齊桓公臉色欣喜中微微皺起眉頭，似乎是沉思了片刻，終于開口說：“管仲，寡人知道，要想使齊國國富民強稱霸天下，國君一定要吃苦耐勞，盡心盡力才成。可是寡人有些不好改過的毛病，譬如，寡人喜好美色，貪戀口福，還喜歡和宮中閹侍游樂。你說，這些毛病如果不徹底改掉，是否就不能實現強國稱霸的心愿了？”
沒等管仲反應過來，眾大臣立刻低聲議論起來。大家實在不明白，這等拿不到桌面上的話，主君怎么竟然在朝堂上說出來，尤其是當著一個并不知其深淺的人。倘若這個管仲只不過夸夸其談，而并沒有多少真實能力，傳揚出去，不是有意給別國以笑柄嗎？一片低語聲中，鮑叔牙表情嚴肅，只有他心里明白，主君想要超越其他國君的愿望實在太強烈了，他簡直把管仲看成了包治百病的神醫，迫不及待地把所有顧慮都擺出來。而鮑叔牙最擔心的是，倘若管仲再像自己一樣，直言勸諫一番，不管言辭有多好聽，也沒什么新意，不但起不到什么作用，還會給人一種不過如此的感覺，那樣的話，管仲在主君和眾人心中的分量，就要輕許多了。
等議論聲低下來，管仲在期待、擔心和疑慮的眼光中，神態自若地發話了：“主君方才所說的，按照一般大臣的認識，當然是不可原諒的弊病，必須要痛改的。但在管仲看來，這些都不過是小節，小節如何，對大道并無太多影響，只要注意節制，對強國稱霸并無害處。”
“啊？”眾人全都一愣。一個國君好色貪圖享受，竟然還說沒有害處，沒有害處，當年的商紂王是怎么亡國的！許多人嘴角上撇出冷笑來，什么有大才智的謀臣，不過是個投主君所好的馬屁精罷了！
看著眾人和齊桓公有些直愣的眼神，管仲微笑著繼續說：“其實道理很簡單，好色貪圖享受者，并非主君一人，試問諸位，誰心中沒有這等念頭？可見這是人的天性，順乎天性，并能節制在一定限度內，非但沒有什么不好，或許還有益于身心。既然如此，又何必視其為洪水猛獸，苛刻自己呢？”
眾人大悟似的“哦”了一聲，齊桓公也連連頷首，頗感興趣地問：“那，什么作為才對霸業有害呢？”
管仲早就想好，不慌不忙地說：“這個道理同樣簡單。霸業是大事，再大的事，歸根結底要人去做。所以，身邊沒有賢能的人，對霸業有害。而身邊有賢能的人卻不知道重用，對霸業更加有害。知道重用有賢能的人卻不全力信任，對霸業同樣有害。信任他卻要讓心術不正的小人從中參與甚至監督，對霸業完全有害。只要為人君者能克服這些問題，讓賢能為我所用，即便自身有這樣那樣的小毛病，又何愁霸業不成？”
“對呀，對呀！”每一個字似乎都敲打在齊桓公的心坎上，他忍不住高聲叫嚷著，帶頭連拍巴掌。眾大臣聽得也是十分入耳，盡管仍心存疑惑，畢竟說是一回事，真正見效則是另外一回事。但不管怎樣，人家確實說得頭頭是道，主君已經完全信任了人家，于是大家也都情愿不情愿地跟著連連拍手叫好。鮑叔牙終于徹底放下心來，他在心里沖管仲蹺起大拇指：夷吾，好樣的，我就知道你不會叫我失望！
齊桓公此刻已經完全沒了任何懷疑，他掃視一眼眾人，朗聲說：“管仲，既然你口口聲聲提到賢人，那寡人就先從你身上開始，任用并信任你，讓你來為寡人治理齊國，怎么樣，有沒有把握？”話一出口，齊桓公自己都覺得出乎意料。本來他是打算先當眾試一試管仲到底是個什么人物，然后再和鮑叔牙、高傒等人商議決定如何使用他的。可是現在自己太激動了，率直隨意的性格，讓自己完全沒有預料地脫口說出這等過于草率的話。如果管仲立刻答應了，那自己該給他個什么職位好呢？
然而沒等齊桓公多想，管仲卻斷然搖頭：“多謝主君信任，但管仲不能受命！”
包括鮑叔牙在內，眾人又是一愣。不能受命，你大老遠地從魯國讓人押解回來，又在這里滔滔不絕費大半天口舌，圖個什么？齊桓公立刻把剛才的猶豫拋在腦后，瞪大眼睛問：“為什么？”
管仲一字一頓地說：“不是臣下故弄玄虛，實在是因為自古地位低賤之人如何能管束得了地位高貴之輩？所以說臣并沒什么信心。”
“哦！”齊桓公立刻明白過來，管仲這是趁機要官呢，而且聽他的意思，還得是大官才成。委任高官并不是件小事，當然要仔細琢磨才行，尤其是像管仲這樣并不深知底細的人物。但率性而為的沖動讓齊桓公并沒考慮這么多，他幾乎是立刻接過話頭說：“這個不難。寡人現在就宣布，任命你為齊國上卿，位居文武群臣之首！”
