朱厚熜打小就聰明，正德十四年的時候，其父去世，朱厚熜繼承興王爵位。明武宗朱厚照駕崩后，朱厚熜登基，改年號為嘉靖。

歷史上對朱厚熜的評論褒貶不一，有人說他是明君，有人說他是昏君。

在位前期，朱厚熜以明太祖朱元璋為榜樣，大力整治朝廷弊端，推行新政。在一番大刀闊斧的改革后，他又開始鞏固皇權(quán)，貶低太監(jiān)的權(quán)利。后大赦天下，誅殺了錢寧、江彬等奸臣。在民生上，朱厚熜也是費盡心思，他勘察皇莊土地，把皇親國戚私自占領(lǐng)的土地都還給了百姓，鼓勵耕織、降低稅率。在軍事上，朱厚熜加強邊境守備力量，征討倭寇、清除邊境匪患，正是因為這一系列的舉動，讓經(jīng)過朱厚照吃喝玩樂的大明再次振興。

有句話叫吃飽飯了沒事干，經(jīng)過嘉靖帝的努力中興，大明一片太平，可這個時候，人們就開始研究用不著的了。嘉靖帝見天下太平，開始大興土木工程，今天建個林園、明天弄個高樓，除此之外，閑著沒事干的朱厚熜開始崇信道教，他鐵了心的相信道教有長生不老的方法。因此開始游訪各地有名的道觀。可是這天下哪有長生不老的，不過他這種迷信的做法倒是傳遍了天下，所以有好多假道士們開始利用朱厚熜想長生不老的思想。

一些假道士、假大師們開始愚弄嘉靖帝，讓其修建新的道觀，以煉制長生丹藥為理由索要大量錢財，種種做法，讓朝廷無緣無故多了許多開支。

因為身邊的奸佞越來越多，嘉靖帝開始變得朝令夕改，一會兒圣明一會兒昏庸。因為朱厚熜的錯誤信任，導(dǎo)致大臣嚴(yán)嵩獲得朝廷大權(quán)，屠殺大臣、殘害忠良、禍國殃民，此后嚴(yán)嵩誤國二十年。

對于朝廷大事，朱厚熜開始不管不顧，一心就想長生不老。嚴(yán)嵩掌握著朝廷的政治和軍事，邊防擱置、私吞軍糧軍餉，長城以北的蒙古韃靼部不斷侵犯大明，倭寇也時常攻擊沿海地區(qū)。

嘉靖二十九年，韃靼部賊兵以攻至北京城下，大肆殺燒搶掠，此時朱厚熜方才發(fā)現(xiàn)大事不好，此時反擊為時已晚，無奈之下朱厚熜答應(yīng)了韃靼部首領(lǐng)俺答的要求，互通商貿(mào)。

后來，雖然蒙古大軍撤退，但朱厚熜卻認(rèn)為答應(yīng)他們的條件是莫大的恥辱，便開始追究責(zé)任，其實這主要責(zé)任就在嚴(yán)嵩一人，但是他手握大權(quán)，又在皇帝面前胡說八道，結(jié)果讓兵部尚書丁汝夔做了替罪羊，把所有責(zé)任推給了丁汝夔，朱厚熜大怒將其斬首。

因為這一年正好是庚戌年，所以史稱庚戌之變。從此以后，蒙古經(jīng)常以南下采購?fù)ㄉ虨槔碛桑诖竺髂戏降貐^(qū)搶掠。

由此可以看出，這個時候的大明朝已經(jīng)處在了軍事軟弱、朝廷腐敗的地步。庚戌之變后，倭寇又開始侵犯沿海，朱厚熜啟用戚繼光和俞大遒反擊倭寇。

由于南方的百姓長期遭受欺壓和倭寇的屠殺，導(dǎo)致民心大散，各地紛紛爆發(fā)百姓起義。嘉靖三十九年，爆發(fā)振武營兵變，這個時候，葡萄牙卻取得了入住澳門的特權(quán)。

本來身體不錯的嘉靖帝因為長期服用各種亂七八糟的丹藥，導(dǎo)致身體一天不如一天。其實這些丹藥，都是一堆假道士胡亂制作的，相當(dāng)于三無假藥，據(jù)史料記載，有些丹藥甚至有砒霜、水銀等有毒物質(zhì)。那別說是皇帝了，鋼鐵俠吃了也得嗝屁啊。

后來，有人傳言說嚴(yán)嵩的兒子和倭寇勾結(jié)，這件事讓朱厚熜坐不住了，下旨將嚴(yán)嵩的兒子和孫子都抓了起來，經(jīng)過司法部門的審判，最終將他們貶為庶民。可是此時，嚴(yán)嵩已經(jīng)獨攬朝政大權(quán)二十多年了。

嚴(yán)嵩完蛋之后，朱厚熜任徐階為內(nèi)閣大臣，這才讓國家重新走上正軌。徐階建議朱厚熜緩和社會矛盾，并且將嚴(yán)嵩那些手下的人占領(lǐng)的土地都還給百姓，這樣才能重新收攬民心。

后來湊湊合合的過了十多年，一直到嘉靖四十五年，嘉靖皇帝朱厚熜于乾清宮駕崩，廟號明世宗。