“主君，稟報主君！”煙塵滾滾，眨眼來到跟前，有人從馬背上翻身跳下，半跪在地上，氣喘吁吁地抱拳稟奏，“一切正如鮑大夫所料，魯國軍隊長途跋涉，本已疲憊不堪，又被我引誘，孤軍深入，遭到重創，死傷十之七八，魯莊公也被活捉！”
齊桓公沒聽懂似的，停頓片刻沒做出任何反應，直到將官疑惑地抬頭看他時，他才大悟般地使勁拍打著軾木高聲說：“好！寡人早就知道我齊國健兒擊潰魯國不在話下。你速去打探更多的消息，寡人重重有賞！”
將官激動興奮地答應一聲，匆匆上馬，帶領著部下沖進前方煙塵之中。
齊桓公卻并沒有感覺到特別的欣喜，反而有幾分莫名的失落。他不清楚這失落從何而來，也無暇琢磨其中的意味，他想，一會兒魯莊公作為俘虜出現在自己面前時，自己該如何說話，臉上該帶著何種表情？還有，倘若自己的哥哥公子糾也被活捉了，又該做何處置？這些問題讓他陷入到心煩意亂的興奮之中，他剛才并不是沒想過，下令在亂軍中把這些難纏棘手的人殺掉算了，可是話到嘴邊，他說不出口。畢竟是自己的親哥哥，怎么對軍官們說，他們聽到后會怎么想？
一陣腳步雜沓，打亂了他琢磨不定的心情和紛亂的思緒，抬頭看去，鮑叔牙滿面灰塵、灰頭土臉地走過來，身后一大群將官緊緊跟隨。大家站在車下，仰著頭沖齊桓公拱手施禮。鮑叔牙有些不好意思地稟報說：“主君，方才與魯國交戰，我軍大勝！我軍前鋒正乘勝追擊，微臣下令一直追到汶水，把魯國軍隊趕回汶水之南，把汶水北邊的土地搶奪到我們這邊。不過……對方畢竟兵力不弱，慌亂之下，罪臣管仲等人逃竄。魯國大夫梁子高舉大旗，冒充國君坐于戰車之上，引誘我們去捉，結果，他們的國君倒乘機逃脫了。”
“哦，”齊桓公在心底忽然感覺分外痛快，興奮感開始一點一點地積聚，不過，他的臉色卻依舊嚴肅，似乎也配合著鮑叔牙等人失望了一下，“那，那個梁子呢？”
“梁子被活捉后，寧越將軍見不是對方國君，深感上當受騙，惱怒之余，把他給斬殺了。”鮑叔牙試探著說，一邊觀察齊桓公的神情。
齊桓公這次真的有些失望，輕輕搖頭嘆氣：“梁子是忠勇大臣，甘愿代替國君冒險，難得呀！按說，應當對其格外禮遇，然后送回魯國，這樣才符合禮數，才會讓天下士民知道我齊國是敬重人才崇尚品德之所。唉，如此一來，倒要叫人小瞧我們了。”
寧越就站在鮑叔牙身后，聽國君這樣說，聽著也確實有道理，忙誠惶誠恐地站出來：“主君，微臣是一時惱怒，沒想那么多，微臣魯莽……”
齊桓公擺了擺手：“身為將軍，激于義憤斬殺敵人，也是情理之中的事情，不必說了，以后奮勇之余，多用腦筋才是。”看寧越連連謝恩著退到鮑叔牙身后，齊桓公抬頭向遠處望去，方才交戰的場所，黃塵卷起的煙霧正漸漸散去，丟棄的戈矛在陽光下閃光，寫著“魯”字的大旗被士兵們拖到這邊正在點火焚燒。就在前幾天，身處魯國的哥哥公子糾還如同巨大的陰影籠罩在自己的心頭，而今，身份變換，他已經不在話下，成為了一枚尖銳而待拔除的釘子。真如同一場夢啊，幸好是美夢。齊桓公有點心不在焉地沖眾人點頭說：“諸位辛苦，先各自回府休沐，改日寡人要大行封賞！”
縱然總是懷疑事情的真實性，但是連續這么長時間的國君生活，讓齊桓公不得不相信，這不是在夢中，是活生生的真實，自己是真的把不可能的事情給做成了，如今齊國的國君不是哥哥公子糾，是自己，是本來并不占上風的自己。終于踏實下來的齊桓公這才真正喜悅開來。他馬上著手修建宮室，并派人到齊國各地悄悄挑選美女，對朝堂的大臣們也逐一封官加俸，總之，國君的感覺來得雖然遲鈍些，但找到感覺后，齊桓公手腳利落，該自己享用的和別人享用的，他一樣沒有落下。他本來就喜好享受，在莒國憋屈了這么多年，終于如同破蛹化蝶，怎么能不好好地在花叢中翻飛逍遙呢？至于其他的事情，先放放再說吧！