這么利落？大家簡直有些反應不過來，最該議論的事情，卻沒有一個人吭聲。
管仲卻并沒顯露出更多的表情，他只是輕輕點了點頭，又是一字一頓地說：“臣固然地位高了，但還有一個情況。自古貧寒者難以驅使富足之人。臣空有高位，卻是家徒四壁，仍會被他人輕視，臣之謀略能否實現，尚存顧慮啊！”
這次連齊桓公身邊的豎刁都聽出來，他是在要錢呢！齊桓公如同在賭場上押寶一般，沒怎么想便粗聲大氣地說：“這個也好辦。寡人這就給你劃撥三處封邑，并把齊國今年買賣人交納的租稅全部賞賜于你。如此一來，你的家產堪比朝堂中最富足的大臣。這樣，驅使起部眾，當然可以理直氣壯了。”
哎呀，每個人都驚嘆地張大了嘴巴。高傒這些老臣，在朝堂上議了三十年事，唯獨這次，讓他們大開眼界。
然而管仲卻顯出從未有過的冷靜，他并沒有謝恩的表示，而是再次緩慢而堅定地說：“主君要臣下做的，并非守成而是開拓，其間必定是人情資財糾葛如麻，倘若臣下僅僅位高而財多，但主君并非絕對信任，仍不能充分調動整個齊國之力實現目標，臣下只能提前知難而退了。”
什么意思，太過分了吧！眾人立刻騷動起來，大家一邊感到大開眼界，一邊出于很多復雜的心理而氣憤不已。一個該死的囚徒，并沒做出丁點兒實事，就在朝堂上要這要那，簡直是趁火打劫，沒有了你，難道齊國臣民就不活了！鮑叔牙站在眾人前邊，雖然臉上并沒流露出多少異樣，但他的額頭開始冒出一層又一層細汗，他在心里沖管仲叫喊，千萬別聰明反被聰明誤啊，適可而止吧。主君再好說話，畢竟是有個限度的。
然而更出乎眾人意料的事情卻發生了。齊桓公只是微微愣怔片刻，隨即輕輕拍打一下幾案，聲音中沒有絲毫遲滯：“那好。諸位，寡人記得，先君曾說過，有奇謀的人，常常會有非常之言行。管仲方才三次所請，聽上去固然叫人不大舒服，仔細想來，卻是施展手腳必須具備的條件。也好，寡人就索性把明君做到底。想當初，周天子武王曾尊寡人先祖姜太公為尚父，從此天下士民百姓世代享有好處。那么，從即日起，寡人就尊管仲為仲父，齊國臣民不得直呼‘夷吾’二字，以避仲父之諱。”
“啊？”大家立刻懷疑是不是自己的耳朵出了毛病，現實中絕不可能有這樣的事情發生。仲父是什么？是主君的干爹，一個管仲，就這么空口說了一番道理，高官富貴全都有了，這還不算，竟弄到國君干爹的名銜，而且還要避他管仲的諱，從古到今，只有避君王的諱，哪有給臣子避諱的？這，這，實在是驚世駭俗，太過分了！大家面面相覷，良久才爆發出一片驚呼和反對。
齊桓公微笑著擺擺手，叫大家先不要急于發表意見，他知道，一旦大家開口，眾說紛紜，局面將無法收拾。而齊桓公更清楚，和其他諸侯國一樣，齊國歷來奉行世卿世祿的制度，各級官員都由世襲貴族把持，他們好像一道道橫亙在宮城門外的高墻，把管仲這樣的賢能布衣阻擋在朝堂之外。如果自己不能極力為管仲撐腰，即使管仲有錢財有官位，他的各種設想也會在大家的合力鉗制下，寸步難行。于是齊桓公站起身，目光溫和而不容置疑地掃視眾人一眼，招手沖階下侍衛說：“立刻整治車馬，寡人要與群臣去宗廟！”
這個時候，不年不節的，去宗廟干什么？所有的人都覺得今天太奇怪了。一個張狂瘋癲的管仲，把主君也感染得神經兮兮。然而大家只是交頭接耳地低聲議論，并沒人站出來勸阻，主君要去太廟拜祭先人，誰也沒有理由不讓他去。
大批臣子尾隨著，浩浩蕩蕩，在宗廟大門外停下腳步。有司已經按照吩咐，把豬、牛、羊三樣祭品，擺放在貢桌上，這就是所謂的太牢，祭品中規格最高的一種。齊桓公跪拜在香案前，高聲禱告說：“先祖在上，臣自繼位以來，對強我齊國、富我齊民的重任不敢有須臾忘懷。然欲治國家必先任用賢才，臣賴先祖恩德，得告于先祖。”說著再磕一個頭，扭頭沖站在門外的管仲叫喊：“夷吾過來，拜謝過寡人先祖。”
