第三章 萬里長城的內外：成立時期的中華帝國與夷狄

公元前221年，中國歷史進入了一個新的時代。秦王嬴政統一了中國，建立了中國歷史上第一個中央集權制的封建王朝。為了加強自己的權威，他定最高統治者的稱號為“皇帝”，命為“制”，令為“詔”。在此之前，商、周最高統治者的稱號是“王”，甲骨文中“王”寫作“作”，僅僅是通過一把表示刑殺的斧頭來象征最高權力。與“王”更強調權力不同，“皇帝”一詞明顯地神化了最高統治者。“皇，君也，美也，大也，天人之總，美大之稱也”；“帝，諦也，王天下之號也”，是“得天之道者”。秦始皇還規定，“朕為始皇帝。后世以計數二世三世至萬世，傳之無窮”，“皇帝”顯示了最高統治者權力的絕對性及其超越時空的性質。

秦帝國在政治體制上最重要的特征就是將權力集中于皇帝一人之手。秦始皇在中央朝廷設“三公九卿”，由其一人掌握最高權力。在地方行政方面，秦始皇吸取周王朝“天子弱諸侯強”的教訓，廢除“封建制度”，實行郡縣制，將全國分為三十六郡（之后加上新征服的周邊民族地區共計四十六郡），在各郡中設立相對于中央“三公”（丞相、太尉、御使）的守（行政長官）、尉（軍事長官）和監（監察與司法長官），并由其直接任命。并且在全國統一幣制，統一度量衡，實行了“車同軌”“書同文”。

秦朝的大臣們曾經這樣贊頌秦始皇的功績：“昔者五帝地方千里，其外侯服夷服，諸侯或朝或否，天子不能制。今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統，自上古以來未嘗有，五帝所不及?！睆倪@里可以看出，中華帝國，自它形成之時起，就不僅僅局限于“中國”，而將“中國”周邊異民族的地域也納入其視野之中。