我國以銀為貨幣，萌芽于漢、唐，到宋代才普遍化。由于銀兩的購買力極大，遂成了一般人家的“寶貝”，很多人都習慣將白銀窖藏起來，難怪涌現出“此地無銀三百兩”的俗語。當時人們窖藏白銀的種種方式，在宋人的筆記小說里，屢見不鮮。例如福州余丞相，就將白銀每百錠為一窖，深埋地下；貝州李忠，則將所有的白銀，暗藏在自宅的東窗壁內；京師杜生將百余兩銀子藏在家里的門檻下；某妓女沒事時就在床底下挖洞，將恩客賞賜的銀子埋藏洞內。還有人把銀子藏在墻垣內，或埋于屋后山腳下，或廳前的花砌內，種種千奇百怪的收藏方式，不一而足。
古代人們對地方上的大富豪，大都尊稱“員外”。在稱量貨幣時代里，一個男人要是擁有一千兩以上銀子，就會想戴方帽（員外帽），好讓人尊一聲“員外”，說話也有了分量。員外外出收租或販貨，回來時隨從大多肩挑著一擔銀兩。由于家里蓄養的仆婢眾多，在銀兩的保管方面，也就格外謹慎，除外來的盜賊，還要防范奴仆，甚至妻妾、子弟。
員外藏銀的方法，通常是在家中隱秘處挖一深穴后掩埋，也有人在家里挖個大地窖，然后將所有的銀兩镕在窖內，即使偷兒發現，也只有干瞪眼的份——拿不動、搬不走！自己要用時，再另外鑿下小塊。
細心一點的則在屋內或后院挖一個三公尺上下的深坑，先將貴重的幾箱銀兩放在底部，然后以挖起的土石掩埋至一半深度時，另備幾箱中等財物，如銅錢之類，放妥后將坑填平；若在后院，則另覆草皮，或種花木。這種藏法妙處在一旦被人挖掘，見到上面的銅錢，即已心滿意足，絕沒料到下面還有更好的東西。
宋代盛行窖藏白銀，埋藏者又不輕易透露消息，幾年或幾十年后，宅第易人，新主人在翻修或重建時，往往可以發掘到前人的窖藏，真是便宜了后人。
據說蘇東坡年輕時，在金山寺借住讀書，三餐不繼，窮極無聊下在床底亂挖，果然挖到一大甕白銀，但他不貪，封好后再埋回去，后來中了進士，才叫家人掘出來供作修寺費用。
中古宅第挖到寶藏的事時有所聞，于是這類特種房屋售價猛漲。宋人沈括在《夢溪筆談》里就說：“洛中地內多宿藏，凡置地宅，未經掘者，例出掘錢?！彼f左丞張文孝在洛陽看中了一棟宅第，價格談妥后，對方另要求甚高的“掘錢”，因左丞勢在必得，只好照付，后來翻修，果然挖到一石匣，內有黃金數百，恰值張文孝所付出的房地價及掘錢的總數，讓他白賺了一座宅第。
一兩銀子值多少錢？
金庸大師寫郭靖初遇黃蓉，被她宰了一頓，結果“一會結賬，共是一十九兩七錢四分”——讀到這兒，你會替郭靖心疼錢嗎？
一兩銀子到底值多少錢？很多人都討論過，但鬧笑話的人還是不少。
在一些電視劇的誤導下，給人留下了似乎古時候老百姓隨時都帶著銀子上街的印象。隨便吃個飯要幾十兩銀子，給小二打賞也要好幾兩，往賭坊一坐就是上千兩的輸贏——好象一兩白銀跟我們現在一塊錢似的。
史書記載，明代萬歷年間國庫年收入才達到200萬兩，且還是經過張居正改革后國庫收入豐富才有的數字。其實古代大部分老百姓一輩子都沒有見過銀子，他們使用的都是“錢”，即銅板，我們常說的“沒有錢”，就是指沒有銅錢。
白銀和黃金是朝廷明令禁止在民間流通的貨幣，所以民間大多用錢或鈔。“鈔”就是布做的貨幣。大量使用銅錢不方便，于是“而商賈沿元之舊習用鈔，多不便用錢。”進行大宗貨品交易的商人是用鈔的，而不是整箱子整箱子的用白銀和黃金。
