自己繼續在京為官，非但不能對大清朝政和黎民百姓有所貢獻，搞得不好，還要厄運加身。于是他在光緒五年秋天，以生病為名，向慈禧遞上一道懇請回歸鄉梓養老的條陳。慈禧雖然從內心對李鵬萬有些忌恨，但畢竟愛其道德文章，接到他的請辭后，還曾遣人前往他的住處進行挽留，但是對晚清官場早已深惡痛絕的李鵬萬退意已決，哪還有留京之心。于是李鵬萬于光緒六年（1880年）冬天，掛冠而回闊別多年的故里潮州。就是從這時起，李氏家族離開了生活多年的海陽縣，遷往當時的通衢大鎮潮州定居。這時的李氏家族更加煙火繁盛，憑借祖上余蔭和李鵬萬做過京城大吏的影響，李氏兄弟在潮州地區仍是功德無量的名門望族。在李鵬萬的膝下有二子，一為長子李起英，二為次子李曉帆。李鵬萬在兩子之中，尤其喜愛次子李曉帆。