管仲趕忙整理一下衣衫，跨進高高的門檻，跪拜在齊桓公身后，連續兩次以頭磕地，然后退出來。等候在外邊的大臣們很快換了個人似的，紛紛上前，簇擁在管仲周圍，臉上洋溢著欽佩和崇敬的笑容，拱手向他道賀。鮑叔牙站在人堆的外邊，仰天長舒一口氣。鮑叔牙知道，齊桓公用這樣一個近乎神圣的舉動，向每個人展示了他重用管仲的堅定決心，而大臣們也明白并接受了既成的事實，一場曠古未有的君臣合璧就這樣完美實現。仰望著藍天白云，鮑叔牙忽然中氣十足地大喊：“有此明君，有此賢臣，我齊國有望啦！”
成為仲父和上卿的管仲在齊桓公強大支持之下，很快便開始了大刀闊斧的革新之路。首先，他從重新制定行政區域入手，理順朝堂對百姓的控制權力，從各個地方政府再到每個村莊甚至每戶人家，都采取一條線的有效管理方式。齊國和其他諸侯國一樣，都是按照周朝初年所做的規定，以國都為中心，都城的郊野稱為鄉，郊外的廣大地區稱為遂。一般的諸侯國，大致有三個鄉和三個遂。管仲認為這樣太過簡單，也太過籠統，政令執行起來未免難以把握其效果和力度。于是，他在齊桓公的支持下，把齊國重新劃分為二十一個鄉，每個鄉下邊增設“軌”“里”“連”等機構，把三個遂擴展為五個屬，每個屬下邊設置有“邑”“卒”“鄉”和“縣”等機構，這樣，朝堂中的各種政令發出后，層層有人負責，各級有人把關，就能做到行動迅速，高效簡潔。這樣的做法，所有諸侯國中從來沒人嘗試過，可謂是曠古之舉。
和其他諸侯國一樣，齊國的軍隊當時也是由地方上大大小小的貴族組織和養活，遇到戰事，就由各地的貴族率領手下軍隊趕來追隨國君出征作戰。這種制度最大的弊端在于，國家軍隊其實就是各地貴族的私人家丁，他們高興的時候怎么都好說，一旦他們不高興了，不愿意派兵出征，連國君也沒什么好辦法懲治人家。管仲在完成地方政府改革以后，立刻著手，把各地的軍權收歸朝堂，每個地方政府都有軍隊維護秩序，但調動軍隊的權力歸國君。這樣，齊國率先有了真正意義上的國家軍隊，作戰能力自然大為提高。
然而，政府機構增多，軍隊要靠國家養活，這就需要朝堂能有更多的財力來支撐。從哪兒增加收入呢？管仲和齊桓公同時看到了一個滾滾錢財的源頭——大海。齊國地處海濱，有著天然的漁業和海鹽資源，這是別的諸侯國可望而不可得的地理優勢。可是幾百年以來，齊國百姓甚至是朝堂上的君臣，很少感受到地理優勢給自己帶來的好處。最主要的原因在于，這些資源都掌握在當地的貴族手中，他們儼然成了海上霸主，役使百姓為他們捕魚曬鹽，然后囤積居奇，聯合起來哄抬物價，弄得齊國人吃鹽比別的國家還要多花錢。結果是這些貴族們肥得流油，百姓和國家卻沒撈到絲毫好處。還有齊國的銅、鐵等礦產，也都是這種情況。齊桓公早就想改變這一狀況，而管仲恰好與他不謀而合。一系列措施很快出臺，齊桓公接連發布命令，施行“官山海”的政策，就是齊國境域內的所有資源屬于國家，以后仍由當地百姓負責生產，但必須統一賣給國家，由國家統購統銷，收購價格由國家制定，不得私自買賣。此外，管仲還提議設置大型糧倉，儲備糧食，調劑豐年和歉收時的糧價波動。這樣一來，見效非常明顯，齊國在短時間內便財力大增，百姓也富裕了很多。供養軍隊和政府機構人員，更是不在話下。
同別的國家一樣，幾百年來，齊國對工商業并不是特別重視，那些士人包括百姓，對從事工商業的人，從骨子里總有一種鄙視的態度，認為這是下等人所做的事情，沒多大出息。而管仲卻不這樣認為，他對齊桓公說，世人總是這么奇怪，大家每日衣食住行，都離不開這些人，卻又瞧不起他們，這是毫無道理的，而齊國的強盛，在很大程度上，也正是要靠這些人來實現。管仲詳細闡述了自己的想法后，齊桓公點頭稱是，當即頒布命令，讓各行各業的人員集中居住，郊野的五個屬，居住農人，負責糧食生產；劃分十五個鄉集中讓士人居住，他們的日子比較悠閑，但必須按時服兵役；另外六個鄉中，三個由手工業者集中居住，三個則居住著大小商人，這些人不必服兵役，只要專心搞好自己的事情就行。另外，各類百姓一旦確定了自己的身份，就不能隨意流動，也不得轉移戶籍，還要保證世代都從事同樣的事情，子子孫孫不得改行。這樣固然引起一些人的不滿，但畢竟各類事情都有穩定的人去做了，對齊國整體發展，是個十分有利的條件。
