昂貴而重要的房子
這一部分將分析最花錢的商品——房子，觀察比較心理和炫耀心理會對此有什么影響。倒不是說擁有自己的房子，而且越大就會讓人越不幸福（這方面的證據很少而且說法不一），但就像我們追求的其他東西一樣，比如名牌包，有時追趕他人在經濟上很難做到可持續。
房子是另一個能讓人炫耀的東西，無論是買房還是租房都可以，而且房子所在地區和地段與身份地位關系更大。擁有自己的房子可以看作一種具有絕對價值的欲望（無論與他人怎么比較，房子本身還是有價值的），而且擁有自己的房子還意味著你已經取得了成功，或至少在通向成功的路上了。這樣一來，房子既能通過比較帶來相對收益，自身又有絕對價值。
在英國和美國，人們理所當然地認為貸款買房比租房更好，大多數人也確實是這么做的。2010年的英國社會民意調查顯示，86%的人會在租房和買房之間選擇后者。
1999年該比例為87%，所以2008年的次貸危機對人們的買房欲望根本沒有產生什么影響。2014年的一項美國中部民意調查顯示，56%的美國人認為房子是幸福生活不可或缺的重要部分，在千禧一代中該比例略低，為53%。
因此，與擁有住房相關的社會規范和身份象征會讓人們無論如何也要努力買房就不足為奇了。英國最近的一項研究發現，與租房相比，一個人的同齡人群體越看重買房，獲得抵押貸款對生活滿意度的影響就越大。同一項研究還表明，一個人的同齡群體中買房的人越多，自己的生活滿意度就越低。而且如果你的朋友買了房，你買房的成就感就會降低。
我的妻子萊斯在社區里認識了一個很有野心的朋友，她問我妻子打算什么時候搬到一個黃金地段的大房子里去。我妻子天真地說，等我有了暢銷書并且上幾次電視之后（意思就是說我正在拼命賺錢）。（讀者朋友請注意：壓根兒沒有這回事；出版社和電視臺的朋友請注意：確有此事。）我們一家四口住在五居室的房子里，每個人都有自己的房間，孩子們還有一個游戲室，為什么還要換更大的房子呢？社區有很多人都喜歡這樣做，只是為了炫耀而已。
如果某物對人的價值取決于其他人對它的看法，那么它的價值就非常容易受社會敘事的影響。1968年，當我出生時，英國的住房擁有率還不到50%。跟我一起長大的人都住在公有住房里，也沒有誰很想擁有一套自己的房子。但這一切在20世紀80年代發生了變化，瑪格麗特·撒切爾通過房屋購買權計劃完成了房屋私有化改革，幫助租戶以折扣價買房。因此，英國的住房擁有率在世紀之交穩步上升至70%左右，美國也出現了大范圍的小幅增長。
從那以后，住房擁有率就一直呈緩慢下降趨勢，但在英國和美國都約為63%。歷史證明，隨著時間的推移，觀念會反過來受到行為的影響，與之趨于一致。關于買房的社會敘事未來可能會減弱，但目前還沒有。然而，英國的平均房價接近平均收入的十倍，減輕買房壓力將減輕許多人其他方面的壓力。
除了買房之外，房子的大小重要嗎？房子越大，活動空間就越多（例如游戲室），而且可以直觀地讓人覺得你更有錢、更成功。英國最近一項大范圍的研究發現，總體而言，男人的生活滿意度會因為房子更大而提升，女人則不會。研究者認為，額外的（可能是空的）房間對男人來說是地位的象征。為了證實這一結論，世界著名的消費專家鮑勃·弗蘭克表示，他調查過的大多數人都證實，比起自己住在4 000平方英尺而別人住在6 000平方英尺的房子里，他們寧愿住在3 000平方英尺而別人住在2 000平方英尺的房子里。因此，房子大小對幸福感來說很重要，而且得是自己的更大才行。
