染色體數目減半的細胞分裂（減數分裂）和受精（配子結 合）

個體開始發育之后不久，就有一群細胞專門“保留著”用于產生成年個體在發育后期進行繁殖所需的配子，即精子和卵子。“保留著”意味著它們不會同時承擔其他的功能，而且經歷過的有絲分裂次數要少得多。通過這種例外的即減半的分裂過程（稱為減數分裂），這些被保留下來的細胞到個體成年時最終形成配子，一般是在配子配合前不久完成的。減數分裂中，母細胞中成對的染色體組只是分開成單獨的兩個染色體組，分別進入兩個子細胞即配子之中而已。換句話說，在減數分裂中，染色體的數目并不會像在有絲分裂中那樣加倍，而是保持不變，因此產生的兩個配子中的每一個都只能得到一半的染色體——也就是一份完整的密碼，而不是兩份，比方說人的配子有24條染色體，而不是2×24=48條。

只有一個染色體組的細胞被稱為單倍體（haploid，源于希臘詞匯，意為“單一”）。所以配子都是單倍體，而正常的體細胞都是二倍體（diploid，源于希臘詞匯，意為“二倍”）。偶爾也有一些個體所有的體細胞中都擁有三倍、四倍……或者說多倍的染色體組，相應地被稱為三倍體、四倍體……多倍體。

雄性配子（精子）與雌性配子（卵子）都是單倍體，它們在配子配合的過程中相互融合，形成的受精卵細胞是二倍體。受精卵的一個染色體組來自母方，另一個來自父方。