一連兩個多月，成為國君的新鮮感覺才漸漸退去，齊桓公終于可以靜下心來，開始考慮除修建宮室和挑選美女之外的其他事情了。如今，臨淄城正中央的王宮正熱熱鬧鬧地加緊修蓋著宮殿，王宮后邊大大小小的殿內也擠滿了來自齊國各地的絕色女子。齊桓公每日在鮮花叢中翻飛，終于如愿以償地開始了享受。不知怎的，好日子沒過幾天，他又開始覺得不大對勁，他總顧慮這種妙不可言的日子會持續不了很久，如果是那樣，人生就未免太遺憾了。深思這個顧慮的來源，還是來自魯國。盡管魯國大敗，但對方畢竟是個大國，魯莊公一定不會善罷甘休，他一定會以自己的親哥哥公子糾為把柄，使盡手段來讓他取自己而代之。如果說上次管仲的箭沒射中自己是運氣，那么，這種好運氣只怕一輩子只能有一次，絕不可能重復。不行，要先下手，拔去這根隨時會刺著自己的釘子！
思來想去，齊桓公悄悄把鮑叔牙叫到內殿。幾個月的安定生活，已經被封為上卿的鮑叔牙明顯胖了，臉色紅潤，錦緞官袍穿在身上，使他看上去富態而和藹。齊桓公看了看他，從他身上也就看到了自己的變化。齊桓公讓鮑叔牙在身旁坐下，自己則一只胳膊親切地搭在他的肩上，說：“上卿，寡人給你安排的府邸還過得去吧？你追隨寡人在外流浪八年，受盡百般苦楚，寡人想起來就甚感愧疚。唉，好在蒼天照應，終于熬到好時候了。”
鮑叔牙也頗有些感嘆，不過，比起齊桓公，他更實際許多。他抬頭環視一下后殿華麗的裝飾，外邊院子中不時傳來女子的說笑和玉質配飾碰撞的清脆響聲，那一定是新進宮的諸多美女了。“主君，”鮑叔牙猶豫一下，終于緩緩開口說，“常言說，前車傾覆而后車不懂借鑒，這是后車最大的禍患。當初，齊襄公就是因為太過于……”
齊桓公立刻就知道他要說什么了，忙笑著重重地拍了一下他的肩膀，不讓他說下去：“上卿的意思，寡人知道了。不過，有了前邊八年的酸苦日子，寡人總覺得人活一輩子，和暫時寄寓在世上差不多。既然是寄寓，遲早要離開的，若是沒有快樂的條件，也就罷了，既然有了機會，何不在離開前好好快樂一下呢？等到將要走開時再遺憾沒能盡興享受，豈不是太遲了嗎？”
對于齊桓公這套理論，鮑叔牙并不陌生。他知道齊桓公還是公子小白的時候，就對享受人生做了種種設想，如今終于有了實現設想的機會，他自然是不會輕易放過的。不過，自古君王驕奢淫逸，臣下就會營私舞弊，百姓難免怨聲載道，最后要么外敵入侵，要么內亂紛擾。照他這樣下去，齊國會不會重新陷入內亂？更何況魯國仍在虎視眈眈。要是那樣，非但前邊的艱辛和隱忍都白費，齊國百姓也要跟著再遭殃了。鮑叔牙忍不住搖搖頭嘆口氣。
齊桓公似乎知道他嘆氣的原因，笑著繼續安慰說：“上卿，你是了解寡人的。寡人確實喜歡吃啦喝啦、耍弄個女子啦之類小玩意，不過，寡人覺得，小虧不足以損大德，細節不足以敗大事。寡人在這方面感覺滿足后，就不會因為缺乏享樂而分神怨憤，反而能更專心于國事，和別的國君奢侈淫逸完全不同，這一點，上卿完全可以放心。”見鮑叔牙將信將疑地點點頭，齊桓公接著低聲說，“寡人眼下憂慮的，并非齊國不能大治，而是禍根不能連根拔掉。禍根不拔，就有把柄握在別人手中，心中不得安寧啊！”