近些年，美國郊區的房子變得越來越大，但隨著時間的推移，人們并沒有對自己的房子感到更滿意。房子的身份屬性意味著，從搬進大房子中獲得的幸福感會對住小房子的感受造成負面影響。瑞典學者的一項研究表明，在房子上進行額外投資所帶來的好處中，有一半是因為與他人比較而相對產生的。對自己來說，這種好處是絕對的還是相對的都沒有多大關系，但這種對比可能會讓他人苦惱，并且導致人與人之間的“軍備競賽”，讓更多人因為想要趕超身邊的人而盲目購買更大的房子，盡管他們根本不需要那么多空間。
小結
如果你擁有的不多，那么努力爭取更多絕對是應該的。但是，富裕本身并不能使我們（或我們周圍的人）幸福。對大多數人來說，通往財富的道路既漫長又艱難，甚至可能徒勞無功，所以人們想盡可能地走捷徑。需要注意的是，對財富的追求是由社會比較和地位驅動的，而不是為了獲得更好的體驗。即使已經擁有很多，許多人對財富的渴望仍然有增無減。
如今，關于財富的社會敘事似乎更強烈了。每一代人都被鞭策要比上一代人更努力奮斗。在我小時候，沒有人會覺得家里有一臺電視還不夠用。而今，英國普通家庭里幾乎人均一臺電視。我還記得第一次看到彩色電視時的那種激動。大約在1980年5月10日，我12歲生日時，在鄰居家的彩色電視上看西漢姆在足總杯決賽中擊敗了阿森納，當時我們家還沒有彩色電視。（我12歲生日那天是我人生中最美好的一天，我的孩子們的出生日子也很美好。）直到現在，我們家里也只有一臺電視（不過是超大屏的高清電視）。
這章其實是想告訴大家，如果你不是為了收支相抵而掙扎，那就控制住那些鼓勵你無休止地追求更多錢的社會敘事。把時間和精力投入到所有你能做的事情當中，從而確保那些為了生活而奔波、等著發工資、領著救濟金的人能夠負擔基本的生活開支。（在第七章中會提到，幫助他人能給自己帶來幸福感。）追求財富的敘事陷阱會讓人著迷甚至上癮，如果不正確地引導，就會導致社會中的攀比、物質上的過度消費，進而增加人們的生活成本。
由于家庭責任，特別是隨著家庭成員的壯大和社會期望的作用，想在財富面前“適可而止”并不容易。社交媒體也大肆宣傳各種有錢或者一夜暴富的生活，來刺激我們的感官。即使沒有這些外界干擾刺激我們追求財富，我們也很難在面對財富時做到“適可而止”。雖然告訴自己“錢已經夠用了”聽起來有點兒無聊，但至少能給人帶來極大的解放。一旦你的錢夠花，你就可以停止不斷擔憂了。
專注于追求財富會使我們對他人更加苛刻，要是他人滿足于現狀、感到幸福，我們可能會覺得他們不上進或者懶惰，這種想法會讓更多人對自己的生活感到苦惱。因此，當別人覺得對他的生活挺滿意時，我們就不應該隨意給別人貼上“懶惰”“不上進”“沒追求”的標簽。追求財富的社會敘事使那些不想追求財富的人蒙羞。我們應該贊揚將時間和精力用于創造社會價值的人，而不是質疑他們為什么不用其追求財富，社交媒體也應該在其中扮演重要角色。
其實，對財富的追求還會帶來更廣泛的影響，比如過度消費、全球變暖、土地和水資源浪費等。在日常消耗品上過度消費會導致生產過剩和廢物過多，最終帶來嚴重的環境污染。有人建議，人類還需要一次類似于2008年的經濟危機，以限制溫室氣體的排放。如果你要買東西，請盡量購買可持續使用的商品。
如果你是一名家長，在家里強調“適可而止”的理念能幫助孩子從小培養對金錢的正確觀念。去年圣誕節前，我問兩個孩子想要什么，他們都說什么都不想要，但如果能收到驚喜就會很開心。作為父親，我在那一刻感到十分自豪（現在聽起來有點兒自鳴得意）。
如果你是一名決策者，你可以將公布收入排行榜改為公布納稅排行榜。要想知道世界首富是誰，在谷歌上一搜立刻就知道了（我上次搜索的時候，杰夫·貝佐斯和比爾·蓋茨不分伯仲）。但如果要查世界上納稅最多的人是誰，搜索結果卻都是關于哪些國家的稅率最高的信息。競爭和比較的社會敘事容易讓人感到壓力，所以我們應該創造一些能讓人受益的社會敘事。