《悲慘世界》篇幅浩大，卷帙繁多，作者從1828年開始構思，到1845年動筆創作，直至1861年才完稿出書，歷時三十余年。

雨果的創作動機來自這樣一件事實：1801年，一個名叫彼埃爾·莫的窮苦農民，因饑餓而偷了一塊面包，被判五年苦役，刑滿釋放后，持黃色身份證找活兒干又處處碰壁。到了1828年，雨果開始著手搜集有關米奧利斯主教及其家庭的資料。這樣，他就掌握了這部小說的原始素材，開始醞釀寫一個...