鮑叔牙臉色凝重下來，顯然理解了齊桓公的意思。齊桓公見狀，滿意地拍一下他的肩膀：“上卿，你看……”
“主君，微臣其實也考慮到這層。只是所謂疏不間親，主君不提，微臣就不便講出來。依微臣看，這個事情其實簡單，魯國新近吃了敗仗，正是畏懼不定的時候，只消一封措辭得當的書信，就足以成事。若主君有所顧忌，臣可以代勞。”鮑叔牙快言快語地說著，從懷中掏出一塊素絹遞過去，“主君請看，臣閑來無事，把書信都寫好了。”
齊桓公看一眼鮑叔牙，接過素絹，抖開了，見上邊字跡工整地寫著：外臣鮑叔牙再拜魯侯殿下，自古一家之內無二主，一國之內無二君。公子小白今已奉宗廟而為齊國國君，公子糾所作所為即為篡逆。有篡逆大罪而藏身于魯國，于齊魯兩國結為兄弟之親危害甚大。因為親兄弟的緣故，我主君不忍加害，希望求助于上國之手。區區小事，但愿不至于使人失望。畢竟，一人存亡事小，兩國百姓事大，希望魯侯殿下理解。
“唔，好，好。”齊桓公滿意地瞇縫起眼睛，臉色有些微微泛紅，沉吟著把素絹交給鮑叔牙，“道理說得再明白不過了，措辭柔中帶剛，恰到好處，很好。上卿可立刻安排可靠人手，快馬送到魯國，寡人靜候佳音！對了，還有那個管仲，千萬不可饒過，一定處死！”
鮑叔牙答應著拱手退出，匆匆趕到前殿旁側的一間小室內，這里是他臨時處理公文的地方。坐在幾案后邊略微喘口氣，鮑叔牙掏出那塊素絹，想一想，拿起筆在后邊添上一句：“追隨公子糾的管仲和召忽兩人，是主君之仇人，務必活著押解至齊，主君要在太廟中親手殺掉他們。切切。”寫完了，仍有幾分擔心地想添加幾句，但一時又想不起來恰當的話，只好作罷。一邊小心地把素絹折疊起來，一邊忍不住自言自語：管仲啊，你一定要理解我的意思才好，目前主君這個情況，走對了路就是一條龍，走不對路就是一只蟲，而能否走對路，只有你能幫他了，天下之大，能幫得了他的，只有你一個人呀！
公子糾等人如同喪家之犬般地逃回魯國已經很長時間了，但大家心底的慌亂還沒完全消散。魯莊公自不必說，險些被生擒活捉了，想起來就心有余悸。公子糾當時負責看守輜重，敗兵如潮水般向后涌的時候，他幾次被亂兵踩到腳下，差點讓車輪軋死，多虧了管仲和召忽拼死保護著，才鼻青臉腫地跟隨大軍向后撤。沒想到齊國軍隊不依不饒，越過魯國邊境追擊，一直追到汶水岸邊才罷休，不但占去汶水北邊的大片良田，更使魯國士兵在過河時推搡著又掉進河里淹死不少。公子糾的恐懼還不僅來自后怕，他知道，魯國所有這些損失，完全是因自己一人而起，而自己目前的處境，卻絲毫不能給魯國帶來補償的希望。魯莊公接下來會怎樣對待自己呢？公子糾實在心中沒數。
管仲和召忽來找公子糾的時候，公子糾剛從一場宴席上回來，滿嘴噴著酒氣，眼神有些迷離和慶幸。“公子，”管仲看看公子糾的神態，猶豫著看看召忽，末了還是吞吐著說，“我們商量好幾次，覺得還是離開魯國為好。如今公子小白已經坐穩了齊國國君的位子，若沒有什么大的機緣，很難將他除掉取而代之，上次魯國慘敗就是個明顯的例子……”見公子糾并不怎么用心，似聽非聽地接連打哈欠，管仲皺了皺眉頭，停頓片刻，“試想，魯國不會因為我們而與齊國長期交惡，一旦兩國和好，我們就會成為犧牲品，到時候任人宰割，毫無回旋的余地。不如趁現在他們并沒注意到我們，趕緊逃走，到別的國家避難，隱忍以等待時機……”
