肺主氣的論述首見于《素問·六節藏象論》的“肺者，氣之本”和《素問·五臟生成》的“諸氣者，皆屬于肺”。肺主氣、司呼吸是指肺具有主管機體之氣和管理呼吸運動的功能。肺主氣包括肺主一身之氣和肺主呼吸之氣兩層含義。

肺主一身之氣是指肺通過呼吸運動，具有主持和調節全身各臟腑之氣的作用。如陳士鐸《辨證奇聞·痹證門》中云：肺“統轄一身之氣，無經不達，無臟不轉，是氣乃肺之充，而肺乃氣之主也。”人體各臟腑功能活動之氣及經絡、營衛之氣，皆賴肺的呼吸調節而實現其升降出入。

肺主一身之氣的功能主要通過肺的宣發肅降及宗氣的生成來實現。《靈樞·邪客》說：“宗氣積于胸中，出于喉嚨，以貫心脈而行呼吸焉。”宗氣主要由肺吸入的自然之清氣與脾胃運化的水谷之精氣結合而成的。脾胃化生的水谷精微，通過肺的宣發功能而至胸中，與吸入之清氣相結合，形成宗氣，又再通過心肺布散全身，溫煦四肢百骸。肺主氣正常，則宗氣充足，氣機通暢，全身臟腑功能得以正常運行。

肺主呼吸之氣是指肺為體內外氣體交換的場所，主管呼吸運動，以實現體內外氣體交換的作用。《素問·陰陽應象大論》說：“天氣通于肺”。這里的“天氣”即指自然界之大氣。肺吸入自然界的清氣，呼出體內的濁氣，實現了體內外氣體的交換。正如裘慶元在《三三醫術》中所說：“天氣至清，全憑呼吸為吐納，其呼吸之樞則以肺為主。”通過肺不斷的呼濁吸清，吐故納新，促進氣的生成，調節氣的升降出入運動，從而保證人體正常新陳代謝。正因為肺的主呼吸功能，才保證了人體生命的正常延續。

肺的一身之氣和呼吸之氣都是肺司呼吸功能的不同表現。肺的呼吸調勻是氣的生成和氣機條暢的根本條件。若肺的呼吸功能失常，勢必影響一身之氣的生成和運行。若肺喪失了呼吸功能，清氣不能吸入，濁氣不能排出，則新陳代謝停止，人的生命也隨之終結。