引起ARDS的原因和高危因素很多，可以分為肺內因素（直接因素）和肺外因素（間接因素）。主要包括：①肺內因素：嚴重肺部感染（包括細菌、真菌、病毒及肺囊蟲感染等），誤吸（包括胃內容物、煙霧及有毒氣體等的誤吸），肺挫傷，淹溺，肺栓塞，放射性肺炎及氧中毒等；②肺外因素：嚴重感染及感染性休克，急性重癥胰腺炎，嚴重多發性創傷，大量輸血，體外循環，彌散性血管內凝血等。其中，最常見的原因是嚴重感染和多發性創傷。若同時存在一種以上的危險因素，對ARDS的發生具有疊加作用。

ARDS的基本病理生理改變是肺泡上皮和肺毛細血管內皮通透性增加所致的彌漫性肺泡和肺間質水腫；肺泡表面活性物質的減少，導致小氣道和肺泡萎陷不張。通過CT檢查發現，ARDS的病變在肺內呈不均一性分布，主要表現為肺重力依賴區的病變重于肺非重力依賴區。肺重力依賴區出現大量的肺泡實變、萎陷和不張等病變，而肺非重力依賴區主要是少量相對正常的肺組織，因此患者肺容積較前明顯減少，常將ARDS肺稱為“嬰兒肺”。由于肺泡的水腫塌陷、病變不均勻分布導致嚴重通氣/血流比例失調，肺內分流明顯增加，從而產生嚴重的低氧血癥。由于嚴重的低氧血癥、肺順應性降低和肺充血水腫對毛細血管旁（J-）感受器的刺激，患者出現嚴重的呼吸窘迫癥狀。由于呼吸的代償，PaCO ₂早期可以表現為降低或正常，后期由于肺通氣量的減少和呼吸窘迫加重呼吸肌疲勞，可出現高碳酸血癥。肺血管低氧性痙攣和肺微小血栓形成可引發肺動脈高壓，若長期存在可導致肺源性心臟病的發生。

1967年，Ashbaugh等首次提出并描述了ARDS的定義，在隨后25年中，人們嘗試提出更加準確的定義，但均未能被廣泛推廣應用。直到1994年，歐美聯席會議（AECC）提出了新的ARDS診斷標準。此后，AECC診斷標準在臨床中得到了廣泛的應用，極大地促進了ARDS臨床研究的開展和規范化治療的進程，但同時也出現了對此ARDS定義的質疑。質疑的內容主要包括：未明確定義急性的標準；PaO ₂/FiO ₂的計算未考慮呼吸機參數設置的影響，尤其呼氣末正壓（PEEP）的設定；胸片標準的可靠性差；臨床排除靜水壓增高性肺水腫困難。

為提高ARDS定義的可行性、可靠性和有效性，2012年歐洲危重癥學會提出了ARDS“柏林定義”。新定義主要針對上述AECC定義中的缺陷進行修訂，主要診斷標準見表3-1。與AECC標準相比，柏林定義的有效性明顯提高。ARDS柏林定義專家組還對4188例ARDS進行Meta統計分析，發現符合柏林定義標準的輕度、中度和重度ARDS患者的發生率分別為22%、50%和28%，其病死率分別為27%、32%和45%（P<0.001）。

自ARDS柏林定義發布以來，最近多項臨床研究評估了其在ARDS診斷和預后預測中的價值。Thille等對符合柏林定義的356例ARDS患者的尸檢結果分析發現，彌漫性肺泡損傷（DAD）隨病情嚴重程度分級的增加而明顯增多；而且發現若中重度ARDS患者病程超過72小時，DAD的發生率明顯增加（62%）。該研究結果驗證了柏林定義的準確性。