不但如此，管仲還勸說齊桓公再加大照顧工商業的力度，對別的國家來齊國經商人員，只要不違背法律，則減免甚至是免收關稅和市場其他稅收，對于交易金額比較大的，還給予免費食宿等優惠條件。這在其他諸侯國一味輕視和限制工商業的大背景下，齊國很快便成了商業活動的最佳場所。
一系列政策施行幾年之后，齊國上下面貌可謂是煥然一新，天下商賈如同江河歸海一般，紛紛聚集到這里，帶來廉價的別國特產，把齊國的魚、鹽等產品行銷到五岳山川的每個角落。齊國百姓無不從中受惠，家給人足，日子過得熱火朝天。齊國都城臨淄更是一舉成為當時最繁華的大都市，成為各國達官貴人渴望游逛的地方。
而就在國家財力迅速好轉的時候，齊桓公已經開始著手另一些在他看來也是同樣重要的事情。作為自小就生活在齊國的國君，他非常熟悉齊國的民風民情，齊國由于地處海濱，遠離中原，所受教化并不是很多，以至于民風太過開放，男女關系很是混亂，從朝堂大臣到民間百姓，通奸、偷情、休妻私奔等情形十分常見。這樣不但讓別的國家瞧不起，更造成許多斗毆和兇殺事件，對齊國人口生育也帶來不利的影響。為此，齊桓公專門制定了一條法令，規定男子若休妻超過三次，則無論何種理由，都要重重責罰，把他驅逐出齊國，永遠不得回來。同樣，如果女子不管理由是否正當，只要改嫁超過三次，則由地方官府送到國家糧倉無償舂米，以示責罰。這種法令真是聞所未聞，但施行起來，效果卻很好，尤其是那些游手好閑之徒收斂了許多，社會秩序很快穩定下來，人口也迅速增加了不少。
但效果的好壞都是從地方官員的奏報中間接知道的，齊桓公并不特別放心。有一次齊桓公讓管仲陪著，到郊外隨意看看，想了解一下齊國的變化之大是否真如那幫官員所說。他們一行人悠悠蕩蕩，對所看到的情形還算滿意。當看到官道上行人如織，大車小輛的貨物來往不絕，再看看各村莊百姓安居樂業，齊桓公簡直有些飄飄然了。他看看管仲，雖然彼此都沒說話，但得意之情卻心照不宣。不過，當齊桓公深入到村莊中，卻發現了另外一個意想不到的問題。他看到，在村莊街道上，隔三差五就有幾個老頭破衣爛衫，蜷縮在墻根，面黃肌瘦的，十分可憐。齊桓公大動惻隱之心的同時，也十分疑惑，他忍不住走上前，沖幾個老頭拱手問：“老丈，看情形你們過得不是太好。聽說現在百姓們日子都富裕了，怎么，莫非是兒女們不孝敬你們？”
幾個老頭抬起糊滿眼屎的眼，有氣無力地看看這個穿著一般卻氣派不俗的人，其中一個嘆口氣說：“兒女不孝敬，也比沒有強哪！我們這些老兄弟，一輩子連個媳婦都沒混上，哪里有什么兒女？唉，白活一世啊！”
齊桓公愈發奇怪，湊近一點說：“那……為什么年輕時不娶妻成家呢？莫非忙于經商發財，給耽誤了？”
幾個老頭相互看看，覺得這個人問話太過奇怪，好像不是吃人間煙火長大的。“老弟這話我們就不懂了。誰不想娶妻成家，發財發得能耽誤娶媳婦，只怕世上還沒這種人，人家都是發財發得娶很多媳婦呢！我們這些老弟兄都是年輕時家境貧寒，世上又是男多女少，加上有人一輩子娶好幾個媳婦，結果，我們就一個也撈不上，到老了受凍挨餓沒人照顧，唉，可憐哪！再看看村里這些沒媳婦的年輕人，將來也會和我們一樣，唉，沒辦法啊！”
齊桓公總算聽明白了，他心中大為詫異。他以前從沒想過會有人娶不上媳婦，他只知道百姓們不能和自己一樣同時擁有那么多佳麗，卻不曾想到有人連一個也弄不到。齊桓公沒有說話，歉疚似地拱一拱手走開了。
回到宮中，齊桓公立刻下令，宮中女子，凡是未曾被自己寵幸過的，一律送回原籍，任由嫁娶。另外，齊桓公還讓人發布一道命令，但凡齊國男子，二十歲之前必須娶妻，女子十五歲之前必須出嫁，否則就治其父母的罪！齊桓公的意思很明顯，就是要施加壓力，讓那些家有閨女的人沒太多時間挑揀，以便使家境貧寒些的男子也照樣能娶上媳婦。而事實上，整個齊國的婚嫁風俗也正是有了這樣的改變。