公子糾終于忍耐不住地冷笑起來，擺手叫管仲不要說了：“去別的國家，能去哪里？魯國好歹還是我舅家，能不能當上國君先不提，至少吃喝總不用發愁。倘若聽你們的，逃到別國，當國君的希望更加渺茫不說，只怕連吃飯都沒地方討要去！”見兩人面面相覷，公子糾忽然不無得意地笑笑，“若是二位昨天過來說及此事，我或許還能動心。可是，剛才魯國國君請我過去赴宴，說是要為本公子壓驚。席間他許諾我說，等過上一年半載，兵力恢復，還要親率大軍征討齊國，一定要把小白給踢下國君位子，然后把本公子給扶上去。你倆說說，如此大好形勢下，本公子還能再出逃去受苦嗎？”
召忽將信將疑地點了點頭，沒有說話。管仲卻吃驚地大聲說：“如此說來，公子的危險就在眼前了，要是趕緊逃走，還有一絲僥幸存活的機會，若是遲疑片刻，定然要遭殃了！”見兩人瞪大眼睛盯著自己，管仲語氣激動地說，“公子試想，乾時一戰過了這么長時間了，魯莊公為什么到現在才想起給公子壓驚？他分明是受到了某種壓力，而這壓力牽扯到公子，他暫時還沒想好如何處理人家的要求，唯恐公子生出變故，才借壓驚之名，先穩住公子，再從容分析利弊。要是在下猜測的不錯，或許是齊國要求他殺掉公子也未可知……”
“哼，危言聳聽！”公子糾不高興地甩衣袖站起來，“你這話似乎有道理，其實完全是毫無根據。舅舅貴為一國之君，我寄居于此，他想殺我，還不是一句話的事情，何必弄得這么大費周折？夷吾，你腦子確實好使，可惜呀，好使得有些過分，世間的事情，叫你看上去，都顯得可疑了。唉，太過呀，太過！”說著公子糾回內室去了，留下管仲和召忽呆愣在那里。
魯莊公確實很躊躇。接到鮑叔牙的書信后，他立刻意識到，這是齊桓公的意思，按不按照他說的去做呢？其實公子糾目前已經毫無利用價值，殺掉并沒多少可惜之處。他只是覺得屈辱和憋氣，遵從了齊桓公的意思，不是明顯甘拜下風畏怯了齊國嗎？這要是叫別國國君知道了，豈不成為笑柄？可是不殺公子糾，齊桓公定然不會答應，弄不好，過上一段時間，他要發兵來征討，萬一魯國再次戰敗，那可就丟人丟到死胡同里，再沒有回旋的余地了。乾時的慘敗讓魯莊公不得不按最壞的結果來推測這個事情。最終，他咬了咬牙，殺一個落魄公子，總比再次戰敗的動靜要小出不知多少倍。就按人家說的，殺！
好消息很快傳來。那天朝堂議事完畢后，其他大臣都相繼退出去，鮑叔牙卻沒有要走的意思。看看周圍沒人了，齊桓公身邊也只有一個叫豎刁的童子，才十歲左右的模樣，一副單純可愛、不諳世事的樣子。鮑叔牙輕輕走到臺階下，低聲說：“主君，魯國那邊有消息了。公子糾被處斬，首級傳遞過來，微臣已經看過，確實不假，怕主君見到傷心，就讓人埋掉了。”
齊桓公臉色很不自然地抽搐一下，隨即低下頭去。鮑叔牙拱手繼續說：“主君知道，微臣這樣做，情非得已，實在沒有更好的辦法。臣只能表示哀悼，請主君不要過于傷心。另外，還有一件值得高興的事情，要向主君表示祝賀。”
“噢，什么事情？”齊桓公終于有機會轉移了話題，抬起頭來關切地問。
“那個管仲，被押解回齊國了。”
“哼，這個家伙險些害了寡人性命，這次叫他嘗嘗零碎割肉的滋味！仇人落到手中，確實值得慶賀！”齊桓公恨恨不已地捏緊拳頭，“不是還有個召忽嗎？聽說這個人倒很忠直，也一并押解回來了？”
“公子糾被殺，召忽忠心事主，當場自殺了。”
齊桓公立刻贊嘆：“如此忠心耿耿，真是可惜了。那個管仲為什么不自殺，還等著回來挨刀，看來不過是個膽小怕死的鼠輩。哼，他越怕死，寡人越要叫他死得更慘！”