看看明代公務員的待遇吧，例如中央六部的左右侍郎，相當于今天的各部部長，月薪二十四兩銀子；當縣長的待遇，不過是五兩二錢五分；各縣市政府的教育主管，一個月只拿四兩銀子。從表面上看來，這項待遇和職位很不相稱，可是，在了解了當時銀子的購買力后，明代公務員的待遇，卻是令人稱羨的。
《金瓶梅》在用銀的描述上非常寫實可信。書里提到西門慶、應伯爵、謝希大這三個酒肉朋友，在酒樓里大斟小酌，吃得酩酊大醉，買單時僅付五錢銀子；武大郎、潘金蓮夫婦住在縣政府旁的兩層樓房，外加兩個院落，像這樣附送停車位的“透天厝”，不過十幾兩銀子。
而十五歲時的潘金蓮，長得嬌模嬌樣，不僅知書識字，還會吹簫彈箏，更精于刺繡編制、服裝設計，像她這樣的色藝雙絕，被“賣斷”的價錢，才三十兩銀；至于條件較差的小丫頭，每人不過五、六兩銀子。
明代一兩銀子可以買到四石白米。有位生藥店經理，在商界領袖西門慶的關系企業服務，月薪是二兩銀子。可見明代公務員以四兩銀子作為一個月的生活費用應是綽綽有余，剩下的再置產或休閑娛樂。如此一來，明代各部長級人物扣除生活費，一個月便可購買一幢武大夫婦那樣的房子，外加一個小丫頭；如果不買小丫頭，第二個月就買得起像潘金蓮那樣的俏佳人了。至于各縣市政府的教育主管，一年買一幢兩層樓房是不成問題的。
人人都知道中國是世界上最早使用紙幣的國家，可是關于紙幣起源于什么時代，又有各種不同的說法。學術界公認的紙幣起源于1000年前的北宋時期?？墒且灿幸恍臀恼抡f漢代的“皮幣”和唐朝的“飛錢”已經有了紙幣的性質。“皮幣”和“飛錢”究竟是怎么回事？
漢武帝的“白鹿皮幣”
“皮幣”是2100多年前漢武帝時代的東西。司馬遷《史記》里說，武帝的財政部門提議“以白鹿皮方尺，緣以藻繢，為皮幣，值四十萬”。有文章因此說，一尺見方的一塊鹿皮就值40萬錢，顯然是一種虛值貨幣，所以它具有紙幣的性質。
“皮幣”因為名稱中有個幣字就是貨幣嗎？幣字在漢代的寫法是“弊”，漢代的字典《說文解字》這樣解釋：“弊，帛也。從巾，敝聲。”翻譯成現代話就是：“幣是紡織品，所以部首是‘巾’，‘敝’表達讀音?！边@種紡織品通常都是成卷的，稱為束帛。在西周東周時代的社會里，這可是貴族之間交往時用的貴重的禮品。所以“幣”往往就成了禮品的代名詞。
實際上，當時的禮品并不僅限于帛，比帛更重要的是玉器。中國自古崇尚玉。玉器有很多品種，小的如佩玉，是貴族們佩帶在身上的。大型玉器則帶有強烈的政治色彩，比如玉鉞就代表統治者的權威，而玉圭，玉璧，玉璋等玉器常用于貴族之間的交往。先秦時代的一些書籍就記錄了不同等級的貴族交往時用玉的禮儀，比如說到諸侯見天子要執玉圭，諸侯互相交往要送玉璧，等等。玉是主禮，幣帛就是附加禮品。講述周代制度的《周禮》中說玉圭要用馬來相配，玉璋要用獸皮相配，玉璧要用帛相配，玉琮要用錦相配……所以這些附加的禮品也通稱作“皮幣”?？墒菓饑院?，“禮崩樂壞”，各地諸侯都各自稱王，互相征戰，再加上秦末天下大亂，這種制度早已廢棄。
周朝的制度不但早已廢棄，就是漢朝的創立者劉邦本人，原來也不過是一個地方基層小亭長，手下的大將又多是些屠戶，無賴之流出身，根本不懂貴族禮儀。漢朝剛剛建立的時候，那些開國功臣們雖然都封公封侯了，卻常常在朝堂上大呼小叫，沒上沒下，搞得皇帝很沒面子。直到劉邦請了一個據說懂“禮”的人，幫劉邦制定了一些規矩：上朝不許亂說話；兩邊站好侍衛，旗幟鮮明；文武分兩邊站，一邊文官一邊武官，一齊跪下磕頭。于是劉邦得意地說：“吾乃今日知為皇帝之貴也。”劉邦時代畢竟剛剛走出戰爭，國力薄弱，禮法還不能完備。到武帝即位，距離劉邦立國已經六七十年，國家穩定，很多文臣都想進一步完善禮制。但是武帝為了抵御匈奴，發動了多次大規模戰爭，消耗了國家大量的財力，治理的精力似乎還不能集中于禮法。于是財政部門的官員就想出了一個讓“復禮”和“生財”發生關系的辦法。