除了移風易俗之外，齊桓公還做了另一個讓各國諸侯瞠目的事情，那就是放權，大限度地放權！權力最先放給的，當然是仲父管仲。齊桓公曾不止一次對大臣們說：“仲父命寡人東，寡人東；令寡人西，寡人西。仲父之命于寡人，寡人怎么敢有不聽從的？”這話聽上去不但別的諸侯感覺不可思議，就是齊國大臣，也覺得國君是不是太沒主見了，這樣下去，豈不是明目張膽地要培育出一個難以駕馭的權臣？可是不管別人怎么議論和勸諫，齊桓公卻始終不為所動。不單是給管仲放權，齊桓公還大張旗鼓地四處招賢納士。最初他采用“庭燎待士”的辦法，在宗廟中修筑高臺，在高臺上點燃巨大的火炬，他自己則每夜靜坐在火炬旁邊，等待賢能之士來投奔。然而一直庭燎了將近一年，卻并沒有什么賢能人士前來主動投靠，這讓齊桓公很是郁悶，他覺得自己實在是已經做得夠多了，他幾乎產生要放棄的想法。就在這時，有個居住在齊國東部偏遠地方的普通百姓遠道而來，見面就對齊桓公說：“主君，小人并非賢人，只不過略通一些算術，希望能為主君效力。”
盡管向來自認為耐性很高，齊桓公還是忍不住陰沉了臉，強壓住怒火說：“先生大老遠地來開什么玩笑！寡人朝堂中再缺乏人才，記賬的人還是綽綽有余！寡人念在你并無惡意的份上，不治你的罪，去府庫領點盤纏回去吧！”
不料，那個人卻不依不饒，反而更加有底氣地提高聲音說：“小人知道主君會誤以為小人在無理取鬧。其實不然，小人之所以不遠千里而來，是聽說主君求賢若渴，而等待一年卻未能如愿。小人想，為什么主君未能如愿呢？是天下賢能之人不了解主君是否真的誠心求賢，他們唯恐貨到地頭死，來到齊國后不能像主君許諾的那樣施展才華。小人沒有什么才能，就來為天下賢人以身試驗。若是主君能重用小人，那么，其他真正有才能的人自然就會徹底放心，到那時，齊國還怕缺乏人才嗎？”
咦，這個道理怎么沒想到呢？齊桓公眼睛一亮，立刻喜笑顏開。他立刻傳下命令，加封這個人為糧倉記賬總管，并劃撥幾戶人家的稅收作為他的額外收益。消息傳出，真如這個人所說的，各國那些在某方面有能力的人，紛紛涌向臨淄，求見齊桓公。一時間，各種事務都有了相應的人員去管理，上下機構井然有序，辦事效率大為提高。另外，齊桓公還時常出去尋訪賢人，遇到有見解的人物，總要邀其到朝堂擔任官職。除去這些辦法，齊桓公另定有“三選之法”，先由各鄉鄉長上報本鄉才俊人選，派這些人去朝廷各級部門做些實際事情，然后由該部門的官員對每個人的能力表現記錄成冊，上報給國君，再由國君根據這些記錄當面詢問，感覺確實有才能的，就可以擔任官職。“三選之法”的好處在于，為齊國穩定而源源不斷地提供了辦事人才。
不但求于朝堂之外，朝堂原有的大臣，齊桓公也根據各自的特長，很快做出安排。他任命上卿管仲為太宰，全面負責國家事務；任命鮑叔牙為司空，來輔佐幫助管仲；任命大夫隰朋為大行，負責外交禮賓等事務；任命大夫寧戚為司田，處理經濟方面的事情；任命王子城父為大司馬，掌管軍事。其他眾多大臣，也都各有分工。由于齊桓公對每個人都有比較客觀的認識，大家可以說各得其所，做起事情來不但輕車熟路，而且心情愉快，非常融洽。鮑叔牙很快建立起一套官員考核制度，規定鄉、縣等機構的官員要每年來一次都城述職，根據實際情況來決定提拔、留用或者罷官問罪。這樣，無形中給他們施加了壓力，處理地方事務時大都公正清廉。寧戚擔任司田之后，改變了齊國所慣用的井田制，施行均田制，把各種土地劃分給百姓，統一收取地租，這樣，農人就是完全在為自己勞作，多勞多得，大家耕作的積極性得到前所未有的發揮。王子城父掌管軍事之后，親自負責操練軍隊，特別注重作戰技能的訓練，幾年之后，齊國軍隊被別國稱之為“技擊”，意思是各軍憑借技能來作戰，并非完全靠蠻力，作戰力量居于中原各國之首。
幾年的努力沒有白費，當齊國一片欣欣向榮，眾大臣向齊桓公齊聲道賀的時候，齊桓公微笑著對大家說：“當初諸位反對寡人任用仲父之時，寡人就預料到了今日。寡人其實并無什么過人韜略，只不過有兩點可以稱道之處。其一是忍耐，隱忍不發，以觀其變；其二是觀人，寡人自信看人的能力不差，并且，不但看，而且用，大膽地用。除此之外，寡人其實無所作為呀！”
眾人一片嘖嘖，每個人都在心里說，作為國君，有了這兩樣好處，還需要有別的本事嗎？