鮑叔牙早有預料，慌忙撩起袍擺，登上臺階，站在齊桓公前邊寬大的幾案旁，一字一句咬得很重地說：“主君先不必發怒，橫豎那個管仲就在主君手掌心中，由著主君隨時隨意去處置。微臣只是想問一句，主君早年胸懷大志，常談到將來若為國君必定稱霸天下。如今真的為國君了，主君是否認為過去那些話全是笑談，主君并無稱霸天下的意思，只不過希望能偏居齊國一隅盡情享樂終生而已？”
齊桓公一愣，隨即撇撇嘴：“上卿說的這是什么話？寡人不是早就告訴過你了，寡人雖然有些貪圖享樂的小毛病，但胸中志向卻是一日也未曾消退過。寡人九死一生走到今天，全是天意使然，自然要秉承天意，勵精圖治，稱霸中原，使我齊國揚名天下！”
“主君不改初衷，微臣就放心了。”鮑叔牙振作一下精神，提高聲音說，“主君知道管仲為什么不肯追隨公子糾去死嗎？要說他是貪生怕死，或許從表面上看是如此。但微臣聽人講，管仲在召忽死后，曾說過，打著為主人效忠的旗號去死，其實并沒多大意義。他認為，一個人只有為了江山社稷、為了宗廟百姓去死，才算是死得其所，只要活著有利于國家，那就得頑強地活下去。主君，這就是管仲和召忽以及許多大臣的區別，并不僅僅是貪生怕死的問題。”
齊桓公臉色不似剛才那么難看，但仍是烏云密布，沉吟片刻，忽然說：“聽說，這個管仲和上卿是最要好的朋友，可是真的？”
鮑叔牙一愣，立刻反應過來，看一眼齊桓公，緩緩地說：“誠如主君所了解的。管仲出身低微，自小家中貧賤。微臣則家道富足。一個偶然機會，微臣認識并了解到管仲這個人的性情。通過接觸，微臣知道，此人將來必成大器，只不過未遇到合適機會而已。能輔助君主成就稱霸大業的，普天之下，僅此一人而已，此人立足于某國，定是某國主君和百姓的福分。為了天下百姓不丟掉這一難得的福分，微臣從那時便開始處處維護著他。好容易維護到現在，機緣巧合，此人現在就在主君門下，主君棄而不用，不但不是主君之福，也是齊國百姓之憾呀！”
齊桓公不得不開始認真思考這個事情了。他知道，鮑叔牙并不是個隨意抬高別人的人，追隨自己這么多年，他太了解鮑叔牙了，雖然鮑叔牙已過中年，但他向來嫉惡如仇，不管對誰，說話尖刻毫無顧忌，常常弄得人下不來臺，為此，連帶著自己也得罪了不少莒國的大夫。好在那只是暫時寄寓，得罪也就得罪了，不過，鮑叔牙的性情卻給自己留下非常深刻的印象。現在鮑叔牙如此推崇這個并不起眼的管仲，想必定有他的道理。可是，他的道理對不對呢？更何況，這個家伙不起眼也就罷了，偏偏是自己的仇人，險些要了自己性命的仇人，不要他的命，還要重用他，怎么可能呢？
不等齊桓公說話，鮑叔牙喘一口氣忙接著說：“主君的心思，微臣當然知道，主君并非不信任微臣，只是對管仲那射中帶鉤的一箭耿耿于懷。恩仇必報自然是人之常情，但主君并非普通人，主君身上承擔著百姓生死和宗廟大業，自然要超出普通人所謂的常情，丟棄常情而講大義。那個時候，管仲是公子糾的臣下，他為主人效忠，理所當然。倘若那個時候他見異思遷，追隨主君登上君位，享受功臣的榮耀，那他也就不是微臣所推崇的管仲了。而如今，公子糾已死，主君倘若能重用此人，他不但會像以往那樣為主君箭射別人，更會為主君指點江山，以巨椽大箭來射中天下！齊國大業將興未興之際，人才第一，物力其次，請主君千萬忘記小節而看大體。”
