唐代宰相的籍貫大多是北方，因唐人對南人是歧視的。宋初也看不起南人，宋中葉以后，南人多而北人少。明宰輔189人，南人占三分之一強，其中江南（指今江蘇、安徽）35人，浙江32人，江西26人。

王鏊是吳縣人，成化十一年一甲第三名，即探花，后為文淵閣大學士。他因宋人曾有“南人不可為相”之說，故著《相論》（《震澤集》卷三十三）駁之。他認為置相的標準在賢佞不在地區，這當然是對的。又在《讀宋史》中說：宋世權奸誤國，以至于亡，“我朝不立宰相，豈非以宋為鑒乎？雖然，非相之罪也，任相者之罪也”。明代不立宰相，絕非鑒于宋權相之覆轍，他當然明白。從他結尾的兩句來看，他其實是在批評罷相之非。

黃宗羲在《明夷待訪錄》中，就直白地說：“有明之無善治，自高皇帝罷相始也……其后天子傳子，宰相不傳子。天子之子不皆賢，尚賴宰相傳賢足相補救，則天子亦不失傳賢之意。宰相既罷，天子之子一不賢，更無與為賢者矣。”這段話說得非常精辟。后面又說無宰相之名而有宰相之實者卻是宮奴，即太監。宮奴所以有宰相之實，其過即在太祖之罷相。

太祖廢相之初，雷厲風行，明降詔旨，以后臣下有奏請立丞相者，即以凌遲處之。

太祖為什么廢丞相？楔子是由于丞相胡惟庸之反，但反的是胡惟庸，并非丞相本身，太祖難道不明白？實際是要建立一個絕對專制的格局，即有王室而無政府。中書省原為決策機構，六部為中書省所隸屬，丞相正一品。罷省后，即分中書省之政歸六部，以尚書治理國事，副以侍郎，更無領袖人物，而天子總其成，六部長官只是他的幕僚。尚書由正三品升為正二品，侍郎由正四品升為正三品。換言之，全國各項政治活動，全由皇帝遙控。太祖以匹夫而得天下于馬上，自有其過人的充沛精力。

成祖即位，始開內閣于東閣門，即文淵閣，命翰林中品才卓著者入值贊襄，旨在使君臣之間多相溝通，在內廷發揮作用，以彌補太祖廢相之失。入閣者大都為編修、檢討、侍講、侍讀，不置官屬，不制諸司。終永樂之世，未曾改秩。

這以后，閣權隨朝代而逐漸加重。《明史·宰輔年表》序言云：“至仁宗而后，諸大學士晉尚書、保、傅，品位尊崇，地居近密，而綸言批答，裁決機宜，閣權之重，偃然漢唐宰輔，特不居丞相之名耳。諸輔之中，尤以首輔為重。”

仁宗（成祖之子）的年號為洪熙，享國僅一年，此后即進入明之中葉。明制，狀元授修撰，榜眼、探花授編修。英宗天順二年，經翰林學士李賢奏定，修撰、編修專選進士。自此非進士不入翰林，非翰林不入內閣。南北禮部尚書、侍郎及吏部侍郎（六部以吏部居首）非翰林不任，而進士始進之時，已被人目為儲相，由翰林拜相者十分之九。明代科舉盛于前代，而翰林之深嚴榮隆，尤為前代所無。唐之翰林，有的只是皇帝的詩酒清客，故有翰林供奉之稱，意為在皇帝身邊侍奉的人，如李白的《清平調》，便是以詩曲供奉玄宗及楊妃。這三首詩，頗為后人傳誦，其實是高級的媚上宮詞而已。

明代大學士只是正五品（清正一品），尚書正二品（清從一品），故仍以尚書為重，署銜必稱某部尚書兼某殿閣大學士，本銜在下，兼銜反而在上。

由于皇帝不與內閣交接，深居宮禁不親政務，中間尚須通過太監傳遞，閣權充其量不過票擬，批紅則由太監代理[1]，司禮監之權于是高出宰輔，遂如黃宗羲所慨嘆的，宮奴成為無名有實的宰相了。