“‘親愛的，我來看看我們的鄰居，看他們是否需要幫忙，你也來看他們嗎？你不會生氣吧？請別用那樣的眼神看我。’

“我對她說：‘照這樣來說，你昨晚也到過這里？’

“她大聲說道：‘你在說什么？我不明白。’‘到現在你還說謊！他們到底是什么人？你竟然在半夜來訪？’

“‘哦，親愛的，你錯了，我以前從未來過。’

“我喊道：‘艾菲，你為什么說謊？你顫抖的聲音已說明了一切。我對你從來沒有秘密，而你呢？走開，我要進去把事情弄清楚！’

“‘不！親愛的，別這樣，我求求你，不要進去！’她十分激動，喘著粗氣請求我。當我要沖進去的時候，她竟將我拉了出來，真不知她哪兒來的那么大力氣。

“她快要哭了：‘親愛的，求你別這樣，只要你現在不進去，回去后我告訴你一切，我保證。如果現在進去，除了毀了我們的家，什么也得不到！’我甩開她的手，可她又拉住我，瘋了似的求我不要進去。

“她高聲說：‘親愛的，千萬別這樣，請你再信我一次，我這樣做完全是為了我們，你不會后悔相信我，這一切都是為了你。我們只要一起回家就沒事了，但如果你非要進去，我們之間的一切就結束了。’

“她誠懇的態度和絕望的神情使我猶豫了，我站在門口反倒不知所措。

“我說：‘你只要答應我一個條件，我就相信你。請你不要再深夜外出，而且再不可以秘密活動。雖然你有權保密，但我還是希望你不要瞞我什么，此事必須到此為止。如果你能做到，我就答應你忘掉一切。’

“‘我知道你會相信我。’她看起來輕松多了，呼了口氣說：‘我保證，一定辦到！咱們回家吧！’

“她拉著我的衣袖將我帶離了別墅。回家路上，我向后回望了一眼，竟又看到了那張可怕的面孔，它再次出現在別墅的窗口，遠遠地望著我們。這個奇怪的人是誰？那個奇丑的女人

又是誰？我妻子跟他們又有什么關系？真是個謎，我實在理解不了其中的秘密，看來只有找到謎底心情才會平靜。

“那天以后，我在家呆了兩天，她也守約再未離家。但第三天，她還是違背了自己的諾言，背叛了我。她竟因那別墅背棄諾言，神秘的別墅太有吸引力了。

“那天，我去城里辦事，回來時乘坐了兩點四十的火車，而平時我都坐三點半的。我剛進門，女仆就慌慌張張地向大廳跑去。

“我問她：‘太太去哪兒了？’

“女仆回答：‘她或許散步去了。’

“我心中頓時充滿疑問，跑到臥房一看，她確實不在。偶然向窗外望去，我看到小路上有個女人正急匆匆地向別墅跑去，她就是剛才和我說話的女仆。我立刻明白了。艾菲又去別墅了，并吩咐女仆，我回來時去報告她。我很生氣，下了樓，也向別墅跑去。我橫穿原野，決心徹底弄清這件事。在田間的小路上，我看到艾菲和女仆正從巷道往回奔，但我沒有叫她們，而是直奔別墅。因為那里有一個秘密需要解開，它給我的生活罩上了陰影，無論怎樣，必須解決掉。我跑到那里，連門都沒敲就直接闖了進去。

“樓內死一樣的沉靜，只有爐子上的水壺發出咝咝的響聲。墻邊的小籃子里有一只貓，那天看到的那個女人似乎不在。我找了一間又一間，最后發現整個別墅都空無一人。屋里的家具和吊畫都很普通、粗陋，只有一間屋子擺設比較講究，就是我看到怪面孔的那間。突然，我發現我妻子的全身照片就掛在壁爐臺上，這使我十分惱怒，感覺受到了莫大的侮辱，這照片是三個月前我要她拍的。

“我傻呆在別墅中，迷茫而痛苦。在確定沒有人在屋里時，我只好離開了那屋子。妻子在客廳里等我，但我沒理睬她，直奔了書房。我正要關門時，她也跟了進來。

“‘親愛的，原諒我吧！我沒有遵守諾言，都是我的錯。但是，等你知道了全部情況，相信會原諒我的。’

“我說：‘那好，你現在就把事情說清楚，不要隱瞞我。’

“她大聲說：‘不，現在不行。’

“我邊往外走邊說：‘如果你不坦白告訴我你把照片給了誰，我就再也不會相信你。’

“福爾摩斯先生，這是昨天剛發生的事，至此我沒再見到她。我們之間從來沒有矛盾，這是第一次。我很痛苦，不知該怎么辦。今天早晨，我忽然想到或許您可以幫助我，就急忙過來了。我知道的只有這些，如果有不清楚的地方您盡管問。不過最要緊的是，一定要教我怎么辦，這種痛苦太煎熬人，我快支持不住了。”