齊桓公既沒點頭，也沒搖頭，他面無表情地繼續沉默著。鮑叔牙說的當然沒錯，但他還是轉不過這個彎來，更確切地講，自己心中實在咽不下這口氣去。一個真心實意要殺掉自己的人，沒幾個月工夫，倒要請他來享受自己拼著性命得來的富貴，不管怎么說，心里都不大舒服。但齊桓公還是明顯感覺到，心底有東西在慢慢融化松動。
鮑叔牙仔細看著齊桓公的臉色，放慢了語速，但語氣更加深沉：“微臣以前曾說過，主君若僅僅想在齊國站穩腳跟，痛痛快快地享樂一生，有現如今的一班大臣也就足夠了。但是主君若要振祖廟雄風，稱霸中原乃至天下，則非管仲輔佐不可。如我輩臣子，守成則可，開拓則不足。”
這話正說到齊桓公心痛處。坐穩國君寶座幾個月來，齊桓公已經明顯感覺到了這點。目下朝堂中的大臣，雖然自己并不十分熟悉，但聽其言觀其行，也大致了解一些。他發現，大臣中年長者自不必說，最大的愿望就是善始善終，平平安安地熬到告老還鄉，去和兒孫享用一輩子的積蓄。就是年輕些的，也是茍且偷安，能少一事決不多半點事，他們還信誓旦旦地說什么，弓硬弦長斷，人強禍必隨，越聰明越受聰明苦，越癡呆越享癡呆福。依靠這班人物，倒是能保證不出大亂子，但要使齊國稱霸天下，根本沒指望啊！可是自己，偏偏就想超越前人，想瀟灑地走在所有國君的前列。莫非，要實現這個愿望，真的要如鮑叔牙說的，依靠那個管仲了嗎？
大殿內一陣沉悶的寂靜。良久，齊桓公鼻音很重地慢慢說：“那好，既然上卿說得如此神乎其神，寡人愿意試試這個管仲。權當寡人與他素不相識，并沒有射箭傷害寡人的那件事情。上卿知道，寡人有個毛病，很多需要忘記的東西，很快就能忘記。”
押解管仲的囚車暫時停放在城郊的驛站內。當囚車剛剛進入到齊國境內時，負責押送的將領隰朋，已經按照鮑叔牙的授意，把囚車打開，讓管仲舒舒服服地坐在馬車內，徑直安排在驛館中好吃好喝地供養起來。雖說齊桓公一直到了此時還是心中沒底，全憑對鮑叔牙的信任，但他決心試上一試。于是，齊桓公立刻指派朝中大夫，到驛館傳令，解除罪臣管仲以前所有的罪責，用朝廷重臣朝見君主所乘的朝車把他迎接到臨淄城中。在朝車進入城門時，特意點起火把，表示借此來祛除以前的所有噩運。朝車進到城內，齊桓公親自到宗廟舉行隆重的祭祀，齋戒十日，表示為管仲祈福消災。
由于國君親自出動，動靜也就鬧騰得格外大。朝堂內的官員們當然不用說了，他們暗地里猜測著，國君這是從哪里請來的高人，這么隆重，就是都城內外的士子和平民百姓，也在茶余飯后議論紛紛，不知是誰祖上有德，修得子孫如此有福氣，讓國君重視成這樣。
十多天后，謎底終于揭開，當管仲乘坐著裝飾華美的大車，在上百名衛士和旗手的前呼后擁下，招搖過市的時候，圍觀的士子、百姓一個個目瞪口呆，大家紛紛指點著小聲議論。“哎呀，我說誰呢，這不是那個干什么什么不成的管夷吾嗎？”“可不是咋地，前幾年，還在街上做買賣，后來不干了，聽說連本錢都賠光了。后來好像跟著公子跑到魯國去了，怎么，轉眼成大官了？”“做小買賣都是好的，再前幾年，還偷過我家東西呢！也就怪了，這么一個家伙，咋就讓主君給看上了？”“運氣好唄！真他娘的瞎貓碰上死老鼠了！”“可不敢亂說，你這是連主君也捎帶上啦，叫人聽見了，了不得！”
管仲瞇縫著眼睛，圍觀路人的話有一搭沒一句地跳進耳朵，他并沒在意，他的思緒也正和齊桓公前些日子一樣，感覺似乎是場美夢，一場過于巧合的美夢。但是管仲沒有太多的時間懷疑美夢的真實性，他必須集中精力思索接下來如何應對齊桓公的問話。這關系到他的美夢能否成為現實。如果對答有所閃失，讓齊桓公對自己深感失望，那這場美夢很快就會醒來，接著便是最恐怖的噩夢。雖然管仲對自己很有信心，但終究心里不是十分踏實，他極力說服自己心平氣和，閉目養神。
