明顯的貨幣經(jīng)濟(jì)時(shí)代

劉徹繼承“文景之治”豐厚家底，用現(xiàn)代話來(lái)說(shuō)就是“不差錢(qián)”。當(dāng)然，經(jīng)濟(jì)方面不免也有些問(wèn)題，其一是疏于對(duì)金融的管理。

秦始皇倒是重視，統(tǒng)一政權(quán)也統(tǒng)一錢(qián)幣，將原來(lái)各國(guó)那些五花八門(mén)的刀幣、布幣、蟻鼻錢(qián)之類(lèi)統(tǒng)一為我們現(xiàn)代在文物市場(chǎng)還能常見(jiàn)的銅幣—半兩錢(qián)，并由中央政府統(tǒng)一制造。這種錢(qián)圓形方孔，每個(gè)重8克（秦制半兩=8克）。劉邦沿用秦代貨幣制度，黃金與銅錢(qián)并行，并仍稱(chēng)半兩錢(qián)，但“以為秦錢(qián)重難用，更令民鑄莢錢(qián)”。所謂“莢錢(qián)”，指那錢(qián)的形狀像榆莢。劉邦奉行“無(wú)為而治”，與民休息，固然很好，可是把鑄幣權(quán)也下放民間，未免失之過(guò)寬。因?yàn)殂~錢(qián)輕重和成色不一，造成混亂，給民眾帶來(lái)諸多不便。

為此，早在前192年，劉盈就明令禁止民間私鑄錢(qián)。前144年劉啟又禁止民間私鑄貨幣，只準(zhǔn)郡國(guó)鑄。郡國(guó)直屬中央，由中央委派官吏管理，初步控制鑄幣權(quán)。

劉徹上臺(tái)第二年初就進(jìn)行貨幣改革，發(fā)行三銖錢(qián)。銖是古代一種重量單位， 1/24兩為一銖，三銖非常輕。但本年又停用三銖錢(qián)，改行半兩錢(qián)。錢(qián)文曰“半兩”，重12銖。實(shí)際上，這種錢(qián)秦時(shí)就通行，西漢初年所鑄錢(qián)重量雖陸續(xù)減輕，但仍稱(chēng)半兩。

前118年，劉徹廢除半兩錢(qián)，發(fā)行五銖錢(qián)，幣重與名稱(chēng)相符。前113年，劉徹下令取消郡國(guó)鑄幣權(quán)，貨幣由上林三官統(tǒng)一鑄造，第一次將鑄幣權(quán)控制在中央手中，貨幣自此穩(wěn)定下來(lái)。

此后，劉徹還進(jìn)行了多次錢(qián)幣改革。后期的改革，主要目的是以通貨貶值彌補(bǔ)財(cái)政虧空。從此直到唐代，中間五銖錢(qián)沿用長(zhǎng)達(dá)700年。據(jù)統(tǒng)計(jì)，此后120年共鑄造貨幣280億錢(qián)，平均每年約2億多錢(qián)的貨幣量。錢(qián)穆在他《中國(guó)經(jīng)濟(jì)史》一書(shū)中介紹當(dāng)時(shí)：

由于屢改錢(qián)幣，錢(qián)益輕薄而物價(jià)日益昂貴。商賈遂囤積貨物而逐利，且民間盜鑄之風(fēng)大盛。依法盜鑄錢(qián)幣者死，但盜鑄者多而不能盡誅，五年之間，因盜鑄而受死刑者已達(dá)數(shù)十萬(wàn)人。赦罪者亦有100余萬(wàn)人，數(shù)量可謂驚人。

但同時(shí)，劉徹也禁地方鑄錢(qián)，因此民間盜鑄錢(qián)犯罪總體越來(lái)越少，幣制逐步走上了正軌，使中國(guó)的幣制得到空前統(tǒng)一。所以，錢(qián)穆又為劉徹辯護(hù)：

歷史的演變，往往在一件新興事物的興起，歷經(jīng)苦痛之后，始得善策。則武帝一朝以錢(qián)幣之紛亂，而社會(huì)生命經(jīng)濟(jì)遭受了大劫難，良可慨嘆。但由于人類(lèi)智慧之所限，經(jīng)過(guò)困頓而后思變，實(shí)亦不宜深責(zé)政府有關(guān)之財(cái)經(jīng)大臣。

為此，日本講談社《中國(guó)的歷史》甚至稱(chēng)：“漢代是明顯的貨幣經(jīng)濟(jì)時(shí)代。”