宣發與肅降是肺一個功能的兩個方面。宣發是指肺氣宣通、發散、通暢，有向上升宣和向外周布散的運動功能；肅降是指肺氣清肅、潔凈、下降，具有向下肅降和向內收斂的運動功能。

肺主宣發主要體現在三個方面：

一是通過氣化，宣散濁氣。如：“肺者生氣之原……吸之則滿，呼之則虛，司清濁之運化。”如果肺宣發失常，不能宣散濁氣，可導致清陽不升，頭身困重，無汗等。如《素問·調經論》中記載：“上焦不通利，則皮膚致密，腠理閉塞，玄府不通。”

二是將脾傳輸之津液精微，布散全身。《黃帝內經太素·營衛氣別》云：“谷入胃已，精濁下流，清精注肺，肺得其氣，流溢五臟，布散六腑也。”脾胃運化所得的水谷精微，上輸于肺，通過肺的宣發功能，潤澤上焦，并與肺之清氣相結合，形成宗氣，而后布散全身。若肺氣虛弱或被邪擾，宣發不能，則脾之精微難以營養周身，而出現乏力、消瘦、動則氣短等癥。

三是宣發衛氣，以溫分肉，充皮膚，肥腠理，司開闔，調控汗液之排泄。正如《太平圣惠方·治肺氣頭面四肢浮腫諸方》所云：“夫肺者，內主于氣，外應皮毛。”衛氣依賴于肺氣的宣發作用。《靈樞·經脈》篇載：“（手）太陰者，行氣溫于皮毛者也。”若肺宣發衛陽之氣功能失常，則皮寒形冷，機體抵抗力下降而易患感冒等證。如臨床上一些患有呼吸相關疾病的老年患者形寒怕冷，這與肺不宣發衛氣有關，因而治療這類疾病重在溫通肺氣，以復宣發衛陽之功。

肺主肅降亦體現于三個方面：

一是向下布散水谷精微，供濡潤臟腑之需。如《素問·經脈別論》曰：“脾氣散精，上歸于肺，通調水道，下輸膀胱，水精四布，五經并行。”脾胃產生的水谷精微通過宣發功能上升，于胸中形成宗氣，而后又需通過肅降功能以布散全身。肺的宣發與肅降在布散水谷精微方面是一個過程的兩個環節。

二是布散宗氣至臍下，以資先天元氣。如《本草述鉤元·喬木部》云：“人身之肺氣猶天，其職司降，而有降即有收，自飛門至于魄門，皆一氣之所貫。”肺之肅降功能，除了將水谷精微布散全身外，還將其中一部分宗氣下納于腎。這一過程除了依賴腎本身之功能，亦有賴于肺的肅降功能。肺的肅降功能失調，則會影響腎之攝納，腎之精微難以資生元氣。

三是下輸水液于膀胱，以成生尿之源。《黃帝內經素問集注·經脈別論》有云：“肺應天而主氣，故能通調水道而下輸膀胱，所謂地氣升而為云，天氣降而為雨也。”若肺失肅降，水道不利，膀胱不能氣化，則水液內聚，而導致痰飲、水腫、脹滿、小便不利等癥。

《醫綱提要》云：“升降者，陰陽之性也。”宣發與肅降是陰陽的兩個方面，宣發與肅降相互制約，相互為用。宣發和肅降協調，則呼吸調暢，水谷精微正常輸布，水液代謝有常，所謂“水精四布，五經并行”。反之，則見呼吸失常和水液代謝障礙。