感覺內政外交均已達到火候的齊桓公，終于按捺不住勃發的雄心，他認為，稱霸中原乃至天下的時機，已經成熟。誰是第一個對手呢？齊桓公很自然地把目光投向旁邊的魯國。魯國不僅是大國，更是與周天子關系非常密切的一個國家，魯國的先祖周公旦，既是周王家族成員，又輔佐天子有大功，正因如此，魯國在各諸侯國中的地位就比較特殊，有著非同一般的威望。如果能把魯國征服，以后的稱霸道路就會順暢許多。況且，當年魯國力圖把公子糾送回來奪取自己的國君位子，這也是一個絕好的報復機會。
于是，齊桓公厲兵秣馬，雄心勃勃，對魯國發動大規模的進攻。關于這次征戰，其實許多人并不贊成，包括管仲和鮑叔牙。他們認為，目前齊國的發展只是剛剛起步，實力或許要比魯國強些，但仍呈勢均力敵之勢。目前進攻魯國，即使能取勝，也要付出相當沉重的代價，說不定還會遏制住齊國良好的發展勢頭，得不償失。然而頭腦已經發熱的齊桓公并不以為然。他覺得齊國其實已經遠遠超越了其他國家，其他國家有大海嗎？有這么多魚鹽銅鐵嗎？沒有，他們不過是依靠耕種幾畝薄地，靠天吃飯。對付這樣的國家，實力上應該沒什么問題了，不必再繼續忍耐等待下去了。更何況，齊桓公更急于檢驗一下這幾年辛苦努力的收獲。
在這種心態的支配下，齊桓公迅速集結軍隊，由鮑叔牙擔任主將，兩軍相遇在魯國境內一個叫做長勺的地方。魯莊公知道齊國這幾年發生的巨大變化，他早就深感憂慮和威脅。所以，對這次作戰格外重視，不但親自出征，還破格讓一個并沒什么官職的士人曹劌來指導作戰。曹劌在民間享有賢能的名聲，經常發表一些高談闊論，很多官員都聽說過此人，魯莊公決心起用這個人來試一試，希望奇人真的能產生奇效。
或許是齊桓公尚且需要繼續磨礪，上天有意讓他頭腦清醒一些，魯莊公這次大膽任用新人，果然給了齊國當頭一棒。兩軍在長勺對陣，齊軍士氣高昂，最先敲響戰鼓，發起沖鋒。而和魯莊公站在一輛戰車上的曹劌，卻絲毫不為所動，他喝令魯軍堅守陣地，不要慌亂。齊軍沖鋒到半路，見對方絲毫沒有要拼殺的意思，只是盾牌林立，拉弓上箭，如同壁壘一般，頓時有些躊躇。鮑叔牙見狀，知道沖過去也占不到什么便宜，反倒是有勁沒處使，白白折損兵力，只好叫喊著命令撤回來。
稍加整頓，齊軍再次擂響戰鼓，齊軍吶喊著再次沖向陣地對面的魯軍。曹劌站在戰車上，手搭涼棚仔細觀察片刻，揮手喝令魯軍，繼續嚴陣以待，不得隨便亂動！齊軍叫喊著沖到跟前，又如同蒼蠅碰到墻壁上一般，在鮑叔牙命令下，怏怏地退了回去。退回到隊列中的齊軍一個個不耐煩地直嘟囔：這打的是什么仗，魯國他奶奶的，搞什么鬼把戲！要打就痛痛快快地打殺一場，要是害怕，就乖乖地過來投降，這他奶奶的，跟木頭人似的，打沒法打，有勁使不出來，算怎么回事嘛！
鮑叔牙也有些著急，這種陣勢，他也沒遇到過。但是既然已經列隊開始交鋒了，總要有個結果才成。如果此時撤退，魯軍很可能趁機掩殺，到時候吃虧的可就是自己了。對，他們肯定就是這樣打算的。哼，一定要趁熱打鐵，把魯軍的陣列給沖散！鮑叔牙連忙喝令，重新整頓隊列，擊鼓沖鋒！
然而剛才連續兩次無功而返，齊軍已經泄氣大半，大家懶洋洋地拎起戈矛，連鼓聲也擊打得有氣無力。在鮑叔牙的接連催促下，齊軍總算慢騰騰地邁開腳步，向對方逼近。這邊的曹劌翹首張望，早把對面的情形看在眼里，他忽然拔起戰車上的大旗，拼命揮舞著大喊：“齊國無緣無故侵犯我邊境，欺人太甚！使勁擂鼓，沖啊！”
面對齊軍三次沖鋒，都不允許有所反應，魯軍早就憋不住了，如同籠中的野獸，已經開始騷動不安。聞聽命令，號令兵咬牙切齒地狠命敲擊戰鼓，咚咚的聲音震天作響，震蕩得大家血脈賁張，紛紛情不自禁地吶喊著：“沖啊，殺死齊人！”猛虎下山一般漫過田野直撲過來。
疲疲沓沓、牢騷滿腹的齊軍正半是跑半是走地來到戰陣中央，做夢也沒想到魯軍竟然在這個時候發威，大家一愣神的瞬間，已經被洶涌而來的魯軍所吞沒。不等齊軍完全回過神來，刀劍戈矛的鋒刃已經深深刺進他們的胸膛。這場戰斗并不算激烈，齊軍根本沒機會展開有效的反擊。但戰場的情形卻相當慘烈，齊軍橫尸遍野，到處都是滾落的腦袋和凌亂散落的胳膊、大腿，鮮血把田野染成了深紅色。