這個辦法就是造“白鹿皮幣”。官員們說，用玉和皮幣作禮品，是古代諸侯交往的禮節，現在也應該恢復這個古禮?；謴偷霓k法是，宗室和分封出去的親王如果要朝覲皇帝，或者遇到喜慶要來朝賀，必須用玉璧作禮品。當然玉璧不能裸送，要有包裝，必須用“皮幣”作襯墊。而這個“皮幣”必須用白鹿皮制作。這塊白鹿皮一尺見方，邊緣裝飾上花邊，很是尊貴。但是哪里有白鹿呢？皇帝的禁苑有。所謂白鹿，不過是梅花鹿隱性白化基因的突變表現，當然發生幾率很小，古人就以白鹿出現為“祥瑞”，各地方一旦發現有白鹿，必定要上獻皇帝，在祭祀天地的時候作為犧牲。所以白鹿是皇宮禁苑的專養動物。諸侯如果要遵守新制度，朝見皇帝，就必須向皇帝的禁苑購買白鹿皮制作的“皮幣”。買這樣一塊“皮幣”的價錢是40萬枚四銖半兩銅錢。這哪里是作禮品，根本就是強賣斂財。難怪當時有一個官員斗膽向武帝提意見：“一塊玉璧才值幾千錢，一塊皮墊就要40萬錢，本末不相稱?！焙髞砦涞鄹母飵胖疲阉你彴雰筛臑槲邈忓X，加上白鹿資源本來就極其有限，斂了一批錢之后，“皮幣”的事也就不了了之了。
顯然，“白鹿皮幣”不過是一種斂財手段，一種皇家的特殊商品，與紙幣完全無關。
唐朝的“飛錢”
元朝人寫《宋史》，明朝人寫《元史》，都說紙幣來源于唐的“飛錢”。因為在《新唐書》里有這樣一段記載：“時商賈至京師，委錢諸道進奏院及諸軍、諸使富家，以輕裝趨四方，合券乃取之，號‘飛錢’。”這句話是什么意思呢？
“道”是唐朝的地方區劃，“軍”，“使”指地方的軍政單位和官員，“進奏院”指地方機構的在京辦事處。這里是說，當時商人們到長安來做生意，掙了錢以后要再到各地去進貨，就把錢交給各地方軍政官員在京辦事機構或在京師的家庭，空手去旅行。到了地方以后，憑交錢時給予的票券核對無誤，再取出錢幣，叫做“飛錢”。因為憑一張紙的票券就可以領錢，所以后人把它看做紙幣。這樣看對不對呢？
唐朝的錢幣是“開元通寶”，鑄造情美，輕重合適，一直被后代看做錢幣的標準。但是唐朝也一直處在錢幣緊缺的狀態中。造成這種狀態的原因很多。最大的問題是，唐朝從高宗和武則天時代就開始采取了一個對外開放的政策，促使國內的商業產生了一個大的發展，極大地提高了中國商品經濟的水平。商品經濟水平的提高，必然對貨幣需求量有極大的提高。但是在錢幣生產方面，唐朝卻沒有做好準備，甚至還有很多限制錢幣生產的干擾因素。一是當時全國銅的礦業和冶鑄業發展還跟不上社會的需求。二是國際貿易消耗了大量銅錢。很多遠洋海船出海時用銅錢作壓艙物，到目的地后再以此作為交易品。特別是日本，就是從唐朝學習到了錢幣的知識，運入中國錢作為自己的交易工具。三是武則天當政時，為了證明自己主政的合法性，編造自己是彌勒轉世的神話，對民間佛教信仰推波助瀾，造成全國范圍內大肆佞佛，連遠在今天的烏茲別克地區都大造彌勒像。結果大量的銅材被消耗于銅佛像、銅鐘、銅法器，更加劇了社會上的錢幣不足。
為了應付錢幣緊缺，唐朝政府采取了種種措施：
