配第經歷了一個時代

配第生前已是一位知名人物。麥克庫洛赫在1845年寫道：“威廉·配第爵士是17世紀最有名的人物之一。”他還稱配第為勞動價值論的奠基人，并把配第同李嘉圖直接聯系起來。然而只有馬克思充分揭示了配第對科學所做的貢獻。馬克思以其唯物主義和階級分析方法重新闡明了政治經濟學的全部歷史，從而指出了這位天才的英國人在學說史上的真正地位，即配第是資產階級古典政治經濟學的創始人，這種經濟學力圖分析資本主義生產方式的內在聯系，分析它的實際運動規律。

馬克思對配第鮮明的個性和特點抱有強烈的好感：“配第覺得自己是一門新科學的奠基者……”“他的天才的膽略……”“這個迷誤本身是天才的”“按內容和形式來說，這是一部篇幅不大的杰作”——引自馬克思不同著作的這些評語表明了馬克思對這位“最有天才的和最有創見的經濟研究家”的態度。

麥克庫洛赫還指出了配第著作遺產所受到的令人不解的遭遇。盡管配第的地位十分重要，然而他的著作卻從未出過完整的版本，只有一些拙劣陳舊的版本留存于世，到19世紀40年代幾乎成了書肆珍品。麥克庫洛赫在結束自己關于配第的注釋時提出了如下意見：“配第的顯赫后裔們（配第的才干和地產大都傳到他們手中）與其為他建立一座紀念碑，不如出版他的著作全集。”

但是，配第那些“顯赫的后裔們”（肖別爾伯爵和蘭斯唐侯爵）決不想把先祖的身世公之于眾，這位先祖出身于不富裕的手工業者家庭，以不太體面的方式發了財，成了貴族，因此，用一位新傳記作者的話來說，“享有很大的然而令人懷疑的名聲”。這位作者（埃米爾·斯特勞斯）還指出，20世紀40年代在蘭斯唐家族的家庭文庫中還有許多不為人知的配第的文稿。

200多年來，配第后人所面臨的上述問題比科學地和歷史地評價他的著作還顯得重要，只是在19世紀末才出版了配第的第一批（暫時還是唯一的，但絕不是完整的）經濟著作集。他的一位后人同時也出版了配第的第一本傳記。20世紀20年代還出版了一些手稿和書信。

現在，配第的政治觀點、社會活動和科學活動，以及他同當時大學者的聯系都比較清楚了，他的生平的一些細節也弄明白了。對偉大人物不需要加以美化，也不必掩飾缺點和不足，這對配第也完全適用。在人類文化史上他不是作為一個愛爾蘭的大地主和精明的（盡管不總是順心的）御醫，而是作為一個睿智的思想家、一個為社會科學開辟了新道路的思想家而聞名于世的。

配第的歷史地位首先在于，他是英國古典政治經濟學的首創者。現代資產階級經濟學家承認配第是一位大學者，承認他有鮮明的個性，但常常不提他作為斯密、李嘉圖和馬克思的先驅者的作用，他在科學上的地位有時僅僅被局限于為經濟統計研究方法奠定了基礎。

熊彼得斷言，在配第的著作中沒有勞動價值論（和一般價值概念），沒有任何工資理論的萌芽，因而也沒有任何理解剩余價值的跡象。配第的名聲似乎是由于“馬克思的命令，按照這一命令，配第被說成是經濟科學的奠基者”。也多虧有些資產階級學者喜歡配第，盡管他們就像熊彼得暗示的那樣——并不打算“往磨盤里加水”，助長聲勢。許多作者僅僅把配第看作重商主義的代表者之一，或者看作最有才華和最先進的代表者之一，他們頂多承認他發明了統計研究方法，并用以解釋某些經濟問題和經濟政策（稅收和關稅制度）。不能說這種觀點在現代資產階級科學中占據著支配地位，當然，還有其他一些觀點。一些人對配第在經濟科學中的作用，對他的理論同斯密、李嘉圖和馬克思理論的聯系，在比較正確的歷史背景下進行了不少研究，然而熊彼得所持的立場是主導的。