狼狽逃竄的鮑叔牙率領殘兵敗將，直到深入齊國境內數十里，才擺脫魯軍的追擊，有了歇息的機會。這次戰敗，讓齊桓公最初感覺有些不可思議。齊國不是空前強大了嗎，齊國的軍隊不是訓練有素、作戰技能最為高超了嗎？怎么會這么輕易就戰敗呢？但齊桓公還不能懷疑主將的作戰能力，當初自己剛即位的時候，就是鮑叔牙率領軍隊，打敗了魯莊公，可見鮑叔牙領兵是沒任何問題的。那么，問題出在哪兒呢？
戰敗帶給齊國的陰影許久沒有散去。等到慢慢冷靜下來，齊桓公才有心思想起戰前管仲和鮑叔牙等人的分析。是啊，看來自己確實是高估了齊國的發展水平和速度。出類拔萃？目前只能算是略微出類，還未達到十分拔萃啊！
原來要實現夢想的道路這么長，比自己預料的要長出許多，接連幾天，齊桓公心中都是悶悶不樂。也就是在這個時候，管仲的一個絕妙計劃，讓齊桓公看到了另一個出路，原來，實現夢想的道路不止一條，有的走起來確實漫長，而你還有挑選捷徑的機會。
那天，齊桓公記得，天氣十分晴好，和煦的陽光透過開著的窗扇，溫水般浸泡著自己，暖洋洋地忍不住連打兩個寒戰。后妃們都到后院賞花游玩去了，是自己特意打發她們去的，一天到晚被鶯聲燕語纏繞著，自己需要清凈片刻。豎刁腳步輕輕地走進來。幾年過去，這個乖巧的男孩已經變成一個英俊瀟灑的少年，雖然他的乖巧和伶俐沒太大變化，或許比以前還要討人喜歡，但畢竟，他不是小孩子了，他的乖巧也已經不知不覺地變作了體貼。按照慣例，宮中的小童年齡大了就要出宮，給點錢財打發回家。但這個豎刁卻很特別，就在準備打發他回家的頭一天，他竟然自己把自己給閹割了，哭著說舍不得離開這里，更舍不得離開主君，只要能在主君跟前，他什么都愿意舍棄，包括自己的身體和性命。齊桓公大為感動，當即安排讓他養好身體后繼續留在身邊，并且，兩人之間的感情，因為這一番表白，也更近了一層。豎刁小心翼翼地走過來，站在齊桓公身邊，耳語似地說：“主君，恭喜主君。”
齊桓公一愣，甕聲甕氣地問：“恭喜什么，喜從何來？”
“主君，小人方才為主君探聽到二喜。”豎刁弓腰貼在齊桓公耳畔，輕聲慢語地說，“小人知道主君喜歡美味，可惜宮內廚師手藝不夠高明，每每令主君失望。小人多方打探，結識了一個叫易牙的人，此人廚藝天下難尋，他做的飯菜的滋味，品嘗起來飄飄欲仙，卻說不出到底好在哪里。聽說，許多人為了能品嘗易牙親手調制的湯菜，不惜傾家蕩產。若是主君能將他召進宮里效力，一定會讓主君大飽人間美味。”
“噢，有這么神奇？”齊桓公頗感興趣地斜眼看看豎刁，“情況是否屬實，還是鄉野百姓以訛傳訛？你嘗過他做的飯菜？”
“沒有，沒有，”豎刁慌忙擺動著雙手，“主君未嘗，小人哪敢搶先。小人只是聽說而已。不過，小人想，讓他試試也無傷大雅，若確實名副其實，就留下他，若徒有虛名，趕走也就是了。”
齊桓公點點頭：“那好，你就安排他進宮為寡人施展一下他的本領。”忽然想起來又問：“你不是說二喜嗎，還有什么喜事？”
“管大人剛才進到前殿，說有事情想稟奏主君，吩咐小人過來告訴主君。小人看他臉上有掩飾不住的歡喜，想必是有好消息。”豎刁語氣中也透出歡喜。
“混賬！”齊桓公騰地跳起來，“仲父已經在前殿等著了，還繞這么多彎子才告訴寡人，若耽擱了軍國大事，寡人饒不了你！”說著大踏步走出門去。留下豎刁滿臉通紅地沖著他的背影直撇嘴。
不過，齊桓公的氣惱很快就消散了。管仲的確帶來一個好消息，一個天大的好消息。或許怕觸動齊桓公最敏感的神經，長勺戰敗之后，管仲還沒有正面提及這方面的事情。而這次，管仲把長勺失敗直截了當地提出來，并且告訴齊桓公，他已經有了更好的辦法，絕對會兵不血刃地扭轉局面，讓稱霸的愿望盡早實現。面對齊桓公的懷疑，管仲扳著指頭說：“主君，我齊國有海濱之利，有銅鐵優勢，卻沒能很好地發揮出其威力，正如走進寶山，空手而回，可惜啊！臣想，如今天下兵器都用青銅鑄就，各國農具均由生鐵打造，而銅和鐵大部分來自我齊國，而銅鐵作坊都由國家把握，如果我們把銅鐵價格提升一些，齊國的財力豈不數倍增加？再如，我齊國盛產海鹽，鹽這東西非比他物，看起來用量不大，但家家都用，每日不可或缺，加起來數目極為可觀。臣算過，如今齊國人口大約五十萬戶，二百多萬人口，那么照此類推，各諸侯國人口加起來，不下兩千萬，就算有一半人使用我齊國的海鹽，鹽價只要略微提升一點，各國百姓還在絲毫沒有覺察之際，我齊國的財力就又增長一倍！”