這事確實蹊蹺，我和我的朋友都聽得出神。我們的客人則很激動，說話時思路很混亂，福爾摩斯一手托著下巴，沉默了片刻。

之后他問：“您看到的奇怪面孔是男人臉嗎？”

客人回答：“我不能確定，每次看到他都距離很遠，看不清。”

“這張面孔沒有給您好印象？”

“是的，面孔死板，沒有表情，顏色也不自然，并且我每次想靠近時，他都會消失。”

“您妻子什么時候向你要的一百鎊？”

“大約兩個月前，我記得是這樣。”

“她以前丈夫的相片您見過嗎？”

“沒有，他剛去世時，發生在亞特蘭大的一場大火將一切都燒掉了。”

“但是，您說您看過他的死亡證呀？”

“是，但那是大火后補發的副本。”

“您有沒有見過您妻子過去相識的美國人？”

“沒有，從來沒見過。”

“你們收到過美國寄來的東西嗎？”

“也沒有。”

“謝謝您，給我一些時間，我要好好想想這件事。至于那別墅，如果到現在還沒人，事情就不好辦了。不過，我認為，當您闖進別墅之前，那里的人已得到通知躲了起來，現在很可能回去了。調查這事比較容易。您現在最好回到諾伯里，再仔細觀察別墅的窗子，如果看到有人，就發電報給我們。不要硬闖，我們一收到電報就會趕到您那兒，最多一小時，那時真相自會揭曉了。”

“如果別墅里沒人怎么辦？”

“如果真是這樣，我們明天就去您那里，到時再詳細談論。就這樣吧！不過，未找到事情的原因之前，您不要再自找煩惱了。”

送客人離開后，福爾摩斯問我：“華生，這事看起來挺奇怪，你有什么高見？”

我回答道：“比較棘手。”

“是的，如果我的假設正確，這里應該另有秘密。”

“那么，是誰在操縱一切呢？”

“一定是住在別墅里那間唯一講究的屋子里的人，也就是這人在壁爐的墻上掛上了照片。華生，我對這個案子很感興趣，尤其是那張面孔。”

“我感覺，住在小別墅里的人恐怕是女人的前夫。但這只是推測，不一定對。”

“依據是什么呢？”

“否則，她沒必要那么慌張，也沒必要拼命阻止她丈夫走進別墅。我的推測是這樣的：她在美國結了婚，但因為某些原因，她開始厭惡前夫，并且離開了他。原因嘛，很可能是他有不良習慣，或是他得了令人生厭的病。她隱姓埋名回到英國，想過新生活。她拿著別人的死亡證明與現在的丈夫結了婚，平靜地生活了三年。可是她沒有想到，有人發現了她，而這人可能是她前夫，也可能是某個有關系的人，他們以揭露真相來威脅她。她想用錢擺脫他們，于是向丈夫要了一百鎊，可是沒有成功，他們依然找到了她。那天晚上，丈夫告訴她有人住進了別墅，她知道是那人來找她了。因此，她在夜里偷偷溜到別墅中，請求他們放過她，但是未能如愿。第二天一早，她又嘗試了一次，正像她丈夫所說的，他們在路上相遇，她答應丈夫不再去別墅。但她急于擺脫他們，于是兩天后又去冒了險。她帶上了他們索要的照片，可正當談話之時，女仆通知她丈夫回來了。她認為丈夫可能會來探查，于是讓其他人都從后門逃走了，所以她丈夫一無所獲。不過，那些人一定在別墅里，今晚沒人才是怪事。你認為我的分析怎么樣？”

“純屬猜測。”

“這難道與我們所了解的事實不符嗎？如果能發現新事實，我們也可以隨時修改這個推測。但是現在，我們只能坐等來自諾伯里的電報。”

我們只等了一會兒。剛吃完茶點，電報就到了，大致內容如下：

有人在別墅里，我看見了那張面孔。坐七點的火車來吧！我在等你們。

我們剛下火車，就看到了前來迎接我們的格蘭·孟羅先生。他面色蒼白，表情痛苦，不停地顫抖著，好像情況十分糟糕。

“福爾摩斯先生，”他上前一步，抓住了福爾摩斯。“我看見別墅里有燈光，他們還在那里，我真受不了，請您快幫幫我。我要將此事徹底解決。”

走在陰暗的林蔭道上，福爾摩斯問道：“您準備怎么做？”

“我別無選擇，只有闖進去看個水落石出，請你們為我作見證。”

“您忘了您妻子的請求？完全不打算顧及她的感受了？”

“是，我已決定這么干。”

“好吧，我也認為這是最好的選擇。雖然從法律上講，這有點不合適，但是為了搞清事情真相，結束無端猜疑，也是值得的。我們現在就去！”

夜色很暗，我們從公路轉上了一條兩旁都是低矮樹叢的狹長小道，天上開始下起了毛毛細雨。格蘭·孟羅著急地走在前面，我們磕磕絆絆地跟著他。

他指著從樹叢中隱約可見的燈光說：“那就是我家。”然后又指向另一邊說：“那是我們要找的別墅。”