禁銅——民間不許鑄造銅器。結果銅盆，銅鍋、銅鏡等人們日常生活用具都非常缺乏。當然缺乏就漲價，反而促使人們私下用錢幣“化銅作器”。政府甚至嚴令“盜鑄者死”，卻無法禁經濟規律。
禁存錢幣——命令有錢人家都把錢拿出來購物，不許儲藏。富家藏錢超過五千貫就是死罪，就是王公貴族藏錢也要重貶。鼓勵告發，發現藏錢超過規定，沒收部分的五分之一作為告發賞錢。不過對于投靠權勢的人家，這個政策很難認真貫徹。
雜用布帛——為了彌補流通中的錢幣不足，政府只好規定，布帛也可以當做錢幣使用。還不僅僅是“可以”，交易數額稍大，就必須“錢帛兼用”，甚至官員的工資俸祿也要發布帛實物。
在這種現實下，異地交易就產生了很大的矛盾。唐代的商品經濟發展還是不平衡的。首都長安特別發達，各國商人都集中來長安交易。首都的特殊性是集中了大量的中央政府，地方政府官員和家屬，衛成部隊軍人以及大批皇室貴族。這些人是商品經濟的主要支撐者。絲綢之路的交易市場也主要集中在這里。散布在全國各地的絲綢，瓷器、藥材，手工藝品都要依靠商人販運來京師。交易結束后，商人們仍要返回各地采辦?？墒沁@樣做的結果，會使京師錢幣大量外流，造成長安的錢幣緊缺惡性加劇。特別是唐朝中期以后，地方軍閥割據，中央政令廢弛，各地都防止錢幣出境。于是出現了前面提到的“飛錢”的辦法。
這個辦法的核心是，首先是現金異地交付。先向京師機構交付現錢，也就是開元通寶銅錢，商人回到家鄉后再領取現金。是“錢－錢”交付的過程，并不像買賣那樣是“錢－物”交易的過程。其次是必須“合券”。京師機構開據的“券”顯然是有存根的，他們要把存根通過自己的途徑（官方機構可以利用政府辦的郵驛）送回家鄉。商人們拿“券”到本地相應機構去“合券”，也就是核對證明，才能支取現金?？梢钥闯?，這種方式就是一種單向的匯兌。這種“券”，既不能用于購物支付，也不能流通，只能定點兌現。可見是不能把它看做紙幣的。
由于這是一種私下的經濟行為，不在政府管控之內。政府曾經下令禁止，但是行政命令無效。于是政府干脆辦起了官辦“飛錢”?？墒怯捎诟鞯劐X幣的短缺，商人們在官辦“飛錢”中常常不能及時兌現，所以信譽很低。后來政府貼錢“飛錢”，開始每一千錢多給一百，無人響應，后來對半倒貼，一千給一千，仍然沒有起色，最后當然也是不了了之了。
人們耳熟能詳的白居易的詩《賣炭翁》寫道：“一車炭，千余斤，宮使驅將惜不得。半匹紅紗一丈綾，系向牛頭充炭直?！边@固然反映了皇家低價強買對農民的掠奪，也反映了在唐朝以布帛當錢幣的社會現實。
交子的起源
一般認為，北宋的交子是世界金融史上最早的紙幣，但值得注意的是，紙幣在北宋并不是正式貨幣，即便是在四川，標準貨幣仍是鐵錢，交子只是鐵錢的兌換券。所以人們最多把它用于臨時流通，而絕不會把它作為財富貯藏。
公元10世紀的前半期，在中國歷史上被稱為五代十國，那是唐末以后歷史上又一個分裂時期。公元960年，后周大將趙匡胤發動陳橋兵變，控制都城東京（今河南開封），建立了宋朝，隨后開始了重新統一中國的戰爭。
這場統一戰爭首先向西進攻，很快占領了蜀地，并利用蜀地的財富支撐起長年的征戰。
蜀地自古富庶，是貨物集散、巨商輻輳之地，貨幣流通量極大。宋朝攻下蜀郡以后，把銅錢搜羅一空，又禁止外地銅錢入境，使蜀地的商業乃至日常生活都成了問題。不得已，只好擴大鐵錢鑄造，以應付市場流通的需求，成了一個獨特的鐵錢流通區。