一、成人學習理論的研究

學術界對于成人學習的研究已有80余年歷史，相關的理論模型也并非單一的，其發展大體可以分為3個階段：早期的研究主要試圖回答成人是否有學習能力的問題；到了中世紀，成人教育開始關注成人和兒童的學習方式究竟有哪些異同；從20世紀80年代起，成人學習理論開始與一些并非隸屬于該領域的學科和研究方法相結合，嘗試用多種理論模型來解釋成人學習，認為成人需要專門為他們設計教學方法和策略。

（一）成人學習能力研究

美國哥倫比亞大學師范學院研究所教授愛德華·桑戴克（Edward Lee Thorndike）開始對成人學習及其能力進行實證研究并得出以下結論：年齡不是影響學習的主要因素，成人可以和兒童一樣學習，甚至可以學得更好；智力并不隨著年齡增長而明顯下降；可能明顯影響成人學習的因素不是智力，而是其他因素，比如健康、能力、學習興趣和動機等。

（二）成人學習動機

成人學習和青少年學生的學習特點有很大區別，首先表現在動機方面。1961年，美國著名學者霍爾（G.Houle）出版《心靈的探索》（The Inquiring Mind）一書，率先研究成人學習的動機，提出成人學習動機定向理論：成人學習以目標為導向、以活動為導向以及以學習為導向。對于兒童來說，他們的學習動機主要是來自外部的刺激。例如：教師的褒獎、父母的壓力以及考試分數等；1962年，美國學者約翰·斯通（John Stone）和拉蒙·弗里拉（L．Rivera）采用科學統計的方法對成人學習內容進行了大規模的調查，得出主要結論是：成人學習者重視知識的實用性而非學術性；重視應用性而非理論性；重視技能而非信息。1975年，美國教育統計中心對不同性別和種族的學習者所選課程進行統計，得出與兩位學者調查相同的結論。

（三）成人學習特質的研究

成人學習者個體和兒童青少年學習者個體最大的不同點是認知結構的不同。美國著名的成人教育學建立者馬爾科姆·諾爾斯（Malcolm S Knowles）對兒童教育學模式和成人教育學模式作了較為詳細的區分：認為兒童的認知結構中只存在著少量的生活經驗；而成人認知結構的最大特點是有著豐富的直接經驗，在他們的認知結構中既有以科學形態存在的成分，又有以經驗形態存在的成分。