我們來到別墅門前，一縷黃色燈光穿過窗戶映在了門外的地上。門虛掩著，窗子被室內的燈光照得很亮。這時，有一個影子從窗簾上經過。

格蘭·孟羅大聲說：“那就是我提到的怪人，你們看見了吧！他們就在這里，我們進去吧！真相就要被揭開了。”

我們走到門口，忽然一個婦女從黑暗處闖出來，她舉著雙手站在黃色的燈光下，攔住我們大聲說：“別這樣，就算看在上帝的分上！我知道你會來，所以特意在這里等你。親愛的，請再信我一次，我都是為了你好！”

他大聲嚷道：“艾菲，放開我！我再也不相信你了，我已決定，非要把此事徹底解決！”

他推開妻子，向前沖去。我們緊跟著他。這時，又有一個老年婦女將我們攔住，他將她推開，徑直來到了樓上，奔向那間有燈光的屋子。我們也緊隨其后。

這間屋子溫暖而舒適，布置得很得體。桌子上點著兩支蠟燭，壁爐上也有兩支。一個人坐在房子一角的桌子旁，似乎是一個小女孩。聽見有人，她轉過臉來，手上戴著一副長長的白色手套，穿了一件紅上衣。突然，我被自己所看見的情景驚呆了。那是一張非常奇怪的面孔，毫無表情，像青灰色的鉛塊。福爾摩斯笑著伸手到孩子的臉后面，從她臉上掉下一個假面具，謎底揭曉了，她是一個黑人女孩，像炭一樣黑。看見我驚奇的樣子，她笑了，露出潔白的牙齒。我也不禁被這滑稽的情景逗笑了。但孟羅卻呆立著，一手扶墻，一手按著喉嚨。

他大聲說：“上帝呀！這是怎么回事？我究意看見了什么？”

“現在，我告訴你一切。”他的妻子堅定而又平靜地說。她朝我們看了看，接著說：“既然你逼迫我說明這一切，那么我們必須找一個解決這一切的辦法。這是我的女兒，我丈夫死在亞特蘭大，但我的孩子卻活著。”

“你的，你的女兒？”

她從懷里取出一個很大的銀片項鏈，接著說：“你從來沒打開過嗎？”

“我以為它打不開。”

她輕輕地按了一下彈簧，盒蓋打開了。那是一個非洲男子的肖像，英俊瀟灑、文質彬彬。

“這是我的前夫，約翰·希布隆，他為人正直，品格高尚，世間少有匹敵。為了和他結婚，我同族人斷絕了關系。但是我一點兒都不后悔。他在世的時候，我們過得很快樂。唯一遺憾的是，我們的女兒繼承了約翰的血統，完全不像我。小璐希比她父親更黑，這也是白人與黑人結合的通常結果。但不管她是黑還是白，都是我的女兒，是母親的心頭肉。”

聽到這些，小女孩跑向母親，靠在了她身邊。“因為水土不服，她身體不是很好，我只好將她交給一位忠實的蘇格蘭女人撫養，她是我從前的仆人。上帝啊！自從我遇到你就愛上了你，因為害怕你因此離開我，所以就沒有告訴你孩子的事。我是懦弱的。當在你和孩子之間必須選擇其一時，我選擇了你，放棄了女兒。這事我隱瞞了你三年，不過還是經常能從保姆那里得到孩子的消息。她一切都很好，但是，我控制不了思念女兒的心情，雖然我盡量壓抑，但還是很想見她。我知道這很危險，可是有什么辦法呢？后來我還是決心見見孩子，哪怕她只來幾個星期。于是我給她們寄去一百鎊，讓她們住進了這小別墅，而我也會找機會來看她。我告訴孩子，將小臉、小手都遮起來，白天不能外出。這樣，關于她膚色的傳聞就不會發生。不料欲蓋彌彰，越想隱瞞，情況卻越來越糟。”

她繼續說：“你告訴我有人住進了別墅，我本打算第二天早晨去看她們，但是激動的心情難以控制，你通常又睡得很死，所以我才決定溜出去。沒想到被你發現了，這是第一次。第二次，你發現了我的秘密，卻原諒了我。第三次，當你從前門沖進去時，他們從后門逃走了。現在，你知道了一切，接下來該怎么辦呢？”她緊握雙手，靜等回答。

屋內沉默了十幾分鐘，難熬的十幾分鐘。孟羅首先打破僵局，他的回答讓我至今難忘。他抱起孩子，吻了吻她，然后挽住妻子，一起走出了大門。

“這事其實很簡單，我們回家后再談吧！我不是圣人，但是，艾菲，我覺得我沒有你想的那么壞。”

我和我的朋友隨后走出來。福爾摩斯拉拉我的袖子，說：“華生，我們該回倫敦了，那兒有許多重要的事呢。”

那天夜里，他再未提及此事，直到睡覺前，他說：“親愛的華生，以后，如果你發現我太自信，或者太不認真，就請輕輕地在我耳邊說一聲‘諾伯里’，如果能這樣，我將不勝感激。”