齊桓公倒吸一口涼氣，眼睛瞪著管仲許久沒有眨動。是啊，整日這樣算計，那樣算計，原來就坐在寶山當中，真是把寶玉當石頭給浪費了！
見齊桓公瞠目結舌的神情，管仲又說出一個更讓齊桓公心動的話題：“主君，有道是衣是人之威，錢是人之膽。只要我齊國財力極大豐厚，百姓深受實惠，到時候只怕不需要動用兵器，各國就會自動拜倒在主君腳下，有個別不識時務的，既可以使用武力征討，更可以用財物施壓，根據情況采取具體對策，我們就始終站在主動位置，勝券自然也就穩操在我們手中。”
齊桓公連連點頭：“仲父所說的句句敲打在寡人心頭，所謂不戰而屈人之兵，正是這個意思呀！寡人一時高估自己而盲目用兵，致使千百將士枉死沙場，想起來就懊悔不已。唉，悔不早聽到仲父今日之良言吶！”
管仲臉色微微一紅，低聲說：“主君不必過于自責，臣雖然早有這方面的打算，但具體思路其實也是近幾日才明晰起來。另外，臣以為，要在魯國身上挽回頹局，眼下就有個絕好的機會，可以小試不戰而屈人之兵的好辦法。”
齊桓公似乎明白了一些什么，不動聲色地聽管仲說下去。
“主君知道，目前天下各國均靠種田為生，所謂強國，無外乎良田肥美，百姓可以收獲更多糧食而已，魯國便是典型例子。不過，魯國養蠶絲織也很興盛，許多百姓依賴織綈過活。我們何不倡導整個齊國臣民百姓大力購買魯國的綈料衣服，讓魯國認為這是個極佳的賺錢機會？”
齊桓公一愣，然而片刻間就回過神來，他帶著幾分驚喜和將信將疑的口氣反問：“你是說……”
管仲含笑重重地點一點頭。
從那次談話之后，齊國很快出現一個令人感到十分奇怪的現象。齊桓公除了喜歡美色、美食之外，又忽然增添了一樣新的喜好，那就是喜歡穿著綈料衣服，并且只穿魯國織造的綈料。而管仲竟然也毫無根據地模仿起來，他們君臣不僅相互推波助瀾，而且讓手下辦差人員包括家丁仆役都穿魯國所產的綈料衣物。更奇怪的是，向來以性格剛正、敢于直諫而出名的鮑叔牙，這次也附和著國君，全家上下穿戴起魯國的綈料衣物來。齊國臣民向來喜歡跟風，大家以追隨朝堂大員們的穿戴為風尚，這次他們最崇敬的國君和管仲、鮑叔牙等人統一穿著，不用說，這樣穿衣打扮肯定是最好的。于是大家迅速掀起一股潮流，無論男女老幼，人人以穿魯國織造的綈料衣服為榮。這樣一來，齊國對魯國的絲織品需求量無比巨大，由于貨物緊缺，價格自然也是節節攀升。巨額的利潤如同一條無形的鞭子，驅使著魯國百姓紛紛開始從事養蠶繅絲紡織。僅僅不到一年的時間，絕大多數農人放棄了地里的莊稼，要么把良田改造成桑樹林，要么舉家遷移到城里，開辦繅絲紡織作坊。如洪水一般流進魯國的金錢，讓魯莊公和他的大臣簡直是大喜過望，他們不知道齊國到底著了什么魔，會對綈料衣服如此感興趣，但知道不知道無關緊要，只要有錢賺，大家當然顧不上考慮那么多。
這種畸形狀態，連齊國許多大臣和有識百姓也看不下去了。他們通過各種方式提醒齊桓公和管仲，希望朝廷能及時剎住這股子風氣，以免齊國太多的錢財流入魯國。魯國富裕了，齊國就會相對貧窮，兩國的國力就會發生扭轉。但是這么簡單明了的道理，卻沒能引起齊桓公的注意，連大家認為精明如神靈的管仲，也絲毫沒有警覺的意思。于是大家連連搖頭嘆息，太不正常了，齊國怕是要完蛋了！
魯國把齊國作為絲織品傾銷地的情況一直持續了一年多。在這一年多里，齊國滿眼都是綈料絲織品，而魯國更是發生了巨大的變化，原先一望無際的莊稼不見了，取而代之的是無垠的桑樹林，村莊里家家養蠶，城市中到處都是織造作坊，官道上運送貨物的馬車絡繹不絕，大車揚起的灰塵遮天蔽日。每個人都在拼命忙碌，大家都知道，若是抓不住這個發財的大好機會，不但自己會后悔終生，只怕兒女們的唾沫也得把自己給淹死。沒了莊稼，不產糧食，這個并不要緊，反正手里有的是錢，可以從齊國買糧食，非常劃算。
就在一年以后的麥收季節前夕，管仲匆忙到宮里求見齊桓公，兩人悄悄低語了很長時間，然后，一個驚人的命令從齊桓公嘴里發布出來。