華麗的馬車駛進宮院。齊桓公率領一班大臣，早就等候在這里了。當管仲被衛士攙扶著走下馬車時，大臣隊伍中發出一片唏噓聲。有不少大臣認出了管仲，一個名不見經傳的小人物，流亡多年，早就該死。難道主君鬧騰這么大動靜，就是為了請來這么一個人物，太夸張了吧？更多的人不認識管仲，他們扳著指頭歷數各國有名的賢人，卻怎么也想不起來還有管仲此人。主君這是怎么了？
但齊桓公和管仲一樣，對別人的議論充耳不聞，他熱情地拉住管仲的手，和他并排走進大殿，讓他站在群臣的最前邊，這才緩步登上臺階，坐在古樸的幾案后邊。管仲看見了站在身后的鮑叔牙，他扭過頭去，和鮑叔牙的目光相對，兩人不約而同地點點頭，眼睛里頓時閃爍出淚光。但是管仲知道，此刻不是知己相逢動感情的時候，他有最重要的事情去完成。
群臣嗡嗡嚶嚶的議論聲還沒停息。大家實在感覺太不可思議了，以至于忘記了向主君施禮拜賀。齊桓公也絲毫沒有責怪眾人的意思，他臉上始終掛著淺淺的微笑。等議論聲略微平息下來，他才微微探著身子，仔細看看管仲，輕聲說：“諸位，寡人賴祖宗洪福，得以主政齊國。寡人的心愿其實很簡單，一是讓齊國臣民過上好日子，再者，讓齊國獨占其他諸侯之上，稱霸中原乃至天下，使齊國臣民揚眉吐氣。這等簡單的心愿，要實現起來，恐怕未必簡單。況且齊國歷經內亂，人心不穩，元氣損耗不少，前路更是坎坷。自古任賢則昌，失賢則亡，能得一賢人，實為齊國臣民之福。管仲大夫胸中深藏治國圖霸的大策，寡人希望能當著諸位的面，聆聽一二。”
管仲聽得很仔細，他知道，決定性的考驗到來了。在眾目睽睽之下，管仲朝大殿中央走出兩步，穩一穩神，聲音不高不低地徐徐說：“臣承蒙主君錯愛，誠惶誠恐。自古臣子議論國家大事，常常是一言可以興邦，一言可以喪邦，故此臣不得不冒死直言。如今齊國內亂剛平，百姓思治，而齊國處東海之濱，相對偏遠，百姓缺乏教化。所以說，當務之急，是要百姓能夠懂得禮義廉恥。只有人人知道廉恥，言行做事才會有所顧忌，國家政令才能順暢貫徹。但是人畢竟以求生為其第一欲望，所以，只能首先滿足他們的生活需求，讓百姓很好地生活下去，他們才會欣然遵守禮節。所謂倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱，正是這個意思。故而，齊國要強大，第一要做的，是加強生產，使百姓富裕。否則，一切都是空談。”
大殿一片寂靜，管仲的聲音低沉而鄭重，在每個角落回響。齊桓公表情嚴肅地點頭表示認可，身子更加前探地問：“那么，齊國強大后，可不可以稱霸中原乃至天下？”
“可以，”管仲毫不猶豫地回答，“國家強大，自然可以凌駕于別國之上，這很正常。不過，齊國要稱霸，必先順乎天。臣所說的天，并非頭頂上的蒼天，蒼天籠罩各國，可謂無偏無倚，唯有把我齊國百姓真正看做齊國的天，讓他們擁護稱霸的事業，使他們幫助主君稱霸，如此一來，霸業順理成章，沒有不成的道理。”
話音剛落，不但齊桓公開始欣然點頭，兩邊站立的大臣，原先各懷著不同的心情，此刻也深以為確實如此，這個看上去并不是特別惹眼的人，能說出這一套話來，不簡單。然而沒等稱贊聲響起，齊桓公突然冒出來的一句話，讓大家著實大吃一驚。