1．色彩的三要素：色相、明度、純度
色彩可用色相（也稱色調）、明度（也稱亮度）和純度（也稱飽和度）來描述，這就是色彩的三要素。可以說，人眼看到的任一彩色光都是這三要素的綜合效果。其中，色相與光波的波長有直接關系，明度和純度則與光波的幅度有關，如圖1所示。
圖1 色相、純度、明度
所謂色相，是指色彩的相貌，是區分色彩的主要依據。色相是色彩的第一要素，色相就是色名，是區分色彩的名稱，也是色彩本身最大的特征。
上面說過，顏色的不同是由光的波長所決定的。作為色相，指的是這些不同波長的色的情況。波長最長的是紅色，最短的是紫色。在可見光譜上，人的視覺能感受到紅、橙、黃、綠、青、藍、紫七種不同特征的色彩，如圖2所示。
圖2 12色環
不同的色相，會發射出不同波長的光波，且各色相之間并沒有明顯的界限，而紅、橙、黃、綠、青、藍、紫以及處在它們之間的紅橙、黃橙、黃綠、藍綠、藍紫、紅紫等顏色，剛好形成一個無縫的圓環，即色相環（也稱12色環）。
在色環上排列的純度高的色，叫作純色。在環上的位置，是根據視覺和感覺的相等間隔來進行排列的。使用同樣的方法，還可以分出許多細微的顏色。比如，在色相環上與環中心對稱、在180°位置的兩端的顏色，叫作互補色。
所謂明度，是指色彩的明暗程度，可以簡單地理解為顏色的亮度。不同的顏色具有不同的明度，明度高是指色彩比較鮮亮，明度低是指色彩比較昏暗。在色彩對比中，明度差最醒目，明度通常用0～100%的百分比來衡量，0是黑色，100%是白色。在無彩色系中，明度最高的是白色，明度最低的是黑色。在有彩色系中，明度最亮的是黃色，明度最暗的是紫色。明度是色彩的骨骼，也是色彩構成的關鍵。
明度也可以說成是色彩中黑、白、灰的純度。在無彩色系中，白色明度最高，黑色明度最低，在黑白之間存在一系列灰色，靠近白的部分稱為明灰色，靠近黑的部分稱為暗灰色。在有彩色系中，黃色明度最高，紫色明度最低。任何一種彩色，當它摻入白色時，明度提高；當它摻入黑色時，明度降低。
所謂純度，就是指顏色鮮艷的程度。在所有彩色中，純度最高的是紅色，純度最低的是青綠色，凡是有純度的色彩必然有相應色相感。因此，有純度的色彩就為彩色，沒有純度的色彩就是無彩色，通過純度可以界定有色彩和無色彩的差別。色彩的純度變化，可以產生豐富的強弱不同的色相，而且使色彩產生韻味與美感。
也就是說，色彩的純度越高，色相越明確；反之，色相就越弱。這里，主要取決于顏色波長的單一程度。當混入與自身明度相似的中性灰時，明度不會發生改變，純度卻會降低。這里的純度也稱飽和度，代表了色相中彩色成分所占的比例，用百分比來衡量：0就是灰色，100%就是完全飽和。
飽和度體現了色彩的內在性格，顏色純度越高，混合次數就越多。顏料中的紅色是純度最高的色相，橙、黃、紫等色是純度較高的色相，藍、綠色是純度較低的色相。高純度的色相，只要加黑或加白，就會降低該色相的純度，同時也會提高或降低該色相的明度。
值得注意的是，色彩的純度、明度不能成正比，純度高不等于明度高。明度的變化和純度的變化是不一致的，任何一種色彩加入黑、白、灰顏色后，純度都會降低。