鮮卑是個大族。他當時所占據的地方雖在塞外，不如匈奴在腹心之地；然而他的種落卻較匈奴為多。所以擾亂中原雖在匈奴之后，而命運卻較匈奴、氏、羌為長。其中最先崛起的是慕容氏。慕容氏，《晉書·慕容廆載記》上說他是東胡之后，分保鮮卑山的。又述他的先世道：

曾祖莫護跋，魏初率其諸部入居遼西，從宣帝伐公孫氏有功，拜奉義王，始建國于棘城之北。時燕、代多冠步搖，莫護跋見而好之，乃斂發襲冠，諸部因呼之為步搖，...